第二十三章　あなたには私の気持ちがわかるか？

コーマーたちはバホモンに長く留まるつもりはなかったが、熱心な地元民のため、特に商人たちに今回の大湿地帯訪問の成果を根気強く説明せざるを得なかった。
事が既に成功した以上、隠す必要はない。コーマーは、情報通の商人たちを通じてこの衝撃的なニュースを各地に広めたいと考えていた。彼は特にクラゲ族の外界に対する敵意や憎悪、そして彼らの危険性を強調し、コーカサスの領主府とクラゲ族の政庁が共同で発行する航行許可証を得るまでは無駄な冒険をしてはならないと呼びかけた。しかし、この警告はやや余計なものだった。これまでの数多くの先人たちの教訓によって、クラゲ族の悪名は既に広まっており、今や安全にこの黄金水路を通過できる機会がある以上、そんな愚かな行為をする者はいないだろう。
多くの商人たちは、コーマーが持つ航行許可証の価値をすぐに理解した。コーマーがバホモンを離れる前に、抜け目のない北方の移民商人たちからの申請書がコーマーの机の上に山と積まれていた。船を持っているかどうか、船運業を営んでいるかどうかに関わらず、航行許可証さえ手に入れば、この制限された航行状況下でも莫大な利益が得られる。特にコーカサスやカタリーニア川の上流地域では物資の相互補完性が高く、これは商人たちが誰よりもよく理解している点だった。
やや混乱した秩序から、コーマーはバホモンの地理的な重要性がかつてないほど高まっていることに気づいた。野蛮人の領土との接続により、ここの複雑さは新たな段階に達していた。生存圧力とコーカサスの緩やかな民族平等の雰囲気のため、野蛮人たちは明らかにバホモンで生計を立てることを好んでいる。そしてカタリーニア川の航路が開通すれば、さらに多くの人々がここに集まり、治安状況はさらに複雑になるだろう。わずかな自衛隊の巡回だけでは、これほど複雑な社会問題に対処することは明らかに不可能だ。行政官だけでなく、司法官も急ぎ必要とされる存在だった。

この問題は、コーマーがウグルへ戻る道中ずっと彼を悩ませていた。プーベルはコーカサス全土の政務官として既にかなり多忙だった。元々ニプトンはコーマーが育て上げた人物だったが、マンドゥ地方の加わりにより、コーマーはニプトンに、まだ正式にコーカサスに編入されていないマンドゥの政務官としての役割を早急に担わせるしかなかった。そこでの問題もバホモンほど簡単なものではなく、独立や解放を果たしたばかりの奴隷たちを再び法の枠組みの中に戻し、暴動ではなく労働こそが真の平和で自立した生活をもたらす唯一の道だと理解させることは、同様に困難で大規模な仕事だった。

おそらく自分は北方からの移民の中からしっかりと選ぶべきだったのだろう。明らかに金儲けに夢中な連中を除けば、家庭環境が普通の移民たちが良い選択肢になるはずだ。結局のところ、政務官であれ司法官であれ、給料はそれほど多くはないものの、それでもかなり尊敬される職業だ。もちろん、この仕事には優れた家庭教育や教養が求められ、多くの人々を門前払いにするほどのハードルでもある。

バホモンからウグルまでの道の状態に、イヴたちは再び驚かされた。これは開発されたばかりの場所が持つはずの道とは思えなかった。もちろん彼らは、大量の半獣人の奴隷や移民がやってきた際、その膨大な労働力が当時のコーカサスにどれほど大きな雇用圧力をもたらしたのかを知らなかった。そして、コーカサスの存続に関わるこの道の建設には、コーマーとプーベルが相当な努力を注いだのだ。

「コーマー、これが本当に伝説のコーカサスなの？どうしてこんな短い時間でこの土地にこれほど大きな変化をもたらせるの？どうやってそんなことを成し遂げたのか、私には想像もつかないわ。」コーマーと共にコーカサスに戻ることに同意してから、意図的か無意識的かにコーマーと距離を置いていたイヴは、バホモンからウグルへ向かう途中で自ら進んでコーマーと同じ馬車に乗ることを申し出た。これにはコーマー自身やブリアノス、ハビエル、バヤジドも驚いた。この少女牧師の外見は柔らかいが内面は強く、その意志の強さは仲間たちもよく知っていた。この時にコーマーと同じ馬車に乗ると申し出たのは、コーマーとの関係が和らいだことを意味するわけでは決してなかったが、具体的な理由についてはグレイスでさえあまり分かっていなかった。

コーマーも早くから、この少女牧師の正体が彼女自身が言うほど単純で平凡なものではないことに気づいていた。しかし彼は他人のプライバシーを探るのが好きではなく、相手が話したがらないのなら何か事情があるのだろうと考え、自然体でいることを好んだ。ただ、相手の言動からコーマーも彼女が貴族の出であることを感じ取っていた。今、相手が尋ねてきた質問もそれを再び証明している。

「イヴ、この問題にかなり興味があるようだね。コーカサスは君の心の中ではどのような場所だったのか？人里離れた荒涼とした地か、魔獣がはびこる未開の山林か？それとも幽霊が出没する魔の巣窟か？」コーマーもこの機会に相手の考えを知りたいと思っていた。

