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第十一章伏手（下）

コーマーが自分の暗室にいる実験体に意識を向け、マハグミは主の言葉の意味を考え込んでいると、ついに外から足音が聞こえてきた。
コーマーが初めてマハグミに会った時と同様、彼は今も探るような目で、前に進み出て片膝をついて敬意を表す半人獣の男を見つめていた。その赤褐色の髪は、ほとんどの半人獣と同じように乱れており、それはおそらく半人獣の髪質の特性が整えにくいことに起因しているのだろう。広い顔立ちはマハグミよりも幾分角張っており、なかなか印象的な風貌だった。幅広い肩と引き締まった腕、そして茶黄色の瞳が彼の血統を物語っている。
「ドラグモさん、どうか立ってください。私たちの間にそんな礼儀は必要ありません。あなたは私の民ではなく、私もあなたの領主ではありません。このような礼儀は私には重すぎます。」コーマーは、目の前の人物が自分に対してこれほど高貴な礼儀を払うのは、マンドゥの戦いでの自分の働きのおかげだと理解していた。暴徒軍の高級将軍であり、マハグミに強く推された人物として、彼はマンドゥの戦いで起きた衝撃的な魔法攻撃が、実はコーカサスの領主、つまり目の前のこの上品で、まるで繊細な貴族のような雰囲気を持つ若者によるものだと知る幸運に恵まれていた。強者への崇拝は半人獣の伝統であり、だからこそ彼は最も高貴な礼儀をもって強者に敬意を表しているのだ。
「いえ、領主様。どうか、この方法で私の敬意を表させてください。あなたとあなたの友人たちのおかげで、私と仲間たちは再びあの残酷な貴族たちに奴隷にされることを免れることができました。この点において、どんな方法で感謝を表しても過分ではありません。」
この半人獣はかなり率直な性格のようだが、それは彼が単純な頭脳の持ち主だという意味ではない。このような時にマスカットに来られたという事実だけでも、彼の洞察力と度量の大きさを証明している。コーマーはそう考えていた。半人獣を単に頭が悪く、思考が鈍く、知能が低いと見なし、ただ体が強靭だからこそこの大陸で生き残れているとする見方は、コーマーは決して信じていなかった。もしかすると半人獣には凡人ほどの策略がないのは、長年の習慣によるものかもしれない。凡人との接触が増え、凡人の世界にますます溶け込むにつれて、獣人でさえも凡人の生活様式を受け入れつつある。こうした変化によって、彼らの思考も徐々に影響を受けているのだ。

立ち上がったハーフオークはすぐにマハグミと非常に親密で熱烈な抱擁を交わした。二人の関係が非常に深いことがうかがえ、それがマハグミが彼をコーマーに推薦した主な理由の一つでもあった。
「どうぞお座りください、ドラグモさん。マスカットへ、そしてコーカサスへようこそ。しかし、皆さんもご存知の様々な理由から、このような環境でしか会えません。どうかご理解ください。」訪れたこのハーフオークの武装指導者に対し、コーマーはできる限り礼儀正しい態度を見せようとした。しかし、魔法使いとしての恐ろしい側面は既に目の前のハーフオークの心に深く刻まれており、どうしても消し去ることはできず、ドラグモの目には常に畏敬の念があった。
「領主様、率直にお伺いしますが、なぜ私たちの協議会に参加されないのですか？また、なぜ私たちへの支援を外部に知られたくないのですか？おそらく当初はホメロス側からの圧力を心配されていたのでしょうが、今ではニセ川上のブルース浮橋はすでに焼き払われ、ホメロスの者たちはもはやこちらに来ることはできません。私たちは既にニセ川岸に部隊を派遣しており、川に浮橋を架けようとするあらゆる試みはまず私たちの許可を得なければなりません。リオンは既に独立しています。もちろん、もし領主様が私たちの会議に参加してくださるなら、私と私の仲間たちは皆、領主様がリオンの新たな領主になることを支持します！」コーマーへの敬意からか、この率直なハーフオークは遠慮なく話した。
目の前のハーフオークがこれほど直接的に告白するのを聞いて、コーマーは思わず苦笑いした。「ドラグモさん、あなたはおそらく私たち凡人の世界における領土や領主という概念をまだよく理解していないのでしょう。領主になるためにはまず貴族でなければならず、貴族であっても必ずしもその土地の領主になれるわけではありません。土地の所有者からの封土と王国枢密院の承認が必要です。もちろん最も重要なのは前者です。土地を占領しただけで自らを領主と名乗ることは、私たち凡人の世界では認められず、受け入れられません。それは私たちの世俗的な法律の理念に反しています。また、リオンが既に独立しているというあなたの言葉も、私たち凡人にとっては到底受け入れられません。独立とは、ある地域が国家や都市国家のような実体としての性質を完全に備え、周辺国家からも認められて初めて独立と見なされるのです。リオンについては、率直に言わせていただければ、独立の条件を一切満たしていません。現在の状況では自分たちの生存さえ維持できていないのですから、どうして独立と言えるでしょうか？私には、それは単なる馬鹿げた冗談に思えます。」

