第十一章 伏手（上）

普段は落ち着き払っている大公が、怒り狂ったライオンのように大広間を十数回も行き来し、高価で精巧な水晶の杯を一気に床に叩きつけた。六千ギルダーもする工芸品がこのように破壊されるのを見て、皆は心を痛めたが、誰も前に出て諫める者はいなかった。

「ポニンスキー、お前がやったことを見ろ！今になっても自分の領地で暴れている連中の首謀者が誰なのか全く分からないとは。何度聞いても答えられず、それでもまだ私のところに来て泣き訴えるとは。もう説明は不要だ。お前の貴族の身分を剥奪する通知はすでに帝国星室裁判所に送られている。間もなく王国星室裁判所から正式な文書が届くだろう。何か不満があれば星室裁判所に訴えるといい。もう去れ！」怒りで我を忘れたフィリップの気分は最悪だった。五千五百人の兵士に加え、極めて貴重な三人の魔法使いと四人の魔法士が、ニセ川の北岸に一人も戻れなかったのだ。もし自分が迅速に反応してブーゼン平原で訓練中だった三千人の兵士を急いでブルース要塞に派遣していなければ、あの忌々しい半獣人の暴徒どもはニセ川を渡ってでもブルース要塞にいるわずか五百人の兵士を粉々にしていただろう。

フィリップ大公の言葉に、部屋中が驚きに包まれた。ポニンスキー伯爵とは何者か？彼は大公の側近の中でも屈指の重鎮だ。リオン地方がホーマ地方に納める貢物はそれほど多くないが、内情を知る者なら誰でも、リオン地方の豊かさを考えれば、大公が十分な利益を得なければ、あんな道化師のような男がリオンの領主の座に就くはずがないと理解している。これは世襲の領地で、代々受け継がれる土地なのだ。これほど広大で肥沃な土地、数十万人の人口を持つ場所の領主になれるのは、そう簡単なことではない。

「大公、そんなことはできません！」恐怖で顔面蒼白になったポニンスキーは、真っ赤になったフィリップ大公を怯えた目で見つめ、「どうかもう一度軍隊をリオンに派遣してください。あの忌々しい暴徒どもはただ運が良かっただけです。軍隊を派遣すれば必ず勝利できます！」

口が悪いポニンスキーが絶望的な眼差しで自分を見つめているのを見て、フィリップの心はさらに悩みに満ちた。飲酒、遊興、賭博、薬物と、あらゆる悪徳を兼ね備えたこの男は、確かに自分にとって大きな貢献をしてきたが、今の状況では、王国はすでに自分の弱点を探し出そうと必死であり、今になってこんな大きな穴が開いてしまった。この責任を負うには十分な重みのある人物が必要だ。もしハラントが今行方不明でなければ、絶好のスケープゴートになっただろうが、今は彼を犠牲にするしかない。今やリオン地方全体が暴徒の楽園と化し、ブルースの守備軍は武装した暴徒がブソン平原に侵入し、3年の歳月をかけて建設した大きな浮き橋を焼き払うのを防ぐため、リオンとホーマー間の連絡は完全に断たれてしまった。さらにリオン地方には外港がなく、実質的には陸路でコーカサスと繋がっている以外、他には何の交通手段もない。

「また軍隊を派遣するだと？簡単に言うなよ。どこから軍隊を送れというんだ？ニセ川を泳いで行かせるのか、それとも翼を持って飛んで行かせるのか？出て行け！」再び怒号が飛び交った。歩兵連隊の3分の1の兵士を失い、フィリップはすでに涙が出るほど心を痛めていた。さらに3人の魔法使いと4人の魔法士まで失った。このリオン戦は自分の財産を失わせるだけでなく、リオンの状況もさらに悪化させた。

「大公、そんな風に言ってはいけません。これまでの年月、リオンもホーマーに多くの貢献をしてきました。私は心血を注いで大公に仕えてきましたが、今このような結末になるのはどうかと思います。」ポニンスキーの顔色は徐々に青ざめ、態度にも微妙な変化が現れた。「大公が昔の恩を忘れるなんて、リオンが暴徒の手に落ちたことに対して大公には何の責任もないというのですか？領土を失ったのは当然私の責任ですが、領土の守護者として大公は何をなさったのですか？大公がすべての責任を私に押し付けるなんて、王国でさえも大公の責任逃れを容認するはずがありません。」

