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第10巻雷動風舉

第1章意外の喜び

コーマーが王国からの使者の訪問にどう対応するか必死に考えていると、南方からやってきた野蛮人の使節団の到着が再び彼を驚かせた。
目の前にいる高さ1メートル余りの若いドラゴンの姿を見て、コーマーは内心の興奮を必死に隠し、何とも思っていないふりをした。正直なところ、コーマーは野蛮人たちがこのコルディレラの荒野特有の動物を自分に贈ってくれるとは期待していなかった。野蛮人たちにとって地行龍は彼らの族の宝物であり、コーマー自身も高値を要求してこの条件を出したのだ。まさか相手が実際に2匹の若いドラゴンを持ってきてくれるとは思わず、少ないながらも、これだけでコーマーは心からこの野蛮人たちに感謝せずにはいられなかった。

この地行龍は魔獣の中のドラゴン種と比べると力は大きく劣るが、それでもやはり「ドラゴン」という名を持つ。これは真のドラゴンであり、動物界における唯一無二の王者だ。2匹の小さなドラゴンは数人の野蛮人戦士の努力によってなんとか落ち着いているものの、新しい環境に来たことで好奇心と警戒心から、拳ほどの大きさの赤い目を見開いてあたりを見回している。茶褐色の肌は2匹を非常に健康で力強く見せており、頭部はまだ完全に成長しておらず、成体のドラゴンのような恐ろしい姿ではないが、すでに特徴的な形が現れ始めている。数本のドラゴンのひげは、人間の青年期のひげのようで、まだ幼さが残っている。時折見せる歯を剥き出しにする様子からは、まだ完全には成長していないものの、既に非常に鋭い歯が見て取れる。真っ赤な舌は絶えず唇の外で舐め回しており、まるで常に飢えているかのようだ。首から腹部にかけてのドラゴンの鱗はまるで生まれながらの鎧のようで、手のひらほどの大きさの鱗が渦巻き状に密に並び、首、胸、腹部をしっかりと覆っている。分厚い背中は高く隆起し、中央部分が巧みにくぼんでおり、1人か2人が座るのにちょうど良い、まさに生まれながらの座席となっている。太く力強い後ろ足は、はっきりと見える筋肉からその力強さが伝わってくる。前足は後ろ足ほど強く太くはないが、鋭い爪はまた別の強力な攻撃武器となっている。

心の中の喜びを抑えながら、コーマーは2匹の若いドラゴンのそばに歩み寄り、じっくりと観察した後、思わずその滑らかな肌に触れたくなった。しかし、相手の警戒心に満ちた視線と襲いかかろうとする様子に、コーマーは思わず苦笑いした。

「大人、どうか勝手に近づかないでください。それは非常に危険です。この二匹の若いドラゴンは孵化してまだ二ヶ月も経っておらず、警戒心や復讐心が非常に強いのです。傷つけられないようご注意を。」コーマーの意図を見抜いたのは、ドラゴンを連れてきた屈強な男――コーマーの古い友人であるヴォレンだった。自分の民族や部族の好意を示すためにわざわざ二匹の若いドラゴンを贈ったのに、もしこの野生の若いドラゴンたちが相手を傷つけたら元も子もない。

「そうか？私にはこの二匹、かなり可愛らしく見えるが、君が言うほど危険には思えないな。」コーマーは静かに微笑み、警戒心と凶暴さを込めた目で自分を見つめる二匹の若いドラゴンを見つめた。体内の魔力を動かし、目に鋭い光が宿り、全身の気配も一変した。周囲のハーフオークの衛兵や野蛮人の使者たちでさえ、自分たちの隣に立つ領主がまるで別人のように変わったことを感じ取った。まるで手の届かない存在のようで、周囲の人々を隔てるほどの圧倒的な威圧感を放っているのだ。コーマーに最も近かったヴォレンはその感覚が特に強く、目に見えない巨大な圧力によって思わず二歩後退し、まるで拝むかのような衝動に駆られた。なぜ突然こんな奇妙な思いが湧いてきたのか信じられずにいたが、二匹の若いドラゴンの様子を見てようやく理解した。

コーマーの視線の下で、二匹の若いドラゴンは突然不安げになり、まるで何か恐ろしいものを見たかのようだった。そしてその様子はコーマーから放たれる気配の変化に合わせて次第に変わっていき、やがてはまるで屠られる羊のようになった。コーマーの気配が変わると、再び二匹は頭を上げ、畏敬の眼差しでコーマーを見つめた。その時のコーマーは遠慮なく二匹のドラゴンの頭を撫で、さらには一方のドラゴンのまだ成長中の角を軽くつまんだ。