コーマーの率直すぎる言葉によって雰囲気は一気に気まずくなり、マハグミでさえ、自分の主人が初対面で相手をこれほど無礼に見下すのはやり過ぎだと感じた。特に相手が、コーマーが交渉会議に参加するだけで彼らはコーマーをリオンの新しい領主として迎え入れる用意があると明確に示していたのだから。
「領主様、つまりリオンは存続できない、あるいは続けていけないということですか？」半獣人の表情はわずかに変わったが、コーマーの目に軽蔑の色が全くないのを見て、しばらく考えた末にそのような質問をした。
「そうだ。もし君たちがリオンを支配すれば、リオンは存続できない。だがホーマーがリオンを支配すれば、リオンは生き残れる。」コーマーは声のトーンを全く変えずに静かに頷いた。
「えっ、なぜですか？何か違いがあるのですか？」半獣人の表情は再び変わり、苦しそうなものになった。
「簡単だ。ニコシア王国は凡人の国で、リオンはその王国の属州の中の一地域に過ぎない。そんな政権が存在するのを誰も許さない。君たちは今は一時的な成功を収めているが、それは長くは続かず、ごく短い間だけだ。ホーマーは今、他の理由で手が回らないだけかもしれないが、他の問題を解決すればすぐに対処するだろう。それにリオンは特殊な地理的環境や土壌の状況から、元々致命的な弱点を抱えている。軍事的手段を使わなくても、リオンと外界との連絡を遮断すればよく、そうすれば間もなく君たちは食糧不足に陥るだろう。」コーマーの口調は驚くほど穏やかだったが、言葉の内容は非常に残酷だった。
「まさか領主様も私たちへの食糧供給を断つというのですか？」半獣人はじっとコーマーの顔を見つめた。
「ドラグモさん、そんな目で私を見ないでください。私は自分の行動で自分の態度を証明しました。しかし、コーカサスの現在の食糧生産量では、その国の民さえ満たせていないことをあなたも理解しているはずです。私が以前リオンに供給した食糧も、様々な手段を使って海路から運び込んだものです。もしホーマーや王国がコーカサスの海運を完全に封鎖したり、食糧の輸入を制限したりしたら、私には何を使ってあなたたちに供給できるというのですか？」コーマーは手を広げ、とても誠実な態度を見せた。

「領主様、私たちは既にあなた様への敬意を示しました。もしご意向があれば、あなた様にリオンの新たな領主となっていただきたいのです。法律上の問題であれ食糧問題であれ、領主様の能力ならばこれらの問題もすべて解決できると確信しています。」半獣人たちの真摯な眼差しが光柱のようにコーマーの顔に向けられ、コーマーは心の底から罪悪感を覚えた。これほど素朴な半獣人たちが策略を巡らせるのは、まるで犯罪のように思えた。

