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第十九章江心洲

目の前に広がる、霧に覆われた広大な河心洲を見て、コーモーは思わず、真面目な表情をしたそのクラゲ族の人間を抱きしめて一口かじってみたくなった。自分とあまり折り合いが悪かったこのクラゲ族の人間が、自分にサプライズを用意してくれるつもりなのか、なぜ急にこんな場所を自分に与えたのか。内心の高揚感を抑えるため、彼は必死に感情を抑え、表面上は平静を装い、時にはいらだちを見せながら相手の説明を聞いていた。

「コーモーさん、あなたの要件に合い、かつ我々のファラオも受け入れられる場所はここだけのようです。この河心洲は場所が少し高いですが、利点もあります。カタイニア川の水位上昇もこの場所には影響しません。ご覧の通り、ここら一帯は船の埠頭を建設するのに適しています。あなたは適切な一時停泊場所を求めていましたよね？ここで我慢してもらえばいいでしょう。上には荒れた丘や草地が多いですが、少し手間をかけて整備すれば、何とか使えるでしょう。ここ数キロメートル以内には我々の族人は住んでおらず、彼らもこの地域にはあまり来ません。それによって不必要な衝突も避けられます。どう思いますか？」

髪を無数の小さな三つ編みにしたクラゲ族の人間は、ここの状況を絶え間なく説明しながら、同時にコーモーの表情を注意深く観察していた。ファラオと双尊は、相手と族人があまり近づかないようにと彼に求めていた。そしてこの男も簡単にはだまされないようだった。選ばれた場所はどれも族人の大集落が近い川岸地帯で、彼が何度も反対しているため相手もいらだちを感じていた。しかし彼はファラオと双尊の指示に従わざるを得ず、狡猾な凡人たちと純朴で善良な族人たちを混在させることは、自分の族にとって良いことではなかった。

「ええと、ここですか？少し荒涼としていませんか、セラヴィさん？流れがこんなに速いと、船を停めるのも大変でしょう。こんなに大きな河心洲で、しかも荒れた山や丘ばかりで、雑草や低木が生い茂っています。どれだけの人間が必要になるのでしょうか。やはり川岸地帯に変えた方がいいのでは？」これまでの道のりを通じて、コーモーはここをカタイニア川の大湿地帯における重要な中継拠点とし、自分とクラゲ族との連絡手段として利用するつもりだった。しかし表面上は不満そうなふりをし、わざと言い訳をして難癖をつけていた。

「ええと、ここは少し荒涼としていますが、川の両岸には適切な場所が本当に見当たりませんよ、コーマーさん。ご覧ください、この川心島の面積は十分広いです。長さは三、四キロメートル、幅も一キロメートル以上あります。整備すれば完全に集落を建設できますし、仮設埠頭を作るにも十分すぎるほどです。ここを選んでいただければ、私も早くファラオに報告できます。」
政事堂の役人であるセラヴィは、コーカサスの仮設停泊地の選定を任されましたが、彼は実はあまり乗り気ではありませんでした。狡猾な人間たちと付き合い、各問題を慎重に考えなければならないのです。彼らがどうしても手に入れたいと望むものは絶対に満たしてはいけず、一時的に理由が分からなくても、必ず裏には何らかの陰謀が隠されています。彼らが望まないものは、やむを得ず受け入れるよう説得しなければならない。それがセラヴィの経験則でした。
コーマーは依然として首を振り続け、このような荒涼とした場所は受け入れられないと主張しました。数キロメートルにわたって人が住んでおらず、しかもカタイニア川の中央に位置するこのような場所を、いつ整備できるというのでしょうか？これは間もなく出航する航路に大きな影響を与えるでしょう。しかし、コーマーが受け入れないほど、セラヴィはこれこそが最適な場所だと確信しました。ここなら族人たちが人間たちとあまり近づきすぎることもなく、川の中央にあるため族人たちの生活にも影響しません。もし人間たちが川心島を離れて両岸に行こうとすれば、それは契約違反となり、厳しい罰を受けることになります。
最終的にコーマーはセラヴィに屈し、セラヴィが川心島の下にあるやや小さい川心島も同じ地域としてコーカサスの仮設停泊地に含めると言った後、コーマーは仕方なくこの二つの川心島を仮設埠頭として「受け入れ」ました。そして両者は商船「マルタ」号の上で、これら二つの川心島をコーカサスが借り受ける仮設埠頭用地とする契約に署名しました。貸与期間は100年で、毎年クラゲ族に金盾1枚の象徴的な賃料を支払うだけでよかったのです。
コーマーたちがセラヴィたちが満足げに筏に乗って商船「マルタ」号を離れていくのを見送っていると、コーマーは内心の喜びを抑えきれず、大声で笑い出しました。レブリたちもクラゲ族の自作自演に苦笑いし、ため息をつきました。世間知らずのクラゲ族が策略を巡らせるなど、この領主様には敵わないのです。相手が小指をひとつ動かすだけで、クラゲ族は大きな損失を被ることになるのです。

