第九章 人生の道を歩む

森の中の雰囲気は、どこか曖昧で微妙なものが漂っているようだった。カキヤは手元にあったコーヒーカップを取り、そっと一口飲んだ。その赤く染まった唇と頬の赤みは、コーマーの目には非常に魅力的に映った。彼女の一挙手一投足から漂う色気は、まるで発酵した高級ワインのように少しずつ漏れ出し、数ヶ月前にパーティーで見た光景よりもさらに魅惑的だった。コーマーはこのような雰囲気がとても気に入っていた。何もしようとは思っていないものの、この曖昧な魅力がもたらす影響力は、直接的な表現よりもはるかに大きいことを彼はすでに深く理解していた。

相手の隠さない視線に直面し、男性の視線にはもう慣れっこのカキヤでさえ、自分の心がわずかに揺らぎ始めているのを感じ、それが彼女を怖がらせた。情熱に駆られることも、心が動くことも、そういった感情はとっくに自分から遠ざかっているように思えた。彼女はこれまで様々な視線の下で利益交換に慣れ親しんできたが、相手の視線には、これまで経験したどのものとも少し違う感情があることを感じ取れた。それは賞賛や好意、あるいは親密さの意味合いのようでありながら、単なる肉欲や恋愛ともまた異なっているようだった。もしかすると、これが発展して恋愛に至るかもしれない。その可能性にカキヤは恐怖を感じた。なぜなら、心の奥底でそれに対して喜びの感情があることに気づいたからだ。彼女は、たとえ可能性に過ぎなくとも、誰かとそういった関係になりたくなかった。この感情を断ち切るには、不快でありながらも避けられない話題について話すのが最善の方法かもしれない。

「男爵様、あなたの領地は私が想像していたものとは少し違うようですね。ハーフオークや野蛮人が自由に出入りしており、しかもあなたの護衛はハーフオークの兵士が中心です。彼らが反乱を起こすのを恐れないのですか？」

この地はカキヤの視野を大いに広げてくれた。コーカサスが活気に満ちつつも恐ろしい場所だとは以前から聞いていたが、当時のカキヤには理解できなかった。ここに来てマトダンやウグルの繁栄を目の当たりにして初めて、その言葉の真の意味を実感した。至る所で活気があり、店や工事現場には労働者募集の掲示が貼られ、街角には各地から来た様々な人種の人々が溢れており、彼らはここで適切な仕事や住む場所を探している。凡人が大多数を占めているが、半獣人、野蛮人、半エルフ、ドワーフ、エルフの割合も決して少なくなく、他の場所では見られないサメ人間さえ時折見かける。凶悪な面持ちの半獣人兵士たちが威風堂々と街を巡回し、半エルフの弓兵たちは高い塔の上から警戒しながら遠くを見守っている。行き交う人々はこれらの光景にすでに慣れっこで、恐れや不安の色を見せない。それを見てカキヤは興奮すると同時に少し心配にもなった。ここはまるで全土が軍事国家のようで、武術を尊ぶ風潮がかなり流行っているようだ。街角の人々は皆、武器を携帯しているようだが、簡単にそれを取り出して見せびらかす者はほとんどいない。

目の前の、一見無害で優雅な男爵は、一般人が想像するような無邪気で騙されやすい人物ではない。わずか数ヶ月で荒涼とした辺境の地をこのような状態に変えるなんて、もしこれが偶然や策略によるものだとしたら、それはまったくのでたらめだ。ホフマンとレンタが戻ってきてコーカサスの様子について一切口にしなかったのも無理はない。もしバレルモが少し内情を明かして好奇心を掻き立ててくれなければ、自分も決してこの荒野に足を運ぶことはなかっただろう。

「反乱？ふふ、姫様、彼らが反乱を起こしそうに見えますか？」と朗らかに笑いながら、コーマーは相手がこの微妙で少し曖昧な雰囲気を壊そうとしていることに気づいたようだ。彼もこの点について過度にこだわりたくはなく、ある程度距離を保つ方がむしろ良い結果をもたらす。何しろ彼自身も本当の意味で何かを企んでいるわけではないのだ。

「つまり、彼らがあなたの統治に反対しないと保証できるということですか？」とカキヤは少し戸惑いながら尋ねた。相手はこの問題にかなり自信を持っているようだ。彼女にはその自信の根拠が分からない。これらの種族はこれまで一度も凡人の支配に真に屈していないのに、この男にそれができるのだろうか？