「いいえ、あなたが言うほどひどい場所ではありません。でも、今目の当たりにしている光景とは大きく異なります。私の知る限り、ここはかなり貧しく厳しい環境で、住民の多くは追放された犯罪者や難民の子孫で、社会秩序も極めて乱れています。さらに野蛮人の領地と隣接しているため、かなり危険な場所でしょう。でも今の様子を見ると、そうした噂には大きな誤りがあるようです。」少し間を置いて、イヴの静かな眼差しにはコーマーの心を揺さぶるような安らぎがあった。「もしかすると、私はあなたを誤解していたのかもしれません。これほど多くの種族が共存しても暴動が起きず、伝説の悪魔の呪われた地を今日のような姿に変えることができるなんて。もしこれら全てがあなたがコーカサスに来てから起こった変化なのだとしたら、あなたは本当に尊敬に値する領主です。」

微かに苦笑いを浮かべ、コーマーは鼻から軽く息を吐き、ゆっくりと言った。「イヴ、状況は君が想像するほど楽観的ではない。コーカサスも海外の楽園などではない。君たちは美しい一面しか見ていないが、その背後にある影を見ていないのだ。もし私が今回カタリーニア川の航路を開く手立てを講じなければ、おそらく来年にはまたここは荒れ地に戻り、食料もなく、皆が死を待つしかなくなるだろう。コーカサスは生まれつき不利で、自然環境も悪く、道路も整っておらず、何よりも私自身のせいで、常に私の直属の領主であるホメロス大公の目の敵にされてきた。彼の本意は私をここに送り込んで死なせることだったのだ。ただ、私は少し運が良く、他の要因もあって、かろうじて今日まで持ちこたえているだけだ。」

「十数万人もの北方からの移民の到来によってここの状況は変わり、大きな食糧危機も生じました。ホーマーはコーカサス地方を胎内で絞殺しようと躍起になっているため、私は危険を冒して大湿地帯へ向かうしかありませんでした。幸いにもうまくいきましたが、危機は依然として存在します。北方のレオンでの暴動によって巨大な空白地帯が生まれ、数十万人もの暴徒が食料を食い尽くしました。食料がなければ彼らが何をするか、誰にもわかりません。南方の野蛮人たちもコーカサス地方に過度な期待を抱いており、その要求を満たすことができなければまた危機が潜んでいます。さらに海の方も……言葉では表せません。私の領地には様々な種族の人々が混在していますが、領主として彼らを災害や飢餓、貧困から守り、彼らが憧れる素晴らしい生活を送らせる責任があると思っています。それは遠大で手の届かない目標かもしれませんが、私は諦めることができません。時々、手にした重荷を捨てて魔法の道を探求する旅に没頭したいと思いますが、肩にかかった責任を思うと、そんな軽率な行動はできないのです。人はこの世で生きる以上、自分の個人的な欲求や願望だけを考えるべきではありません。世界を愛し、万物に慈悲を与えることは光の教会の教えですが、光の教会自身もそれを実践しているわけではありません。しかし私にとっては、自分にできる限りの力を尽くすべきだと思っています。イヴ、私の気持ちを理解してくれますか？」

コーマーの顔に浮かぶ複雑で言葉にできない表情を見て、イヴも心が震えました。彼女はすでにコーマーの魔法の才能を目の当たりにしており、こんな若さで大魔法師の域に達しているのです。魔法の分野における彼の才能を否定できる者がいるでしょうか？魔法修行者として、魔法の道を絶え間なく追求することは、彼らがすべてを捨て去るほどのことです。コーマーのような天賦の才が専心して修行すれば、真に歴史に名を残す魔法の大家が生まれるかもしれません。しかし彼は同時に領主でもあります。バホモン通りで目にし、感じたすべて、特に半獣人や凡人たちが見せる崇拝の眼差し、半エルフや野蛮人たちが示す敬意は、表面的なものではなく心からの感情です。様々な種族が一人の凡人の領主をこれほどまでに支持するということは、イヴの心に大きな衝撃を与えました。このような境地は、些細な恩恵を与えるだけでは達成できるものではありません。目の前のこの人物がどのような手段を使おうと、それを成し遂げられるだけで十分に貴重なことです。

「コーマーさん、あなたがこれほどまでに博愛の心を持っているとは思いませんでした。騎士の規範とは、人々が自ら追求する高貴な理想のために悔いなく奮闘すべきだというものです。今、あなたはまさにその理想目標に向かって進んでいるのではないですか？私はあなたの考えに全く賛同します。自己中心的な人間は真の騎士とは呼べず、博愛の心と執着の精神を持ち、民衆の福祉のためにたとえ自分が犠牲を払うことになっても、それは価値のあることです。以前あなたに対して誤解を抱いていたことをお許しください。心から謝罪します。ええ、もし私にできることがあれば、喜んであなたの負担を少しでも軽減させていただきたいです。」
イヴの優雅で穏やかな言葉は、コーマーの心に温かいそよ風が吹き抜けるようで、とても心地よかった。この少女牧師の認同を得られたことは、コーマーにとって20枚の航行許可証を得るよりも価値があるとさえ思えた。実際、彼にはイヴたちの助けを借りるべき点が多くあったのだ。