野蛮人の戦士たちは、目の前で起きている光景を呆然と見つめていた。これはどういうことだ？！彼らには、なぜ相手がまるでその二匹の若いドラゴンの飼い主のように気軽にそれらを撫でることができるのか信じられなかった。たとえ最も彼らをよく知る飼い主や調教師であっても、簡単にはそのドラゴンの角に触れることはしない。ましてやこれは二匹の若いドラゴンなのだ。まだ外界の社会に完全に適応していない彼らにとって、あらゆる刺激的な行為は攻撃を招く可能性があり、ドラゴンの角は彼らにとって最も弱く、最も大切な部分で、少し触れただけで相手の激しい攻撃を引き起こす。しかし今、この二人は初めて会った人間の前で従順に振る舞い、さらには舌を出して相手の手のひらを舐めるなど、服従の意を示している。これはまさに奇跡だ！野蛮人の兵士のうち二人は、自分が見間違えていないか確かめるために、困惑しながら自分の目を強くこすっていた。まるでコーマーのための目に見えない演出のようだった。

その中で唯一、ヴォレンだけが少し事情を理解していた。彼は、この領主が再び自分と部下たちの前で高度な魔法を披露したのだと知っていた。二匹の若いドラゴンがなぜこれほどまでにおとなしく従順になったのかはわからなかったが、先ほど相手が放った圧倒的な威圧感は自分に向けられたものではなく、自分でさえ無意識のうちに避けていた。それは明らかに魔法を使う際の兆候だった。自分の部族では神獣のように扱われる地行龍でさえ、この男の前では服従している。それを見てヴォレンは落胆する一方で、今回の任務に対してより大きな希望を抱くようになった。

ヴォレンの推測は正しかった。コーマーはまさに二頭の若いドラゴンの前で、彼が磨き上げた精神魔法――「圧迫」を使っていたのだ。これは純粋に精神力によって発動される精神魔法で、精神魔力の要求が非常に高いだけでなく、施術者の精神状態や理解度にも厳しい条件が課せられる。これはコーマーがケニフェル三世から魔力の本源と魔法の知識体系を得た後、ダモレンスク要塞で手に入れたいくつかの精神魔法の書物を組み合わせて習得したものだ。この精神魔法「圧迫」は、コーマーが以前に習得していた初級の精神魔法と比べて、その威力も難易度も比べ物にならない。コーマーは人間以外の存在の前で、この精神魔法が有効かどうか試してみたかったのだ。彼の推測によれば、ある程度の知性と思考能力を持つ動物ならば、自分のこの精神魔法の影響を受けるはずだった。案の定、二頭の若いドラゴンは彼の強大な精神力の前で素直に服従した。あんなに傲慢だったドラゴンたちが自分の前で屈するのを見て、コーマーはまるで大陸を自分の手で支配できるかのような衝動に駆られた。もちろん、それはほんの一瞬のことだった。しかも相手は地行竜の若いドラゴンに過ぎない。

コーマーはついに若いドラゴンを撫でていた手を引き、ゆっくりと精神魔法を解いた。この高度な精神魔法は、第一に精神力を著しく消耗するため長時間の使用には適しておらず、第二に、コーマーが大いに期待を寄せているこの二頭の若いドラゴンに対して長時間「圧迫」という精神魔法をかけ続けると、彼らの生まれながらの暴力的な気質が抑えられてしまう。これは確かに飼い慣らす上では有益だが、地行竜本来の攻撃力にも影響を与える。コーマーは、彼らが野蛮人たちが地行竜戦士を訓練するように訓練され、自分もホーマ地域やニコシア王国で活躍できる地行竜部隊、たとえそれが小規模なものであっても持つことを望んでいた。

ヴォレンはコーマーの表情を注意深く観察していた。コーマーがその二頭の若いドラゴンをとても気に入っているのは明らかだったが、どうやら少し不満そうでもあった。おそらく数が少ないからだろう。それを見てヴォレンは少し心配になった。彼は、北方の隣人が大きな欲求を持っていることを知っていた。前回も、連合に対して自分のために一隊の地行竜戦士を編成してほしいと要求してきたのだ。それには少なくとも五頭から七頭の成体の地行竜が必要であり、この要求はジャロン族内で論争を引き起こすだけでなく、連合内部でも大騒動を引き起こした。早急に北方の食糧資源や武器の使用許可を得たいと望むいくつかの部族は限定的な支持を示したが、大多数の部族の首長たちは断固として反対した。彼らにとって、地行竜戦士のような山岳民族最強の武装力が凡人の手に渡れば、山岳民族は凡人に対する武力上の優位性を失い、最終的には凡人の奴隷になってしまうからだ。

