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第十章美人の訪問

「カキヤ姫様、もはや遠回しに話す必要はないでしょう。今回お越しになったのは、一度会っただけの私という友人に会いに来たわけではないはずです。もともとはホフマン様やレンタ姫様が来るものと思っていましたが、カキヤ姫様だったとは、驚きつつも喜びを感じています。私たちコーカサス地方の実情を王国の人々にもっと知ってもらい、その評判を正してほしいのです。」言葉を選びながら、コーマーはそろそろ本題に入る時だと感じた。彼が得た情報によれば、王国の中央政府と各大領主との関係は、オークの侵攻に対する防衛費の問題でさらに悪化しており、さらに王国の高層、特に後継者たちの間の争いも激化している様子だった。カキヤが今回ホフマンやレンタを打ち負かしてコーカサスに来たことを考えると、彼女の目的が援助を求めるためなのか、それとも王の前で自らの才能を見せて称賛を得ようとするためなのか、コーマーは考えずにはいられなかった。

再び、何千人もの男たちを魅了するような笑顔がカキヤの美しい顔に浮かんだ。相手が我慢できずにベールを取り去ったのを見て、カキヤはようやく安堵のため息をついた。少なくとも忍耐力の面では自分が相手を上回ったのだ。これで自分も主導権を握ることができる。彼女は無意識のうちに、目の前の男性を最も手強い敵と見なしていることに気づいた。もちろん、今はまだ「敵」という言葉でしか表現できない。仲間か、同盟者か、あるいは敵か——すべては彼の行動次第だ。

「男爵様、あなたの率直さはとても評価しています。ええ、今回私が来たのはあなたに会いに来ただけではありません。心の奥底では確かにあなたに再会したいと思っていますが、国政の重要性を考えると、個人的な感情は後回しにしなければなりません。あなたも同じでしょう。」カキヤは自分の感情を隠さずに表現し、相手に話題の重要性を認識させつつ、自分の心の中の情誼も感じさせることで、相手の理解と支持を得ようとした。「テイズ様とマシュー将軍は、リオンの反乱軍がホーマーの大軍を打ち負かしたことに大変興味を持っています。彼らはより詳細な情報を得たいと思っており、また、将来的にリオンがさらに大きな役割を果たすことを望んでいます。」

「殿下、これが王国中央の考えですか？ふふ、少し子供っぽすぎるように思えますが、どうやってレオンをもっと活用するつもりなのでしょうか？ブルース要塞からレオンへ続く浮き橋はすでに焼き払われており、ホメロス族が彼らの側で修復作業を始めたとは聞いていますが、3、5ヶ月もすれば一時的な浮き橋でさえ建設できないでしょう。ましてや今のレオンの反乱軍は、へへ、意地悪なことを言うつもりはありませんが、食事さえまともにとれなくなっているかもしれません。彼らが何か新しいものを生み出せると期待するのは無理でしょう。もし殿下が信じられないのであれば、私が殿下と一緒にレオンへ行くこともできますよ。」
コーマーは実際、相手が話している問題には全く興味がなかった。彼は王国の考えに何の関心も持っておらず、王国の目的もよく理解していた。それは単にレオンの混乱した軍勢を利用してホメロス族の力を牽制し、将来的に起こり得るホメロス族に対する軍事行動を容易にするために過ぎない。彼が興味を持っていたのは、この間もなく始まる争いの中でどうやってより多くの利益を得るかということだった。王国は海路を通じて絶え間なく食糧をコーカサスに運び込み、マーストリヒトから入港し、その後マスカットを経由してレオンに流れ込んでいる。そしてレオンの反乱軍は、奪取した貴族の財産を使ってそれと交換している。これによりプーベルたちはコーカサスで想像もつかないほどの高額な利益を得ており、マスカットも急速に繁栄し、コーカサスとレオンの間の貿易の中心地となっている。この取引が続けば、コーカサスは引き続き利益を得ることができる。しかし、現在出現している新たな状況は当初の予想ほど良くはない。貴族たちから奪った財産は時間が経つにつれて徐々に減少していき、レオンの存続を支える鉱山の採掘も停滞している。さらに、たとえ採掘できたとしても輸出して販売することはできず、コーカサスだけの市場ではレオン産の鉱産物を収容することはできない。ましてやコーカサス自身が生産する鉱産物も輸出して販売する必要があるのだ。

この瞬間、コーマーはまだレオンの野望を飲み込む勇気がなく、今回のカギヤの訪問によって、王国が各大領主、特にホーマ地域に対してどのような態度を取っているのかを把握したいと考えていた。現在、規模は小さいものの勇敢な海軍を持つホーマは、レオンの東側の海を徐々に徘徊し、北方から南方へ運ばれる貨物船を検査している。その目的は明らかで、マーストリヒトを封鎖することだ。大型商船団の多くは対応策を持っており、上層部とのコネや下層部への賄賂によってほとんどが通過できるが、これはコーマーに警鐘を鳴らしている。ホーマが時機と判断すれば、マーストリヒトを完全に封鎖することも可能であり、そうなればコーカサスもレオン同様に死水のようになり、待ち死にすることになるだろう。現在、ホーマ海軍は冥海南部のグレイスケルトンの勢力がまだマーストリヒト周辺の海域に拡大していないため手出しできないが、グレイスケルトンは自分たちの三つの千里魔鏡を手に入れたことで、南方への覇権争いを始めている。結局のところ、南方こそが彼らの基盤であり命綱であり、彼らにとって南方と茫大陸間の交通路を掌握することこそが真の黄金の道なのだ。それに比べて、北方と茫大陸間の連絡ははるかに規模が小さい。