「私たちはもう以前のような暗くて希望のない生活は望みません。私たちの要求はごく単純で、最低限の生存保障があれば十分です。それさえ得られないのであれば、戦死を選ぶほうがましだ！しかし領主様は違います。あなた様がご自身の領地で私たち半獣人に対してどれほど慈悲深く公正であったかを聞いています。ですから、どうか私たちを助けていただきたいのです。」

相手の熱い眼差しに直面して、コーマーはしばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「ドラグモさん、あなたが同胞たちのために思いを巡らせるその心意気には深く感動しました。私も喜んでお手伝いしたいのですが、私の知る限り、あなたの主張は内部で一致した支持を得ていないようです。あなたの仲間たちは、私がリオン地域の事柄に介入することを好まないようです。もちろん、私の助けが必要な時は別ですが。」

コーマーの言葉にはわずかな皮肉が含まれていた。マハグミの情報システムは非常に効果的で、あの半獣人たちが開いたいわゆる会議は騒がしく始まり、権力争いの末に何も成果を得られず終わる——これらの結果はコーマーの予想通りだった。ドラグモは確かに最高幹部会で、リオンを一時的にコーカサスに編入し、コーマーにリオンと王国との関係調整を依頼するという折衷案を提案したが、他の数人から一致して反対された。彼らはリオンはリオンの人々自身が管理し、外部の介入は不要だと考えており、もちろんコーカサスとの貿易強化も主張していた。特に、以前のようにコーカサスに食糧供給を保証してもらいたいと望んでいた。

少々気まずくなった半獣人たちは、相手がこの状況まで知っているとは思わず、しばらくどう返答していいか分からなかった。しばらくしてやっとかろうじて言った。「領主様、私の仲間の中には確かに頭に血が上って理屈をわきまえない者もいます。しかし彼らは一時的に目先の利益に理性を奪われているだけです。どうか少し時間をください。私なら彼らを説得できると信じています。」

ハーフオークでさえ自分の言葉に説得力がないと感じ、自分が提案した意見は反逆と見なされ、短視眼的な連中に排斥される。落胆した彼は一時、権力争いから手を引こうとさえ思った。マハグミが彼を訪ねてこなければ、おそらくとっくにそうしたことは気にも留めなかっただろう。
「もういいですよ、ドラグモさん。あなたの状況もよくわかっています。あなたの仲間たちは、戦争と統治が全く別のものだということを全く理解していないようです。ホーマー軍を打ち負かすことはできるかもしれませんが、食料も武器も鎧もなければ、軍隊だけでなく多くの一般民衆も食べるものや住む場所が必要です。彼らは一般民衆には食事が不要だとでも思っているのでしょうか？」コーマーは手を振りながら相手を慰めた。「あなたの気持ちは理解できますが、一部の人々は教訓を受けてこそ本当に目覚めるものです。言葉だけでは彼らに現実の厳しさを認識させるのは難しいのです。」
「領主様、ドラグモが今日ここに来たのは、レオンの私たちにチャンスを与えてほしいと懇願するためです。私たちにはあなたの助けが必要です。もしあなたが助けてくださらなければ、もう二度と誰も助けてはくれません。」ハーフオークの角張った顔に苦悩の色が浮かんでいた。彼が実際に同胞たちのことを心配しているのは明らかだった。食料がなければ戦争は必要ないかもしれないが、レオン全体が再び残忍で邪悪なホーマーの貴族たちの支配下に屈するだろう。しかし、レオンの土壌の性質上、地元で生産される食料では必要量の三分の一しか賄えず、残りの食料はどこから来るのか？しかし今、同胞の中の権力者たちは権力争いに完全に没頭しており、領土や財産の分配を巡って激しく争っていて、危機が迫っていることに全く気づいていない。この状況がどれだけ続くのか、そう考えるとドラグモには前途が暗いように思えた。
「ドラグモさん、あなたやあなたの同胞たちを助けたいと思っています。しかし現在の状況では、彼らに状況をよりはっきりと認識させることが必要だと思います。また、私が提供できる助けもかなり限られており、レオン全体のニーズを満たすことはできません。ですから、ある程度はあなたを助けることはできますが、個人的にはこれがレオン地域全体にとっては杯水車薪に過ぎないと思います。」コーマーもため息をつき、哀れみに満ちた様子だった。