一方、限定的な支持を示した部族たちは、現在山岳民族が凡人や他の種族からなる連合に囲まれ封鎖されており、行動が困難になっていると考えていた。この状況が続けば、山岳民族はますます孤立し、弱体化していくに違いないというのだ。

コルディレラ荒野は物産が豊富だが、山岳民族の首を絞めるような二つの致命的な弱点がある。第一に食糧が深刻に不足していることだ。コルディレラ荒野の食糧は豊作の年であっても必要量の七割程度しかなく、残りは密輸や狩猟によって補わなければならない。普通の年にはその不足分はさらに大きくなる。

密輸は山岳民族の困難をある程度緩和しているが、山岳民族は徐々に、これらの密輸団体が実際には山岳民族を封鎖している国や地域の勢力と秘密の取り決めをしていることに気づき始めていた。それは、山岳民族が食糧を蓄える機会を与えないよう、一定量を超えないようにするというものだ。密輸で手に入れる食糧は莫大な費用がかかるだけでなく、通常の必要量を維持するのがやっとであり、もっと多くの食糧を密輸しようと思っても、どんなに高い値段を出しても、密輸団体は様々な理由をつけて拒否するのだ。

災害に見舞われると、山岳民族はあらゆる手段を尽くして人脈を活用し、あらゆる力を動員して様々なルートから食料を手に入れなければならない。そんな時、周囲の一般人や他の種族、国家、勢力も目をつぶって密輸団体が食料を持ち込み、莫大な利益を得るのを放任する。しかし、それでも3、5年ごとに訪れる災害は山岳民族に甚大な損失をもたらし、様々な鉱物や特産品と交換して得た多額の資金を消費するだけでなく、依然として多くの老人、女性、子供が餓死してしまう。このように数年ごとに繰り返される災害により、山岳民族の総人口は増えるどころか徐々に減少しており、これが連盟内のすべての部族が直面する最大の問題だ。この悪循環を断ち切る方法は一つしかなく、それは外部との戦争で食料を生産できる土地を奪うことだ。何百年もの間、山岳民族と他の種族との戦争はほとんどこの理由を中心に繰り広げられてきた。そして、このような状況が起こるたびに、大陸中の一般人の国家や周辺の他の種族の勢力は例外なく団結して山岳民族に対抗する。力の差が圧倒的なこの戦争は毎回予想通り山岳民族の惨敗に終わり、彼らに残されるのは終わりのない屈辱と苦痛だけだった。

こうした経験を経て、山岳民族連盟には自らの傷を静かに癒す以外に方法がないようだ。彼らは山岳民族の人口が徐々に減少していく現実を無力感を抱えながら見守るしかなく、北方の人里離れた土地に新たな領主が現れ、いくつかの変化をもたらすまでそうしていた。

山岳民族にとって、食料という致命的な弱点に加え、生産技術の遅れや戦略物資の封鎖も彼らの生存と発展を制約する重要な要因だ。すべての種族の国家や地域は、選鉱、製鉄、製造などの重要な生産技術を山岳民族に移転することを厳しく禁じている。まさにこれらの技術が山岳民族の地域に伝わらないため、彼らは常に原始的で遅れた状態に置かれ、どの面でも外部の種族と比べて劣っている。これが彼らが度重なる戦争で敗北する主な原因だ。彼らの軍隊には強力な兵種や優れた個人の能力があるにもかかわらず、最終的には敗北が待っているのだ。

この瞬間、複雑な思いが波のようにヴォレンの頭の中を駆け巡る。今回のコーカサスへの使節任務は、表面上は二頭の地行竜の幼竜を贈るという単純なものではない。しかし、今の状況では自分の意図を簡単に明かすことはできず、適切な機会を静かに待つしかないのだ。

「領主様、どうやらこの二匹の若いドラゴンと領主様には何か因縁があるようですね。他の者ならとっくに暴れているところですが、領主様を見るとこんなにもおとなしく従順です。本当に嬉しいことです。」ウォーレンの言葉には偽りが混じっていたが、このような状況ではやむを得ずこのような偽りの言葉で場を取り繕うしかなかった。
コーマーは相手の言葉に言い表せない複雑な意味があることを感じ取っていた。彼は相手の今の矛盾した心境を理解していた。このウォーレンも野蛮人部族の中ではかなり見識のある人物だ。今回の訪問もそう簡単なものではないだろう。その背後にある秘密の用件は、相手が目的を明かすまで分からないだろう。