コーマーは何度もグレイスケルトンにマーストリヒトの安全を絶対に守るよう要求しているが、グレイスケルトンは口頭での約束以外に実質的な対応はほとんどしておらず、むしろコーマーに約束した魔装銃砲のサンプルを早急に出すよう要求している。そうでなければマーストリヒトを守るどころか、約束違反を口実に封鎖するとまで言っており、これにはコーマーも頭を悩ませている。最近は用事が多く、コーマーはやっとのことで時間を作って二つの千里魔鏡を完成させただけで、魔装銃砲の開発にはあまり進展がない。羊皮紙から魔装銃砲の製造原理について得られた情報からすれば大きな問題はないはずだが、理論を実際の製造に移すにはかなりの努力が必要だ。幸い、精巧に作られた三つの千里魔鏡を受け取った後、グレイスケルトンもこれらから利益を得たようで、少なくともこれまで劣勢だったグレイスケルトンがついに勢いを取り戻し、南方の地中洋で活動するカトリーナの赤毛の魔女海賊船団と対抗できるようになった。これによりゴートは大いに興奮し、コーマーが魔装銃砲の開発にもっと時間が必要だと提案したことにも同意した。

しかし、マーストリヒトをホーマー海軍の侵攻から守るという要請に対し、ゴットは当初の双方の合意にそのような条項はなかったとして断った。彼は自分は外部の立場で調停するしかなく、マーストリヒト港の安全を守るためにグレイスケルトンの武力を動員するつもりはないと主張した。相手がどのような理由でそうしているのかは不明だが、本当に南方の地中洋での覇権争いに全力を注ぎ、こちらを顧みる余裕がないのか、それともホーマー側と完全に決別したくないのか。いずれにせよ、相手はこの問題に正面から答えようとしなかった。これにより、コーマーは自分が予定通り魔装銃砲を開発できるかどうか疑問を抱くようになった。自分のために使えない力が強大すぎて逆に自身の安全を脅かすようなことになれば、それは良い兆候ではない。さらにそれを煽るのは賢明ではない。相手を牽制するための手段が必要であり、バランスこそが合理的で適切なのだ。

「男爵閣下、リオンの情勢は王国全体に関わる重要な問題です。閣下もご存知のはずです。少なくとも現在の状況を維持するためには、閣下ならきっと良い策をお持ちでしょう。他に何か必要なことがあれば、カキヤはこの件をパーク様とテイズ様に伝え、二人が閣下の正当な要求を叶えてくださると信じています。」

カキヤはもちろん相手の言葉に隠された意味を理解していた。ホフマンと相手はこの点において非常にうまく協力しているようだ。王国はこれまでの状況に大変満足しており、今回自分が使節として派遣された目的はただ一つ、リオンとコーカサスがホーマーの注意とエネルギーをより十分かつ強力に引きつけ、王国の次の行動に向けてあらゆる準備を整えることだ。カキヤは王国がこれから取る行動がどのような形で始まるのかは確信できなかったが、そこにいる自分の父王の目に浮かんだ厳しい表情から、これが単なる言葉のやり取りや感情的な行動に過ぎないわけではないことを理解した。父王もこれほどまでにこの使節任務を重視したことはなかった。カキヤは、王国が間もなく大きな動きを起こすだろうと予感していた。そしてその動きはおそらくホーマー地域から始まるだろう。

王国がリオンをこれほど重視するというよりは、むしろコーカサスの潜在力を高く評価していると言った方が正しい。少なくともカキヤには一つ確信できることがあった。この若い男爵閣下の背後に隠された実力は、今見せている平凡な様子とは全く異なるものだということだ。その証拠は、ダモレンスク要塞に住む魔法使いたちだ。

ダモレンスク城が恐れられていた魔の城から領主様とその友人たちの住まいへと変わったというニュースを隠すのは容易ではなく、王国やホーマもすぐにこのことを知った。コマーの魔法使いとしての身分は王国やホーマにとってももはや秘密ではなかったが、コマー一人の力ではダモレンスク城を征服するのは明らかに無理であり、彼の背後にいる友人たちの存在も一気に重要視されるようになった。レブリ、ミハイヴィッチ、ニューマンの三人は控えめに振る舞い目立たないようにしていたが、コマーの頼みで自衛軍や領主衛隊の武術教官となった二人の暗騎士は、兵士たちの武術訓練を指導するため頻繁に彼らの前に姿を現さなければならなかった。コーカサス地方に配置されているスパイたちは、無口なこの二人の武術教官がどれほど高い技術を持っているのかは予測できなかったが、半獣人の兵士や半エルフの弓兵たちが二人に対して抱く熱狂的な崇拝の様子から、彼らが並の強者とは比べ物にならない存在であることは容易に推測できた。