「ふむ、もしこの自信がなければ、どうして彼らを自由に私の領地で暮らさせる勇気が出るというのか？」と反問すると、コーマーは軽く頷いた。「姫様、彼らをそんなに恐ろしい存在だと思わないでください。実際、彼らはとても純朴で善良で、普通の人間よりも扱いやすいのです。もちろん、彼らの尊敬を勝ち取る必要はありますが。」
この男はかなり自信に満ちているようだが、その自信には根拠があるのだろう。そうでなければ傲慢というものだ。そして、この男のヴァンセルでの振る舞いからすると、後者ではないようだ。
「男爵様、失礼ながら一つ質問させていただきたいのですが、あなたの領地にはこれほど多くの半獣人がいるのですが、彼らは隣接するリオン地方から来たのでしょうか？もしそうなら、彼らは今、あなたの領地でどのような身分でいるのでしょうか？」本来ならこの質問をすべきではなかったが、カキヤは相手の振る舞いにあまりに驚き、事実であることは分かっていても、彼がどのようにしてこれらの逃亡奴隷の身分を判断しているのか聞いてみたかったのだ。
狡猾に相手の直視を避けながら、コーマーもこの質問にはほとんどのコーカサスを訪れた人々が正確な答えを求めているだろうと分かっていた。これほど多くの半獣人が地元の人間であるはずがなく、周囲には野蛮人の領地や果てしない大湿地、冥海しかなく、北方のリオンから来たに違いない。そしてリオンの混乱した状況は、コーカサスに十分で安価な労働力を供給しているようだ。これらすべてが、リオンから来た逃亡奴隷、あるいは制御不能になった奴隷たちを示唆しているのだ。
「へへ、姫様はこの問題にとても興味があるようですね。しかし、この問題にこだわっているのは姫様だけではありません。私も隠しません。ええ、確かにかなりの数の逃亡した半獣人奴隷がコーカサスにやって来ました。彼らは普通の人間でさえ命の安全も保証されないのに、そんな半獣人奴隷がどのような身分でいるかなど気にする者はいません。おそらく彼らはここが未開の世界だと思っているのでしょう！ハハハハ！ホメロスの方については、コーカサスと彼らの関係はとっくにこうなっています。彼らがこの件について問い詰めたいのであれば、まずはリオンの暴徒たちの反乱を鎮圧してから、私と議論してもらいましょう。」

コーマーの大胆不敵な態度にカキヤは驚かなかった。彼女は既に、その温和な振る舞いの裏に時折現れる反抗的な気質を目の当たりにしていたのだ。コーカサスは辺境に位置し、交通が不便で、彼の責任を追及するどころか、ここに来るだけでも多くのリスクを負う。ジャザイルの臆病な貴族たちにとっては、地理的にこの土地の主権を持っているということ以外には、地図でそこをもう一度見ることさえ望まないのだろう。そして相手の言葉からも、ホーマーによるこの件の追及を恐れていないことが明らかだった。考えてみれば、現在王国内の情勢は混乱しており、ホーマーでさえ小さなリオンの暴動すら解決できないのだから、コーカサスが逃亡奴隷を違法に匿っていることを追及するのは確かに遠い話だ。

相手がこの問題を持ち出したのを見て、カキヤは機会を捉えて自分の話題を切り出した。「男爵閣下のお話では、ホーマーはもうリオンの情勢に対処できないようですね？」

「いえ、いえ、カキヤ公主殿下。あなたは私の言いたいことを誤解しているようです。リオンという土地が独立して生き残れると思いますか？明らかです。食糧も他の生活必需品も生産しないのですから、外部からの支援がなければ、ホーマーの軍隊による鎮圧がなくても自滅する運命にあります。以前リオンの暴徒たちが勝利を収められた理由については、公主殿下も私もよく理解しているはずです。私が余計なことを言う必要はありません。もしホーマーの人々がリオンを征服しようと思えば、それは容易いことです。ただ、様々な理由でフィリップはこの問題に集中して取り組むことができず、十分な関心を払えていないだけです。しかし、それは時間の問題に過ぎません。間もなくリオンの情勢は変わるでしょう。」

心の中で動揺しながら、カキヤは平静を装う男爵閣下の言葉の意味を把握した。リオンの情勢の変化はもはや止められず、現在の状況を維持し続けることは不可能だ。しかし、どの方向に変化するかについてはまだ余地がある。

「男爵閣下、どうすればリオンが王国とコーカサスの利益を守り続ける状態を維持できるとお考えですか？」カキヤは、リオンが再びホーマー族の手に落ちないようにするには、目の前のこの男こそが鍵だと知っていた。何千ものホーマー軍がリオンに一度は勝利したにもかかわらず敗れたという事実は王国中を震撼させた。正規軍でさえ、魔法使いを加えても、何の訓練も受けていない奴隷たちに打ち負かされたのだ。たとえその半獣人の奴隷たちが野蛮で強靭だとしても、世間の注目を集めるには十分だった。しかし、内情を長く隠し通すことはできず、各方面が王国中央の介入を疑い始めた頃、王国中央の核心人物たちは、この功績の主役は無名のコーカサスの領主にあると知っていた。王国は単に食糧や後方支援物資を提供しただけに過ぎない。しかし、これらの暴徒や奴隷たちがホーマーの正規軍を打ち負かすには、食糧や物資の供給だけでは不十分だった。なぜなら、それは王国軍にも劣らない正規軍だったからだ。