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第十章激闘

「フィニッツ姫様、心からお招きしているのです。どうして私たちを避けるのですか？」包囲している四人は、空気魔法の隠形術を使って着実に近づいてくるコーマーに全く気づいていなかった。彼らの注意はすでに目の前の獲物に集中していたのだ。騎士であれ魔法使いであれ、特に起伏に富んだ丘陵や低木林の中では、この速さで追跡できる者などいるはずがない。ましてや彼ら四人は風系魔法の追跡術を専門に修練してきた者たちだ。

追跡者たちから三十メートルほどの距離まで近づいたところで、コーマーはこれ以上近づくことをためらった。半円形に並んだ四人から放たれる強烈な魔法の気配を感じ取っていたのだ。この四人は間違いなく魔法使いであり、黒い法衣に体を覆われているものの、単なる普通の魔法使いではないようだった。少なくとも彼らの正体は決して単純ではない。

包囲網の中央に追い詰められたエルフの盗賊は、この四人に見覚えがあった。逃げ出して以来、彼らはまるで取り憑かれたかのように執拗に自分を追い詰めてきた。同じエルフ族であっても、彼らはダークエルフだ。人間の領域ではあまり無茶はできず、ただじっと自分を見張っているだけだった。しかし今回は自分が何か間違いを犯したようだ。荒野の地形を利用して逃げようとしたのに、この四人が追跡術にこれほどの技量を持っているとは思わず、結局自分はこの断崖の端まで追い詰められてしまった。どうやら今回はもう逃れられないようだ。

「なぜあなたたちダークエルフが私を狙うのかわかりません。私たち森のエルフとあなたたちダークエルフには何の関係もありません。このようなことをして、私たち森のエルフの復讐を恐れないのですか？」もはや退く場所もないエルフの盗賊は全身をこわばらせ、いつでも包囲網から逃れる機会をうかがっていた。一方、包囲している四人も相手の能力を知っているらしく、体を弓なりにして獲物を選ぶような姿勢を取り、最後の一撃を仕掛けようとしていた。

「フィニッツ姫様、もう言葉を交わす時間は無駄です。無意味な抵抗はしないでください。私たち四人の前では、抵抗はあなたに不必要な傷害しかもたらしません。あなたたちを傷つけたくはありませんが、私たちの支配力を試すことは許しません。」先頭に立つ男が微笑みながら言った。態度はかなり礼儀正しかったが、声色には相手の質問に答える気配は微塵もなかった。

「なぜ私を妨害するのかわかりません。私たち森のエルフとあなたたち闇のエルフの間には何の恨みもありません。まさか戦争を引き起こしたいのですか？」と、外見は怖そうだが内心は弱気なエルフの盗賊は、周囲を見回しながらも相手を脅し続けた。

「姫様、もう周囲を見回す必要はありません。あなたが私たちの包囲網から逃れることは不可能です。あなたのためにかなりの手間をかけました。もしあなたが一人で外出していなければ、私たちもプラグで手を下すことはできなかったでしょう。さあ、もう無駄話はやめて、早く降参しなさい。」包囲していた四人は、これ以上無駄話を聞く忍耐力がなく、わずかに身をかがめて攻撃態勢を取り、包囲網の中心にいるエルフの盗賊に向かって一歩ずつ近づいていった。

「待って！一体なぜ私を探しているのですか？もし本当に他の目的があるなら、私が飛び降りても文句は言わないでください！」と、エルフの盗賊は一歩後退しながら急いで叫んだが、その淡い青色の瞳は、すでに四人が近づいてきているコーマーの方を見ていた。

コーマーは少し驚いた。この男の感覚は実に鋭く、包囲している四人でさえまだ自分の存在に気づいていないのに、このエルフの盗賊は自分の空気魔法を見抜き、自分の存在に気づいているのだ。しかし相手は自分の正体を暴いてはおらず、明らかに他の意図があるようだった。

相手のこのような無茶な脅しを聞いて、包囲していた四人も少し迷った。彼らは相手を追い詰めて死敵にするつもりはなく、ただ自分たちの目的を達成したいだけだった。しかし、相手が協力しないのではないかと心配になり、先頭に立っていた者はしばらくためらった後、やっとこさ言った。「姫様、私たちの目的はあなたご自身ではありません。ですから、首にかけているネックレスを渡し、私たちと一緒に来てください。あなたを傷つけることはありません。」

「なるほど！やはりあなたたちの仕業ですね。闇のエルフたち、こんな無茶をしても怒りを買うことを恐れないのですか？」と、エルフの盗賊は悟ったように叫び、相手の四人をじっと見つめながら一言一句はっきりと言った。「沼地のエルフたちの沧浪镯は間違いなくあなたたちが盗んだのでしょう。山岳のエルフたちの九霄簪もあなたたちの仕業でしょう。闇のエルフたち、一体何をしようとしているのですか？本当に自分たちの一族を滅ぼす運命を招こうとしているのですか？」

