第十八章 海風

コーマーは精神魔法の達人になることを望んでいなかった。暗黒魔法や元素魔法の修練だけで既に時間も精力も不足していたのだ。さらに複雑な精神魔法の修練に力を費やせば、何も成し遂げられないだろう。しかし彼は、特定の状況下で精神魔法が非常に役立つことを知っていた。そしてケニファー三世が彼に残してくれた貴重な記憶と強大な精神魔力を利用すれば、他の人々よりも明るい光を得て、この偉大な夢を実現するためのより良い機会を得ることができるだろう。もちろん、それが自分を永遠の深淵に落とす可能性もあるが、彼は試してみるつもりだった。たとえあらゆる精神魔法を真に習得した強者にはなれなくても、精神魔法の修練によって精神力を強化し、他の魔法を修練する際の魔力の反動を効果的に防ぐことができる。さらに、特定の精神魔法によって多くの状況下でより有利な立場に立つこともできるのだ。

穀物の包みを優しく撫でながら、空気中にはかすかな情欲の香りが漂っているようだった。コーマーには、それが自分の心理的なものなのか、実際にその香りが存在するのかは分からなかった。ともかく、その香りは彼に再び発散したいという衝動を抱かせた。禁欲が失敗すれば情欲の虜になる可能性があるという言葉には一理あるようだ。数年間の禁欲生活を経て、ようやく解放された今、コーマーは自分がその感覚にどこか夢中になっていることに気づいた。これは良くない兆候だった。

数時間前にここで起こった光景が、コーマーの脳裏で何度も繰り返し再生されているようだった。まさに至上の快楽だ。コーマーはこんなにも心ゆくまで楽しんだのは久しぶりだった。ロメイは体の中の最後の力まで使い果たしており、彼女が明日の朝まで眠ってから全てに立ち向かえるだけの元気を取り戻せるとコーマーは信じていた。今、彼女に最も必要なのは休息だった。

夕日の余光が川面を真っ赤に染めていた。波の立たない静かな川面はまるで鏡のようだった。川岸の葦原ではクラゲ人たちが活発に動き始め、魚を捕ったり採集をしたりして、次々と葦原の奥深くにある自分たちの家へ戻っていった。コーマーたちが乗る凡人の商船を見た彼らは、多くが驚きや好奇心を抱いていたが、明らかに事前に通知を受けていたようで、自分たちの領域の禁地に侵入してきたこの凡人の商船に対して特に好意的な態度を示さなかった。ただ、以前の敵意はかなり和らいでいるようだった。これにより、コーマーは新しい時代の始まりを感じ取ったのだった。

「男爵様、これらのクラゲ族はまさにこの水域の天然の主であり、サメ族が地中洋の生まれながらの主であるのと同じです。どの民族も彼らからその権力を奪うことはできません。彼らの支持を得ることができれば、あなたの名は大陸の歴史書に永遠に刻まれるでしょう。私のあなたへの敬意は言葉では表せません。」ハイレディンの心からの言葉に、コーマーは温かい気持ちになった。

「ハイレディン、これは私たちの第一歩に過ぎない。クラゲ族もいずれ、この世界から独立して生きることはできないと気づくだろう。自らを滅ぼすことを望まない限りはな。クラゲ族の中にも賢者がおり、彼らも同じ道理を理解している。この大陸は本来、適者が生き残り、不適者が淘汰される場所だ。まるで逆流する船のように、前進しなければ後退するだけだ。もし何らかの種族が世界の変化に対応できなければ、その結末は滅亡しかない。実際、クラゲ族が彼らのいわゆる水神の呪いを解決するのはそれほど難しいことではない。しかし、なぜ何百年もの間、これほど単純な問題がクラゲ族を苦しめ、種族の存続を危うくするほどにまで発展したのか？それは、彼らがこの秘密を守ろうとするほど、実情を人々に知られたくないと思い、結果として誰も彼らを助けて問題を解決することができず、彼ら自身もその問題を解決する知識や力を持っていないからだ。」

自分が仲間に引き入れたこの海上の強者に対して、コーマーは何も隠さなかった。彼は相手に知っておくべきことを伝える必要があった。近い将来、相手が自分に代わってより重要な責任を担うかもしれないのだ。

黙って頷きながら、ハイレディンはコーマーの言葉の意味を深く考えた。この領主が持つ知識、知恵、経験は、彼の年齢からして持つべきものをはるかに超えていた。ハイレディンには、どうやって彼がそこまで到達したのか想像もつかなかった。反抗的なクラゲ族が彼に簡単に服従し、さらには大湿地帯にコーカサスの航行拠点を建設することにも同意したのだ。これは、クラゲ族がカタルーニア川の航行権をコーカサスに譲る意思があることを意味している。コーカサスは自由な出入りの通路を得ることになり、北方のホメロスももはやコーカサスに対して何の制約も持たなくなる。コーカサスはもはや他人に支配されることはないのだ！

「領主様、この航路が秘める商機をご覧になるべきです。通行権だけを売り渡すつもりなのですか？この貴重な機会を利用して自分の船団を組み、大金を稼ぐことは考えなかったのですか？」海レイディンは我慢できず、たとえ商船団であっても、自由に船団を率いることを切望していた。

「ふふ、海レイディン、急ぐな。商船団は作るかもしれないが、お前に率いさせるつもりはない。」相手の失望と困惑に満ちた眼差しを見て、コーマーは続けた。「お前に必要なのはこのような生活ではない。冒険と戦争こそがお前の人生の主役だ。信じてくれ、お前が望む生活を与えてやる。ただし時間がかかる。待つ時間は長くない、安心しろ。」

心臓が激しく鼓動し、複雑な表情を浮かべた海レイディンはコーマーの顔をじっと見つめた。もし相手が約束したすべてを与えてくれるのなら、自分の魂さえも捧げてもいい。相手の口調はとても確信に満ち、その眼差しには自信が溢れていた。これまで遭遇してきた様々な奇妙な出来事を思い返すと、海レイディンは相手を信じないわけにはいかなかった。

「コーマー様……」中洋の海上の強者はため息をつきながら静かに言った。

相手が消えていく背景を見つめながら、コーマーは苦笑いを浮かべて首を振った。かつての海上の覇者ももう孤独に耐えられないようだ。よし、自分にはまさにこのような屈しない者が必要だ。カタルーニャ川の航路が自分の手に渡れば、地中洋の重要性も日に日に高まっていく。先手を打つために、海レイディンは最適な人物だ。彼がいれば、自分はコーカサスを大陸全体が注目する場所にしてみせる。