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第十四巻厚積薄発

第一章无奈

窓の外に続く秋雨を見つめながら、粗野で悍ましい半獣人は広間に座っても愁いに満ちた顔をしていた。かつてここは手の届かない場所であり、豪華な住居など彼には想像すらできないものだった。しかし今、自分がここに座ってみると、この場所が自分が思っていたほど快適で安らかな場所ではないことに気づいた。彼自身の言葉を借りれば、ここに座って毎日下層の者たちの不満や脅しを聞くくらいなら、戦ったり労働した方がましだという。

広間の外から再び足音が聞こえてきた。ウッドハードは部下たちと向き合うのが少し怖くなっていた。彼らのニーズを満たすことができず、最低限の生活必需品さえ満たせず、ましてや冬用の衣服などなおさらだ。半獣人は人間よりも体が強健だが、それでも食料や衣服が必要だ。今の自分には何もない。この冬をどうやって過ごせばいいのか？

ウッドハードの前に現れたのは人間の顔だった。彼はほっと息をつき、疲れ果てた心で相手を中に招き入れた。相手の表情は以前のような憂いに満ちたものではなく、どこか奇妙に見えた。ウッドハードはまた何か問題が起きたのだと思った。自分の力ではこの土地をうまく治められないことを認めざるを得ない。十数万人もの人々の食事や住居、その他の必要品をすべて自分が管理しなければならない。自分は全能の神々ではなく、これらを作り出すことはできない。目の前でこの土地の状況が日に日に悪化していくのを見ても、自分にはどうすることもできない。もしかすると、決断を下す時が来たのかもしれない。自分は無能かもしれないが、決して自己中心的で権力を貪る首領ではないと、同胞たちに証明したいのだ。

「ボーファール、どうだ？」炭鉱のいつ崩れてもおかしくない洞窟から一緒に出てきたこの人間は、常に自分の最も強力な支持者であり、最も有能な策士だった。しかし彼もまた、現在のバルナシャの状況を変えることはできない。この人間の友人に良い生活を与えられないことを彼もまた申し訳なく思っている。実際、彼らの要求はそれほど高くないのに、なぜ人間の貴族たちは少しでも譲歩して、同胞たちに満足を与えようとしないのか？

「うむ、いくつか変化がある。コーマー男爵がウグルに戻ってきて、良い知らせを持ち帰ってきたそうだ。クラゲ人たちがコーマー男爵の説得に応じ、カタイニア川の航路を開放することに同意した。今、コーカサス全土が騒然としている。コーカサスとマンドゥの食料価格も下がってきた。これなら、もう少し長く持ちこたえられるかもしれない。」

ボーファールは複雑な表情を浮かべていた。穀物価格が下がるのは確かに良いことだが、それはコーカサスにとっては大きな利益だ。しかしレオンにとっては実質的な意味はほとんどない。現在、レオンでは事実上コーカサスに完全に従属しているマンドゥ以外はほぼ正常に戻っているが、他の三つの地域は混乱に陥っている。そこでは反乱軍がもはや状況を制御できず、十分な食料供給もなく、ますます多くの反乱軍がこっそりと盗賊に変わっている。そして大勢の半人獣たちはすべてを捨てて、家族を連れてマンドゥへと押し寄せている。新しいマンドゥの行政官という人物とドラグモというやつは、すでに二度もこちらに警告を送り、民衆を制御するよう要求している。さもなければマンドゥとレオンの他の地域との通路を完全に閉鎖するというのだ。

しかし、このような脅しの言葉は自分たちにとっては何の意味もない。誰にもマンドゥとレオンの他の地域との連絡を完全に遮断することはできない。半人獣たちは山を越えるのが得意で、ヴォルト山脈でさえ彼らの足を止めることはできない。ましてや平地などなおさらだ。コーカサスの人々がすべての自衛軍や領主の衛兵をマンドゥに派遣したとしても、食料を求めて南下する半人獣たちの波を止めることはできないだろう。しかも、その領主の自衛軍や領主の衛兵のかなりの部分は彼らの同胞で構成されている。その領主もそんな愚かな行動は取らないだろう。

「もう少し耐えるのか？ボーファール、何を頑張る価値があるんだ？それは早かれ遅かれ起こることだ。この地獄のような場所では私たちが必要とする食料を生産できない。たとえ生産できたとしても、時間的に間に合わない。炭鉱も鉄鉱山も正常に稼働していない。私たちバナシャだけでなく、メレイやイズメルも同じ状況のようだ。マンドゥがどうやってこんな短時間で再び生産を再開し、しかも生産量が大幅に増えたというのか。まさか私たち半人獣は生まれながらにして奴隷になる運命なのか？これらのことができるのはお前たち人間だけなのか？炭や鉄鉱石を生産できなければ食料を手に入れることはできない。奪いに行くしかないが、お前も見たはずだ。コマー男爵と彼の友人たちの様子を。彼らはまるで神の使者のようだ。一人の指一本で私たち数百人を殺せる。認めざるを得ない、私たち半人獣の知恵はこの点において決してお前たち人間には及ばない。ボーファール、なぜお前にはそれができないんだ？」ウッドハードは椅子に落ち込んだ様子で座り、つぶやいた。

