第十二章 入道

ニューマンは、地下数十メートルの場所を漂う冷たい気配を感じ取ることができた。彼は魔力や霊感による探知能力では仲間たちに劣るものの、精密な道具や機器を駆使してその不足を補っていた。この存在は今や城の住人たちの強大な力を感じ取っているようで、おそらくは強者たちに捕らえられて利用されることを恐れているのだろう。皆がまだダモレンスク城にいた頃は、その冷たい気配はじっと潜んでおり、レブリやミハイヴィッチでさえもこの存在を感じ取るのは難しかった。しかしニューマンは自ら考案した探知用の針を使って、暗く寒い地下深くに隠れているこの存在を感知することができた。ニューマンの推測では、その場所は地宮の地下5層ほどの深さにあるはずだ。

この存在の感知能力も悪くない。コーマーたちが城を離れて2日後、彼は動き出したようだ。自分の魔法力が去った者たちには遠く及ばないことを感じ取っているようで、ニューマンはそれを面白いと思った。弱い者いじめをするこの存在が、こんな能力を持っているとは——ニューマンはますます興味を抱くようになった。その冷たい気配はすぐに地下2層の深くまで上昇したが、地宮の1層には出てこない。これはこの存在が慎重、あるいは少し臆病であることを示しており、おそらくは以前から人々が頻繁に下りていた地下1層に何か罠や仕掛けがあるのではないかと恐れているのだろう。彼は地下2層内をうろつく方を選んでいる。

この存在の正体を探るため、ニューマンは利用可能なあらゆる探知道具を動員した。あらゆる生物の活動を感知する「万象羅盤」はニューマンにとって非常に貴重なもので、地宮の1層下に設置されていた。何度かこの存在の行動を捉えることに成功したが、この存在は非常に敏感で、何らかの魔力道具による追跡を感じるとすぐに深い場所へ逃げ込んでしまい、ニューマンはその正体を詳しく把握することができなかった。しかしニューマンも少なからず収穫があった。この存在の陰性の気配は特に強く、それは単に城の下にある「冥眼」の影響だけではなく、彼自身の気質にも関係しているようだ。ニューマンの言葉を借りれば、この存在は生前は女性で、魔法の修行者だったようだ。なぜ死霊生物に変身したのかはニューマンには分からない。もしかすると城を建設した者たちによってこの冥眼の下に封じられていたのかもしれないが、なぜ今になってこの存在は自由に城の中をうろつけるのだろうか？

この気まぐれな存在を追跡するため、ニューマンは自分の持ち物をすべて出し尽くした。万象コンパス、封印の門、天心針、蜘蛛の巣計測器といった、ニューマンがめったに人前に見せない高級な魔法道具を城の至る所に設置した。しかし自分の安全を案じ、他者の助けなしに臆病な魔法使いのニューマンは一人で地下宮殿の二階に降りることができず、そのためこれらの道具の効果も大きく損なわれていた。それでも天心針の探知により、この古堡の地下にある建築物が異常なほど巨大で複雑であることがわかった。入り組んだ通路や多層の建物、そして測定不可能な魔法のブラックホールたちに、ニューマンは研究すればするほど驚愕し、興味もますます深まっていった。万象コンパスや蜘蛛の巣計測器に映し出されるのは、あの冷たい気の塊だけではなく、他の死霊生物も多数潜んでおり、ニューマンは地下宮殿に死霊以外の生物も存在するようだとさえ発見した。この発見にニューマンは数夜にわたって興奮したが、触覚道具の設置場所の制約により、この発見についてより精密で詳細な情報は得られなかった。彼はより大きな驚きを発見することを期待し、昼夜を問わず監視を続けた。
暇な時間には、宝物庫から手に入れた『パヴァロ星算術』という書物の研究も始めた。古代の星空魔法陣について記されたこの古書は、魔法道具の設計や魔法陣の構築に関する星空魔法の研究において、非常に詳細な記述を含んでいた。この本は魔法道具や魔法陣の設計について具体的に説明してはいないものの、原理に関するいくつかの見解だけでニューマンに大きな恩恵をもたらし、彼の視野を広げ、道を示す上で代替不可能な役割を果たした。特に大天使広場の中央にある魔法陣の解明は、ニューマンにとって多くの迷いを晴らすものとなった。

