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第二十二章种族

コーマーたちがカタリーニア川を下ってバホモン港の埠頭に到着したとき、バホモン全体が大騒ぎになった。コーカサス地方の先住民であれ、北方三地域から来た新移民であれ、フーニュウ山脈から逃れて市民権を得た半獣人であれ、コディレラ荒野を越えてバホモンで働く野蛮人であれ、皆このニュースに衝撃を受けた。カタリーニア川の航路がついに正式に開通したのだ！
多くの一般民がこの大きな驚きに浸っている間に、敏感な商人たちはすでに、この黄金の水路の開通がコーカサスに何をもたらすか、そして自分たちが今何をすべきかを考え始めていた。
食料はもはやコーカサスの最大の制約ではなくなる。カタリーニア川の上流地域は有名な食料生産地で、ホーマやガレ地域よりもはるかに多くの食料が生産されている。毎年、輸送能力の不足により大量の余剰食料が倉庫で腐ってしまう。まさに輸送手段、特に安価な輸送手段の欠如が、ルクセンブルクのような国々の食料の外輸を困難にし、その結果食料価格がずっと安く抑えられているのだ。コーカサスはこれらの地域の食料の大口買い手となり得る。また、酒類や綿布、毛織物など、さまざまな生活必需品もこの航路を通じて他国から調達でき、もはや海上ルートや陸上輸送ルートを利用する必要はない。つまり、ホーマによるコーカサスへの封鎖は、この航路の開通によって意味をなさなくなるのだ。逆に、コーカサスの木材や鉄鉱石、鉄製品、さらには高価な石材まで、安価な水運ルートを通じて絶え間なくカタリーニア川の上流地域に運ばれることになり、これはコーカサス全体に前例のない大きな機会をもたらすだろう。
イヴとグレイスたちも同様に、目の前の光景を驚きの眼差しで見つめていた。埠頭にそびえる大きな門には、ここの地名である「バホモン」とはっきりと書かれており、これはコーマー領主の領地内にある町だった。しかし、その町の混雑した人波は、イヴたちを少なからず緊張させ、不安にさせた。

埠頭を行き来する運搬労働者たちは、彼らが普段見ているような凡人たちとは違い、凡人にはあまり優位性がないようだった。少なくともイヴたちが見た限りではそうだった。明らかにハーフエルフの血を引く商人や職人たちが街の両側の店で忙しく商売をしており、鍛冶場のあの達人風の男は一目でドワーフだとわかった。それを見てバヤジドは故郷で知り合いに会ったような気分になった。目の前を通り過ぎった税金徴収官でさえハーフエルフのようだった。さらに多くいたのは、恐ろしい顔つきで奇妙な服装をしたハーフオークや、背が高く屈強なバーバリアンたちだった。彼らは埠頭で手押し車を引き、麻袋を担ぎ、かごを背負い、掛け声を上げながら素早く動き回っていた。これは彼らが想像していた凡人の町とは全く違い、まるで南部の荒野地帯から来た異民族の集落のようだった。

イヴたちの驚きや緊張に気づいたのか、コーマーは静かに微笑んで言った。「イヴ、グレイス、あまり緊張しないで。コーカサスはもともと多民族が混在する地域だ。このバホモンは山岳民族、つまり君たちがよく言うバーバリアンの領地に隣接している。そしてハーフオークは常にコーカサスの主要な労働力だ。だからここではこの二つの種族が多いのだ。心配することはない。私の領主の衛兵隊や自衛軍もほとんどがハーフオークの兵士で構成されている。これはごく普通のことだ。」

「つまり、あなたの衛兵もハーフオークで構成されているというのですか？」グレイスには、なぜコーマーがあんな恐ろしい顔つきのハーフオークを衛兵に選ぶのか理解できなかった。彼は、そうしたハーフオークの兵士たちが突然暴れ出すことを心配しないのだろうか？

「ふふ、グレイス。ハーフオークには私の衛兵としての資格がないと思うのか？君の考え方には問題があるようだ。コーカサスではすべての種族は平等であり、差別は許されない。そうでなければ司法官が人種間の敵意を煽った罪で厳しく処罰する。人種間の敵意を煽ることはコーカサスでは重罪で、投獄や罰金が科せられる。だからコーカサスではこの原則がしっかりと守られている。私の知る限り、今のところこの法律を無視する者はいない。」コーマーは笑った。「実際、私のハーフオークの衛兵は凡人の兵士よりも戦闘力が高く、忠誠心も高い。私は彼らの唯一の主人であり、私の命令は絶対に守られる。だから私はこれからもハーフオークを衛兵として使い続けるつもりだ。」

コーマーの言葉は確かにイヴたちの心に大きな波紋を呼び起こした。彼らは普段のコーマーの言動から、彼が人種間に特別な偏見を持っていないようだと感じていたが、地の領主であるコーマーが噂される粗野で野蛮な半獣人を側近の護衛として選ぶとは思ってもみなかった。エルフやセミエルフ、アウランといった種族ならば人間にとってもなんとか受け入れられるかもしれないが、オークとほとんど変わらない半獣人のような種族は、人間の目には決して人間と平等に共存できる存在とは思えない。しかし、ここではその考えが完全に覆されているようだ。大陸の各種族から最も危険な種族と見なされている野蛮人たちが、この地で生活し働いているのを見れば、コーマーの言葉が嘘ではないことがわかる。カフカースは本当に奇跡に満ちた場所だ。

「見てごらん、ここがバホモンだ。カフカースにおけるカタニア川最西端の港であり、私の領地の最南端にある町だ。今ここにはおよそ二万人以上が住んでおり、主に大規模な鉄鉱山やいくつかの製鉄工場があり、周辺には林業施設もある。全体的にはまだ未発達で、まるで大きな工事現場のように乱雑で、至る所で労働者の募集や仕事探しが行われている。どうやらここには政務官を追加する必要があるようだ。」

コーマーは仲間たちに説明しながら、眉をひそめて状況を確認していた。バホモンは自分の直轄地であるため、マンドゥのように専門の政務官を置いておらず、日常の政務はプーベルが兼務している。一ヶ月以上経つと、バホモンにはまた何か変化があったようだ。野蛮人の数が増えてきており、埠頭で荷物を運んだり馬車を引いたりしている野蛮人が半数以上を占めている。これはもともと半獣人の専売特許だったはずだ。どうやら野蛮人たちが徐々に半獣人から仕事の地位を奪っているようだ。これがプーベルのその野蛮な彼女と何か関係があるのだろうか？

バホモンの街路は興奮した人々で溢れかえっていた。小商人であれ手工業者であれ、近隣の農夫であれ鉱山の労働者であれ、店主であれ工房主であれ、誰もが今回領主様がカタニア川の商船から降りてきた意味を理解していた。ああ、世界は一気にこんなに素晴らしくなったのだ！