苦笑いを浮かべたボーファールもまた、当時の光景を目の当たりにしていた。彼は凡人ではあったが、ずっと炭鉱で過ごしており、外界のこともあまり知らなかった。特に吟遊詩人の幻想的な神話のような光景に対しては、他の半獣人たちと同じように恐怖を感じていた。なぜ彼らが神々とコミュニケーションを取れるのかもわからなかったが、彼らが神々の使者であり、神々の意志に従って凡人に罰や裁きを与える存在だと信じていた。神々の使者に挑むのは、間違いなく自殺行為だった。

「ウッドハード、凡人同士でも違いがある。生まれながらにして神々の祝福を受けた者は魔法使いや貴族になれるが、神々に見捨てられた者は、私のように奴隷になるしかない。運命を変えるには、自分たちで努力するしかない。今も私たちは運命を変えようと努力しているのだろう？」ボーファールは口の中が苦くなりながら、なんとか唾を飲み込んで相手を慰めた。

「ボーファール、もう一度ウグルに行き、コーマー様に私たちの誠意を示すべきだ。ドラグモの行動でマンドゥが平穏になり、そこの同胞たちがコーカサスの自由民としての待遇を受けられるのなら、なぜ私たちにはできないのか？コーマー男爵は差別をしてはならない。リオンは一つの家族だ。前回コーマー男爵が家にいなかった時、彼らの態度が必ずしも彼の意思を代表するわけではない。どう思う？」決意を固めたようにウッドハードは立ち上がり、拳を握りしめた。「もしコーマー男爵が同意しなければ、彼の領主の屋敷の外で跪いて、彼が承諾するまで待つつもりだ。」

ボーファールはウッドハードの考えに驚かなかった。半獣人は率直な性格で、遠回しなやり方は得意ではない。策略を使うことも苦手だった。バナシャの10万以上の半獣人と凡人の生存圧力によって、彼自身も息苦しい日々を送っていた。炭鉱や鉱山の経営も当初思っていたほど簡単ではなく、水没や有毒ガス、地滑りなどが頻発し、各民族の鉱夫たちの不満が高まっていた。生産も停滞し、石炭や鉄鉱石を採掘できなければコーカサスで食料を手に入れることもできない。秋が過ぎれば厳しい冬が待っており、食料問題だけで二人は頭を悩ませていた。今度は冬用の服の問題も迫っており、ウッドハードもボーファールも、自分たち二人だけではこれらの問題を解決できないことを悟っていた。

コーカサスはもはやかつてのように気前よく支援を与えてはくれない。マンドゥはその明らかな例であり、労働によって生産し、報酬を得てこそ、自分が必要とする生活必需品を購入できるのだ。ドラグモは先見の明があったのだろう、賢明にもマンドゥを差し出すことで、数万人の鉱山労働者たちの食糧や衣服の問題を解決するだけでなく、コーカサスの信頼と称賛も得て、羨望の的となるコーカサス自衛軍の将校となった。ウッドハードも同じような扱いを望んでいたが、今やコーカサスはマンドゥを引き取ってから他の地域には興味を示していないようだ。おそらく彼らもコーカサスの食糧供給だけではリオン全体の需要を満たすことができないと気づき、プレッシャーを避けるためにこのような態度を取っているのだろう。

しかし今、コーカサスからのニュースによるとカタイニア川の航路が開通したそうで、コーカサスの食糧問題は大幅に緩和されるはずだ。ただし、自分たち側が直面する問題は、コーカサスの食糧と引き換えに何を提供するかということだ。炭鉱や鉄鉱山は正常に稼働しておらず、数十万人が食べるものや着るものが必要だ。管理や指示を受けることに慣れていた奴隷鉱山労働者たちに、突然自分たちで鉱山を管理させようとしても、彼らは途方に暮れるだけだ。長年にわたって形成された習慣は短期間で簡単には正されず、権威も管理体制も有能な管理者も欠如している。これらすべてがバナシャ全体を混乱させている。このまま続けば、バナシャは本当に混乱と崩壊に陥るだろう。彼らには管理し制約する人がどうしても必要なのだ。これは少し滑稽に聞こえる要求だが、目の前の現実なのだ！

マハグミはこの頃、かなり得意満面だ。モレイ側のいわゆる貴族騎士がまだ屈しないものの、それは問題ない。いずれそうなることだ。バナシャとイズメル側はすでに正式に意向を示している。空腹の状態では誰も耐え続けることはできない。今、リオンで生活する人々にとって、食糧こそがすべてを決定するのだ。

実際、このような状況は予想されていた。ハーフオークたちは最も質素な民族で、ただ腹を満たすだけで十分だったのだ。しかし今、モレイ、バナシャ、イズメルの暴徒の首領たちは、まさにこの最低限の要求さえ満たすことができていない。混乱は既に2、3ヶ月も続いており、食料はますます不足している。現在、マスカットの商人たちはこれら3地域への食料供給をほとんど停止している。食料の価格は大幅に下がったものの、それと交換するのに十分な石炭や鉄鉱石がない。賢い商人たちは売掛金には興味がないわけではないが、信用が築かれていないハーフオークの買い手に対しては、コーカサスの領主の保証がなければ簡単には受け入れない。