長大陸の歴史において1ヶ月というのは取るに足らない時間に思えるが、ホメロス地方全体にとっては間違いなく劇的な変化の時期だった。リオン地方が初めてホメロスの支配から完全に離れ、ブルースを経由してリオンからコーカサスへ至る陸上ルートも断たれた。これはコーカサスもまた海路を通さない限りホメロス地方との連絡が途絶えたことを意味していた。奴隷の反乱自体は珍しいことではなかったが、この程度にまで反乱がエスカレートしたのは大陸では初めてのことであり、ホメロス地方およびその支配者たちにとっては甚大な打撃となった。王国はこの状況に対して興味深いほど曖昧な態度を示し、非難したり武力で回復しようと叫んだりすることもなく、もちろん反乱を起こした奴隷たちを理解することもなかった。しかし、この奇妙な沈黙こそが、王国がホメロスの支配者たちに対してますます不満を抱いているように感じさせ、ホメロスの上流階級にとってはまるで固まりつつあるかのように息苦しい雰囲気を生み出していた。ポニンスキーの爵位と貴族身分を剥奪するために王国の星室裁判所に提出された公文書はジャザイルに到着したが、まるで海に沈んだ石のように音沙汰がなくなった。これはフィリップにとって予想通りのことだった。リオンはすでに陥落しており、短期間で取り戻すことはできず、ポニンスキーは事実上領地を失っており、彼の貴族身分を剥奪するのも時間の問題だった。たとえ王国が自分を攻撃するために彼を庇おうと意図していたとしても、彼は自分の爵位を守ることはできないだろう。民衆に領地を明け渡すという行為は、対外戦争で領地を失う行為とは全く異なり、許されるものではなく、王国もこのような前例を作る勇気はなかった。ただ、王国が意図的に見せているこの態度は人々の想像力をかき立て、ポニンスキーが公然とフィリップ大公の権威に挑戦したことは、セイプルスの貴族たちにこれまでになかった感覚をもたらした。まるで長い間熟成されてきた酒の蓋が開けられ、かすかな香りが漂い始めるようなものだ。その香りこそが王権と呼ばれるものだ。もちろん、その蓋を再びしっかりと閉じることができるかどうかは、ホメロス地方の唯一の支配者であるフィリップ大公の手腕次第だ。

ウグルに戻ったコーマーは、ほぼすぐに自分の暗室へと向かった。自ら設けた魔法の封印や仕掛けを避けながら、暗室の最も奥深くにある内部へと入る。そこはコーマーにとって最も秘密の隠れた実験室で、三つの部屋に分かれていた。最も奥の部屋は自身の修行用として使われ、中央の部屋には成長を続けるゾンビが置かれていた。そして、あの光の魔法使いの特別な事情を考慮して、コーマーは彼女も暗室の最後の部屋に置いていた。この暗室は、レブリーとニューマンが測定した結果、闇の目の中心位置と判明した場所で、生まれながらにして豊富な陰気を持ち、闇の魔力を修練するのに最適な場所だった。城の所有者であり領地の領主であるコーマーは、当然のように二階のこのエリアを自分の禁区域とした。一方、魔法使いやダークナイトたちも闇の目を中心に一階でいくつかの部屋を占め、それぞれの修行や実験、休息の場としていた。

ゾンビは石の箱の中で静かに横たわっていた。正確に言えば石棺で、棺の蓋は開けられており、四角い顔には目を閉じ、わずかにしわを寄せている。どうやら先ほど何らかの苦痛を感じた直後に命を落としたようだ。依然として最初の姿のままで、何度かの戦いや闘争がゾンビに何の影響も与えていないようだった。表面の衣服が少し破れている以外、金色の肌は光の下で光沢を放ちながら流れているようだった。強力なサンラウル木の毒が体の隅々まで浸透しており、ゾンビになっても消えることはない。

コーマーはこの正体不明のゾンビに新しい名前を付けた。それは「ガラン」という名前で、これは古代ダーラヴィーダ語で「不滅の神」を意味する。コーマーがこの名前をゾンビに付けたことは、他の人々の耳には神への最大の冒涜であり侮辱に聞こえるだろう。しかしコーマーはそれを気にしない。なぜなら彼はこの名前が気に入っているからだ。コーマーはガランの冷たい肌にそっと触れた。ダモレンスク城に入ってから、コーマーはこの石棺をゾンビの住処として使ってきた。そして、闇の目の陰気はゾンビの体質を鍛えるのにも絶好の効果があった。リオンへ行く際でさえ、コーマーは彼女を連れて行くのを惜しんだ。できるだけ多くの時間をかけて闇の目の陰気を吸収させ、体質の改善を促したかったのだ。

ガランの状態を注意深く観察した後、コーマーは満足して部屋を出た。この間、隣の光の魔法使いの改造に忙しく、ゾンビの訓練を少し怠っていた。幸いにも闇の目があるので、この時間を利用してガランの体質をさらに強化し、次の訓練での障害を減らすことができるだろう。