正直言って、コーマーも今のところこのリオンの状況に対処するより良い方法を思いついていない。心の奥底ではこの鉱物資源が豊富な地域を強く欲しているものの、ホーマーの敵意に直接直面する可能性を考えると、現状ではしばらく観察した方が良いとコーマーは考えている。ちょうどその短絡的な半獣人たちも自分たちが介入することを望んでいないため、コーマーもこの機会にこっそりと潜伏するつもりだ。もちろん、必要な駒は必ず配置する必要があり、このドラグモは適任者だ。しかし、このドラグモ氏は自分の同胞たちの運命に過度に関心を寄せているようで、それはコーマーを感心させると同時に、彼がその理由で協力を拒否するのではないかと心配させている。

幸いなことに、この半獣人はコーマーが想像していたほど古風ではなく、コーマーにリオン全体を考慮してほしいと強く望んでいたものの、コーマーが限定的な支援しかできないと明言すると、ドラグモはまず自分が率いる軍隊を守ることを優先する傾向にあった。彼もまた、同胞たちが厳しい現実を受け入れて冷静になれば、将来的な協力に役立つかもしれないというコーマーの提案に同意していた。

コーマーの提案を受け入れた後、静かに現れたドラグモはまた静かに去っていった。この半獣人がコーマーと1時間以上にわたって行った個別の会談で何を話したのかは誰にも分からない。しかし、その後のリオンでの分け前会議で、ドラグモ氏はもはや利益がほとんど残っていないマンドゥ地域を守る意向を自ら示し、それによって同胞たちの首領たちの好感を一気に勝ち取った。というのも、マンドゥ地域は最初に暴徒軍に占領され、そこの価値のあるものはほとんど略奪され尽くしており、操業を停止した鉱山やマンドゥ町の一部の貴族の邸宅以外には何も残っていなかったからだ。しかしリオンでは、これらのものには価値がなく、今のところほとんどの人々はホーマーの貴族を打ち負かして新たな命を得たという熱狂的な喜びに浸っている。一方、権力を手に入れたばかりの暴徒の首領たちは、解放された奴隷たちに自分たちの慈悲深さを示し、彼らの好感を得るために、無料で食料や各種物資を提供し続けている。生来粗野で無秩序な半獣人たちは、これからどうすべきかなど全く考えておらず、今は「今日は酒があるから今日は酔おう」という気分のようだ。

ドラグモはリオンに戻るとすぐに軍隊を大幅に削減し、自分が支配していた1万人の武装奴隷を一気に3千人にまで減らした。彼自身が外部に発表した言葉によれば、リオンの革命は成功し、今こそ勝利の果実を享受する時だという。彼も他の地域の統治者たちのように民衆に様々な物資を配給していたが、その頻度や量ははるかに少なかった。また、自由を得た奴隷たちにはコーカサス地方で新しい生活を始めるよう奨励した。現在、リオン地域全体は完全に停滞状態に陥り、何も生産されず、すべてをマスカットから輸入しなければならない。しかし、それには奪取した金銀財宝を使って交換しなければならず、これらの問題に関心を寄せる者はいなかった。これらはすべて統治者が考えるべきことだった。ホメロスの貴族たちはまだかなりの財産を残しており、しばらくは持ちこたえることができた。皆は依然としてこの無駄遣いの生活に夢中であり、心配そうなドラグモでさえ、この生活がいつまで続くか分からなかったが、いつかその日が来ることは明らかだと理解していた。