「もう十分だ、フィニッツ姫。知り過ぎることは必ずしも良いことではない。我々ダークエルフには自分たちの行動規範があり、誰に教わる必要もない。お前がどう思おうと関係ない。今は自分の運命を考えるべきだ！ネックレスを渡せ。さもなければ、お前を傷つけないという約束は破る。すべての結果はお前が負うことになる！」と、先頭に立つ者の表情が急に変わり、真っ白だった顔が一気に暗くなり、視線も相手に集中した。手をわずかに上げる様子から、相手が従わなければすぐに攻撃を仕掛けるつもりであることが明らかだった。

くすくすと笑い、一気に気持ちが和らいだようだったエルフの盗賊は、得意げな様子で何とも思っていないように言った。「よし、まずは私の仲間を片付けてから、そんな大言壮語を言えばいい。」

言葉が終わる前に、彼の視線は意図的か無意識か、コーマーが立っている場所にちらりと向けられ、すぐに追跡者たちの注意を引いた。意識の感知力も急速にコーマーが立っている場所に集まった。

コーマーは、自分の空気魔法が姿を隠すのはできても、これほど敏感なエルフたちからは逃れられないことを知っていた。特に彼らの注意が自分のいる場所に集中しているときは、姿を隠すことはさらに難しくなる。周囲の人々の疑念に満ちた視線の中、彼は堂々と空気魔法を解き、静かに立っていた。

コーマーの姿が現れると、五人の視線が彼に集中したが、それぞれの表情は異なっていた。エルフの盗賊は明らかに目の前の人物の正体を思い出し、視線が少し動揺していたが、彼の本性が隠されているように見える顔からはそれを読み取ることはできなかった。しかし、彼が意図的か無意識かコーマーの視線を避けようとする様子から、彼の内心の不安が感じ取れた。他の四人はさらに恐怖に駆られていた。自分たちの背後に、音もなく人間が現れたのだ。もし目標が注意を促してくれなければ、四人とも気づかなかっただろう。この状況は彼らにとって大きな打撃だった。

「お前は何者だ？なぜ我々の後をつけてくる？」と、追跡者の中で最初に状況の異常に気づいた者が尋ねた。彼の秘密の合図により、二人の仲間が素早く位置を変えて挟み撃ちの形を作り、依然としてそのエルフの盗賊の逃げ道を封鎖した。もう一人の仲間はすでに彼の背後に立ち、彼自身は一歩前に出て、鋭い視線でコーマーを見つめていた。

「申し訳ありませんが、自分が誰かを告げる義務はないようですね。ここにいる理由といえば、この景色が素晴らしいから眺めてみたかっただけです。それが悪いでしょうか？ボヘミア王国がここを禁地にしたなどとは聞いたことがありませんし、皆さんもボヘミアの宮廷騎士ではないようですが？」
コーマーは皮肉っぽく反撃した。この時、ウーフェンはようやく目の前の追撃者たちをじっくり観察する機会を得た。彼らは皆、広いローブで体を覆っていたが、やはり痩せた体格であることがわかった。それはエルフ族の生まれつきの特徴で、どのエルフも太った体格を持つことはない。女性エルフは細くスリムと表現され、男性エルフは痩せて細いとしか表現できない。先頭に立つ者の視線は非常に鋭く、インクのように黒い瞳が静かに輝き、蛇の心臓のような光が時折現れる。頬に肉がなく、この男が非常に断固とした性格を持っていることがわかった。
コーマーの言葉に含まれる皮肉を明らかに感じ取った彼らは、ほとんど余計な言葉を発さず、手のひらをわずかに動かすと、指の間から鋭い風の刃が甲高い音を立てて激しく振り下ろされた。銀白色の風の元素が凝集して眩しい剣の影を作り出し、風の波を生み出し、いくつかの角度からコーマーの顔面を直撃した。
一瞬驚いたコーマーは、相手がさらに質問することもなくすぐに攻撃してくるとは思わなかった。このようなシンプルで鋭い風の魔法は難易度は低いが非常に実用的で、特に生まれつき元素魔法に才能のあるエルフたちにとっては手軽に使える。呪文さえ必要とせず、手を動かすだけで発動できるのだ。
コーマーは怒りを感じた。礼儀を知らないエルフどもが、まさか昼間堂々と暗殺魔法を使うとは。彼らは凡人社会の法秩序を全く顧みていない。自分が彼らに教訓を与えなければ、エルフだからといって何をしても構わないと思っているに違いない。
彼は突然手のひらを巻き上げ、まるで空中から何かを掴み取るかのように、目の前の土が突然跳ね上がり、空中で巨大な土のトロルに変わった。甲高い音を立てる風の刃が土のトロルに当たり、土が飛び散ったが、その土の塵はほとんどすぐに空中で再び集まり、土のトロルの体に戻り、全く影響を与えなかった。

土のトロルはハアハアと息を切らしながら突如として前に飛び出し、相手を抱きしめるような形で襲いかかった。鈍い怒号が谷間に響き渡り、追い詰める者たちはコーマーがこれほど強力だとは思ってもみなかった。たった一つの合図だけで、彼らがコーマーが呪文を唱えるのを見る間もなく、土系の魔法が既に形を成していたのだ。