この江心島は地理的に非常に優れており、陸地の面積も広大で、高台にある丘に警戒の監視塔を建てることができる。クラゲ人たちが自らの内陸部でカタリーニア川の航路の要所を手放すなんて、まるでその航路をコーカサスに譲り渡すようなものだ。彼らは依然として大湿地帯の主だが、彼らが関与しない限り、コーカサスが事実上この川路の実質的な支配者となっている。今後状況がどう変わろうとも、コーカサスがここをしっかりと掌握していれば、上り下りするすべての船はコーカサスの検査や税金徴収を受け入れざるを得ない。コーカサスが望めばの話だが。

江心島の岸辺の柔らかな土壌や、人の足が踏み入れたことのない草地からは水生植物や野草が腐敗する匂いが漂っていた。マルタ号はあまり近づくことができず、コーマーは商船の救急ボートを使って10メートル以上もある水草地帯をゆっくりと渡り、ようやく本当の陸地に近づくことができた。浅瀬に生えるこれらの水草は幅が10メートル以上もあり、船では到底その距離を渡ることができない。コーマーは再び火系の魔法を使い、価値のないこれらの雑草を水面から焼き尽くした。水霧と雑草が燃え上がる煙が江心島全体に広がり、生きた道が作られるまで続き、コーマーが乗る救急ボートはやっと岸に寄ることができた。

江心島の最も高い場所、小さな丘に登ると、実際にはそれほど高くはないが、周囲の平地と比べると高台にあるように見える。ここでカタリーニア川は上下の二つの江心島に分かたれ、さらに東へと流れ続けている。コーマーは手を額に当てて遠くを見渡した。果てしなく広がる葦原が大湿地帯で最も重要な障壁となっており、東西に数百リ、南北に100リ以上もの広大な葦の海が広がっている。20万以上のクラゲ人たちがこの数百リ四方の広大な葦原で生活しており、何百年もの間、周囲の多くの国や勢力が彼らのこの土地における権威に挑戦することはなく、彼らから少しでも利益を得ることもできなかった。しかし今、自分の出現によってすべてが変わりつつある。知識こそが力という言葉は本当に正しい。

コーマーに同行して上陸し、状況を調査したのはハイレディンだけだった。かつての海賊の強者である彼は、コーマーが自分に再び自分の舞台を与えると約束して以来、熱狂的な情熱に駆られていた。どんな仕事でも一生懸命やり遂げたいという欲求を持っていた。他の者たちがこの荒れ果てた江心島に興味を示さない中、彼だけが熱心にコーマーに同行したのだ。

岸辺を歩きながら、腐敗した空気の匂いがやや鼻をつき、ヘイレディンでさえ徐々に興味を失っていった。しかしコーマーは飽きることなく、この土地をカタルーニア川上の新たな拠点兼前哨基地にしようと考えていた。この巨大な成果を思うと、コーマーは思わず笑みを浮かべた。

「え？」突如として訪れた厳しい寒気にコーマーは足を止めた。彼は素早く呪文を口の中で唱え、これまで一度も使ったことのない法杖がすぐに乾坤袋から飛び出した。法杖の先端にある水晶球から魔力が急激に流れ込み、コーマーの全身はほとんど硬直しそうになった。心の奥底では、なぜこんなに運が悪いのかと自分を罵っていた。あの忌々しい氷竜――みんながもう大湿地帯から逃げ出したと思っていたところで、まさかここで再び遭遇するとは。その馴染み深い冷たい寒気から、コーマーは自分がその氷竜と遭遇したことを悟った。

ヘイレディンも異変に気づいた。次々と冷気が押し寄せてくる。これは異常だ。温暖なカタルーニア川流域では、こんな天気は決して起こり得ないはずだ。これは何か事故が起きた証拠に他ならない。彼はコーマーの十数メートル後ろにいて、コーマーのように岸辺を隅々まで歩き回るというほとんど偏執的な行動には興味がなく、単に礼儀として後ろからついて行っているだけだった。

「ヘイレディン、無闇に動くな。すぐにここを離れて戻り、レブリー氏とゾーレンベルク騎士を呼んでくれ。私が危険に遭ったと伝え、急いで援軍を送ってもらえ！」コーマーは深く息を吸い、暗黒防御魔法の天魔罩をすぐに展開して全身を守った。少し安堵した彼は、氷竜の力を以前にも目の当たりにしていた。ヘイレディンのような者が来ればただ死にに行くだけで、自分が彼を守らなければならない。それよりは自分が命をかけて、この大きなダメージを受けた氷竜にまだどれだけの力が残っているかを確かめ、どうしてもダメなら逃げ出す方がましだ。自分の乾坤袋にある数点の法宝を頼りに、すでに大きなダメージを受けているこの氷竜の手から逃れる自信はあった。

長年の海上での流浪生活がヘイレディンに断固とした決断力を与えていた。彼は一瞬たりとも躊躇することなく、すぐに振り返って全力で走り出した。レブリーとゾーレンベルクの二人にできるだけ早く知らせることで、領主様が直面する危機をできるだけ軽減できるからだ。