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第十一章龍巻風嵐

数人の追跡者たちは明らかに優れた目を持っており、コーマーが見せた様子からして、今日の戦いは簡単には終わらないだろうとすぐに察した。追跡者のうち一人は遠くからエルフの泥棒を監視していたが、他の二人は即座に素早く巧みに後ろに退き、先頭の者と共に奇妙な三角形の陣形を作った。二人はほぼ同時に手を空に向け、澄んだ詠唱声がたちまち断崖の前に響き渡った。
「広大な天穹よ、神がすべての生き物に与えたものよ、龍巻の風よ、起これ！」三人が合わせて行う詠唱は非常に熟練しており、三回繰り返され、読むごとに速く、音程も高くなり、瞬く間に巨大な波の流れとなって断崖の前に現れた。
「龍巻風嵐！」ずっとのんびりとした態度を保っていたエルフの泥棒でさえ、思わず顔色を変えた。これは特殊な風系の魔法陣であり、これほど短時間で、何の魔法道具や神器も使わずに発動されるということは、魔法使い自身の聖なる力を消費して支えているということだ。これこそが、どの魔法使いも軽々しく試みようとしない主な理由である。
コーマーも状況の深刻さを認識した。目の前の連中は明らかに何か秘密の任務を遂行しており、その任務はまだ人々に知られてはならないようだ。さもなければ、最初からこれほど激しい攻撃を仕掛けてくるはずがない。コーマーは龍巻風嵐という風系の魔法陣を見たことはなかったが、豚肉を食べたことはないが山で豚が走るのを見たことがある。周囲の風の要素が急速に凝集している力から、この風系の魔法の力が決して小さくないことは明らかだった。
巨大な風系の波の流れは一瞬で形を成し、急速に巨大な渦状の流れのカバーを作り出した。周囲の木々や土壌はすべてその流れのカバーの中に吸い込まれ、まるで本物の巨大な龍巻のように、ガーッという音を立ててコーマーの方へと襲いかかってきた。
哀れな土のゴブリンは力を発揮する間もなく、回転する龍巻風嵐によって引き裂かれて粉々になった。土系の魔法の巨大な魔力を突破し、ゴブリンの巨大で断裂した体は龍巻風嵐の中心で空中に舞い上がり、一瞬にして無数の泥灰となって姿を消した。

体を静かに横に滑らせて、この竜巻の猛烈な風圧を避けようとしたが、コーマーはすぐに自分の判断が間違っていたことに気づいた。包囲している三人の鋭い視線がすでにコーマーをしっかりと捉えており、竜巻の柱を操って方向を調整し、まっすぐコーマーに向かってきていた。コーマーが右に動けば竜巻の柱も右に曲がり、左に動けば左に曲がり、さらに進行速度は速くなり、威力も強くなり、影響範囲も広がっていった。コーマーは自分がまるでハリケーンの目の中にいるかのようだと感じた。周囲の空気が狂ったように回転しており、今日はどうやら相手のこの風系魔法に正面から立ち向かわざるを得ないようだと悟った。

巨大な竜巻の嵐は周囲の土や塵をすべて巻き込み、回転する円形の泥柱を形成した。巨大な風の音は人の耳膜を引き裂きそうなほどで、地面全体が震えていた。そんな障害物のないまま突進してくる中、コーマーは心の中で呪文を三度唱えた。このような闇魔法の防御盾を使うのは初めてだった。普段は光魔法の魔法盾が最も適しているはずだが、光の魔力はコーマーの本源の魔力ではない。コーマーは一部の闇魔力を光の魔力と交換することに成功していたが、それはまだ初期段階の試みに過ぎない。単純な光系魔法なら可能かもしれないが、これほど強力な風系魔法陣に対しては、命を危険にさらすような賭けはできなかった。土のトロルが一瞬で粉々に引き裂かれるのを見て、コーマーはわずかな元力を多く消費してでもそのリスクを冒すことはしなかった。

コーマーが最後の呪文を唱えると、一連の菱形の盾が静かに現れ、次々と彼の前に形成されていった。透明で輝く盾が、竜巻の嵐が襲ってくる前に、わずかな時間で巨大な半楕円形の防護罩を作り出した。盾の表面には星の光が輝き、まるで空の星々の力が盾に投影されているかのようだった。しかし、星空魔法に精通した魔法使いなら、星の光が輝く盾の表面下で微かに流れる黒灰色の暗い光を見抜くことができただろう。その暗い光は菱形の盾の間を絶えず移動し、瞬時にすべての菱形の盾を一つに結びつけ、完璧な全体へと融合させていた。

「星空魔法？！」捕らえる者もエルフの泥棒も思わず叫び声を上げた。元素魔法を打ち破る上で、星空魔法ほど効果的なものはない。元素魔法の根本は元素の変換にあり、各元素は自然から生まれる。自然と星空は本来一つでありながら二つの異なる界であり、元素魔法はその長所を選び、星空魔法はその全面性を取るのだ。