コーマーは、自分がますます矛盾していることに気づいた。闇の天道の無限さは、一生を費やして研究してもその一端しか把握できない。ゾンビの成長や光の魔法使いの改造にも多くのエネルギーを消費し、海賊たちのために魔力武器を作る必要もあり、複雑な世俗的な政務にも手を焼いている。こうしてレオンでの一ヶ月があっという間に過ぎ去り、コーマーは本当に手が回らないと感じていた。

コーマーは、自分の思考も徐々に変化していることに気づいた。自分は変わりやすい多面体のようになっている。魔法の天道を追求する上で成功を感じるとき、その高揚感や喜びは何にも代えがたいものだった。時には、ミハイヴィッチやレブリのようにすべてを捨ててその世界に全精力を注ぎ、魔法の海を永遠に漂い続けたいとさえ思った。一方で、世俗的な権力の甘美さを味わうと、それこそが心の奥底で最も好む生活なのかもしれないと感じた。高級な酒、美しい女性、富――あらゆる感覚的な快楽は権力から来るようで、権力を失えば、闇の天道を追求する上でもさらに多くの挫折や障害に直面するかもしれない。

本来は矛盾しているはずのこれら二つのものが、何らかの形で必然的なつながりを持っていることに、コーマーでさえ困惑していた。どうやって選択をすべきかわからない。彼にできるのは一歩ずつ進み、できるだけ綱渡りのようにバランスを保ち続けることだけだった。いつかその綱が切れる日まで。

全身裸の少女は、彼が去った時と何ら変わらず、透き通るような白い肌は滑らかで、呼吸も同じように穏やかだった。木の台の上に横たわる少女の調和の取れた完璧な体は、とてもリラックスして自然に見えた。なんと魅力的な体なのか！コーマーはそっと息を吸った。どうやら自分の最初の実験には問題がなく、彼女は第一段階の浅い睡眠期を無事に経て深い睡眠期に入ったようだ。自分の精神催眠術はそれほど高度ではないが、強大な精神力が助けとなった。次は洗浄期に入るべきだ。これが最も重要な段階で、意志の強いこの少女に、心の奥底にあるすべてを完全に忘れさせなければならない。これは極めて困難な過程で、少しでも注意を怠れば全てが水の泡になる。ほとんどの精神魔法使いがこの段階で失敗している。今度はコーマーがこの難題を解決する番だ。

コーマーは軽々しく手を下すことができず、もっと準備が必要だった。この光の魔法使いは光の教会の聖堂守護使いであり、その意志や魔力は普通の人間とは比べ物にならない。彼女の心に何十年も根付いた意識や観念を消し去りつつ、できるだけ彼女の本来の魔力や魔法スキルを保持させるために、コーマーは彼女を典型として、真に逆天の存在として形作ろうと考えていた。これは他の精神魔法使いが考えることさえできない難題だったが、コーマーはこの難問に挑もうとしていた。おそらく唯一の利点は、コーマーが闇魔法と白魔法の両方に精通しており、ケイニファー三世の魔力を受け継いだ彼の精神力の進歩も非常に速いことだ。この捕らえた獲物に対しては何の遠慮も必要なく、どんな術式でも使うことができ、それが自分の術のレベルを発揮する上で有利になるかもしれない。

少女の胴体を長い間鑑賞した後、ようやくコーマーは視線を戻した。広大な大陸の中央部や北部の凡人世界で光の教会が独自の地位を築けているのには理由がある。この聖堂守護使いの振る舞いだけを見ても、光の教会の上層部の人々が魔法能力や天賦の才において非常に高い水準にあることがわかる。もしこの光の魔法使いが偶然、闇魔法使い以外の魔法使いのために用意された「狂乱の霧」を吸い込んで判断力に障害が生じ、さらにたまたま闇の世界の優れた者たちに出会わなければ、誰にも彼女を今のような状態にすることはできなかっただろう。このような水準の強者が光の教会にどれだけいるのか、コーマーにはわからないが、20人以下ではないと信じている。もし光の教会と公然と対立した場合にどのような結果が招かれるかを想像するだけで、コーマーは身震いした。

おそらく前回、大秘教が送った使者だけがこの光の魔法使いに対抗できたのだろう。あの使者の碧緑色で冷たい光がもたらした衝撃を思い出すと、コーマーはずっと推測していた。伝説によれば、この大秘教は暗黒帝国や暗黒聖教の残党だというが、それが本当かどうかはわからない。適切な時期に南の大秘教の巣窟を訪れてみれば、他にも予期せぬ収穫があるかもしれない。

ベルベットの布をそっと引いて再び少女の体を覆い、精巧で繊細な頬だけを外に出したまま、コーマーは木製の台の横にある大きな椅子に静かに座り、深く思索にふけった。