優雅な微笑を浮かべながら、コーマーは両手を軽く振り、巨大な菱形の盾群が半楕円形の盾と融合し、ゆっくりとしかし確実に迫り来る竜巻の柱に向かって進んでいった。

巨大な気流が互いに衝突し圧迫されることで、空間全体が歪み変形し始めた。コーマーは自分の天魔罩の中で黒い光が流れ、速度が急激に上がり、壮麗な暗黒の幕が形成されるのをはっきりと見ることができた。押し寄せてきた風の元素はほぼ瞬時にその暗黒の幕に飲み込まれ、耳障りな悲鳴はさらに鋭くなった。轟音と共に、コーマーは自分が全力を注いでいた天魔罩が何万トンもの重りに打たれたかのような衝撃を受け、心の中に突然亀裂が生じ、無限の殺意がその亀裂から溢れ出してくるのを感じた。

その時、コーマーは前方の空気中に水波のようにきらめく光の筋がゆっくりと広がっていくのをはっきりと見た。危ないと心の中で思い、コーマーは考える間もなく後退した。二つの強力な魔法が衝突して生じた巨大なエネルギー変動により、衝突面の空間が歪み波動し、その歪みの中で近くにあるすべての物質が消えていった。コーマーが機転を利かせてすぐに身を引かなければ、この巨大な空間の歪みによって別の異界に投げ出されていたかもしれない。もしそうなっていたら、再びこの空間に戻るには、いつまたこのような空間の接合部に出会えるかわからないほどだった。

魔法の衝突によって生じた大波はキノコ雲のように四方に広がっていった。三人の捕らえる者たちは最初の瞬間に魔法エネルギーの衝撃波を避けたが、巨大な魔力の消耗により、もはや次の戦いを続ける力はなかった。これほど凶暴な風系魔法陣が相手の星空魔法によって破壊されたのだ。彼らは運が悪かったとしか思えず、適切な理由を見つけることができなかった。

顔面が青ざめた三人の包囲者たちは、ゆっくりと消えていくキノコ雲を見つめて目を見開いていた。魔法同士の衝突で生じた煙塵がついに晴れ、自分たちの竜巻のような力にも耐えうるこの存在がまだしっかりと立っていられるかを確かめようとした。しかし煙塵が晴れ、コーマーが冷たく殺気に満ちた視線を三人に向けたとき、彼らは今日こそ本当に強敵に出会ったのだと悟った。

一方、コーマーは胸の中の激しい殺意を必死に抑え込んでいた。竜巻のような風系魔法陣がもたらす巨大な衝撃力は普通の人間には想像もつかないものだ。退く場所もなくなった彼は、最も愚かな直接対決の手段を取らざるを得なかった。天魔罩を使って相手の魔法の衝撃を防ぎ切ることはできたが、強烈な反動力によってこれまでうまく抑え込んでいた暗黒魔力に裂け目が生じ、隠されていた心の奥底から無限の殺意が噴出しそうになった。その瞬間のコーマーは、すぐに飛びかかって目の前の全員を最も残酷な方法で殺し尽くしたいと思っていた。

コーマーは、自分の暗黒魔力がすべて自分自身の修行の結果ではなく、ケイニヴァー三世の力を無理やり受け入れたことが原因だと知っていた。その結果、一瞬にして強大な魔力を手に入れたものの、自由に使うことはできず、少しずつ自分自身の鍛錬によってその魔力を自分のものに変えていかなければならない。そしてそれはかなり長い過程になるだろう。もし自分が持つ魔力が制御範囲を超えたり、対決の中で強烈な衝撃を受けて制御力を失ったりした場合、強大な暗黒魔力がもたらす様々な負の感情が一瞬にして爆発する可能性がある。そして一度爆発してしまい、自分を制御できなくなれば、狂気に陥り深淵に落ちてしまうかもしれない。

コーマーは、心の中で渦巻く殺意を全力で抑え込まなければならなかった。激しく揺れ動く心の波は、まるで海の波のように彼の心の防壁を絶えず攻撃していた。これは自分の意志を試すものだと彼は知っていた。歯の奥から漂う淡い血の匂いはコーマーを冷静にさせるどころか、むしろ血に飢えた快感を与えた。これは狂気の前兆だった。コーマーは自分の感情を抑えるために深呼吸を繰り返した。この時、彼にできることは、相手がわざと挑発してこないようにと心の中で祈ることだけだった。さもなければ、胸の中の怒りと殺意が一気に限界を突破し、相手たちは確かに消え去るかもしれないが、自分も狂気に陥るという悲惨な結末を迎えるかもしれないのだ。

実際、コーマーの冷たい視線が暗黒エルフの捕らえ手たちを一掃するように過ぎていくと、先頭にいた捕らえ手はすでに、今日の任務を遂行するのは極めて困難であり、うまくいかなければ自分たち全員がここで命を落とすかもしれないと賢明にも気づいていた。暗黒エルフは七大エルフ族の中で最も人間と接する機会が多く、人間についても最も深く理解している。コーマーの視線だけからでも、生き延びるためには、目の前の男がまだ息を整えている今が最良の機会だと悟ったのだ。一度その男が立ち直れば、自分たち四人のうち生き残れる者は一人もいないだろう。彼はこっそりと背後の三人に合図を送り、何の前触れもなく、四人の姿は空を切るツバメのように同時に動き出し、瞬く間に数十メートル先まで離れていった。空気中に残るのは、あのエルフの盗人の悲鳴だけだった。