フィリップはすぐにその異変に気づき、目を上げてポニンスキーをじっと見つめた後、ゆっくりと頷いて言った。「よく言った、ポニンスキー。正しいことは必ず明らかになる。どうやら当初、私は人を見誤っていたようだ。リオン地方が暴徒の手に落ちたのが誰の過ちかは、当然星室裁判所が判断するだろう。もしこの中に何か問題があると思うなら、王国の星室裁判所に訴え出ればいい。」

「もちろんです。伯爵の貴族身分を剥奪するのは簡単なことではありません。大公様がそんなに軽率に決定を下すなんて、今回の決断はあまりにも無謀です。後悔されるでしょう。どうかこの決定を慎重に考えていただきたい。さもなければ、王国星室法庭がその決定を覆した時、とても恥ずかしいことになります。」ポニンスキーの態度はますます曖昧になり、声色にも当初の動揺はなくなっていた。明らかに最初の衝撃から徐々に回復してきているのだ。

「うむ、ポニンスキー閣下。あなたの伯爵身分が保たれるかどうかは、王国星室法庭の決定次第です。しかし、自分の領地すら守れない領主が、どうしてまだここにいられるのか、私には想像もつきません。」ますます傲慢になるポニンスキーに対し、フィリップの言葉はかえって慎重になった。自分が確実に支配下に置いていると思っていたこの男が、こんな態度を取るとは思わず、周囲に危機が潜んでいることを感じざるを得なかった。

「それなら、大公殿下、見守りましょう。王国星室法庭が私たち全員に公正な答えを与えてくれると信じています。」落ち着いて頷くと、この時初めてポニンスキーは本当の姿を現した。陰鬱な顔で冷笑を浮かべ、振り返ることもなく堂々と大広間を去っていった。

リオンの陥落は、ホーマ地域全体に大きな衝撃を与えただけでなく、ニコシア王国や周辺地域にも想像を絶する衝撃をもたらした。半獣人の暴徒が数千人もいるホーマの正規軍を打ち負かすなど、これまでは到底考えられないことだった。しかし、その内情を知っている人はほとんどいない。第一に、戦争が始まった時は両軍の戦闘員しかいなかったし、今ではリオン地域は完全に封鎖されており、唯一の連絡手段はコーカサスのマスカットを通じるしかない。そのため、外界はこの戦争の奇妙な結果に対して好奇心と驚きに満ちていた。

リオンでの戦いにおけるフィリップの敗北は、王国のキプロスに対する態度にも直接的な影響を与えた。ホーマ地域の領主であり最高軍政官であるフィリップが、こんな重要な戦いで鍬やつるはしを持つ半獣人の奴隷たちに打ち負かされたという事実は、王国全体にとって前例のない恥辱だった。そして今、ブルース大浮橋が焼失しており、この浮橋を再建するには時間だけでなく、何よりもまずその半獣人たちを徹底的に打ち負かし、この地域の不安定要素を一掃しなければならない。それまでは、リオンは事実上、誰にも制御されない奇妙な無政府状態に置かれ、卑しい奴隷たちが好き勝手に振る舞うのをただ見ているしかないのだ。

王国の圧倒的な態度に直面して、フィリップは今が自分が王国と正面から対決する時ではないことを理解していた。この危機がもたらす悪影響をできるだけ和らげ、弱体化した力を回復するために軍隊を急いで拡大することが最も重要な課題だった。今最善の方法は、忍耐と沈黙だ。

「旦那様、恐れ多くも一つお尋ねしてもよろしいでしょうか？」緑色のカーテンが外の眩しい日差しを遮り、草木は茂り、緑が溢れている。この季節のコーカサスはすでに少し暑くなっていた。ここはマハグミがマスカットに設けた秘密の連絡拠点で、会合を容易にするためか、コーマーはここで訪れる客人を迎えることにしたのだ。待つ間の退屈を紛らわす話題を探しているのかもしれないが、コーマーから十分な信頼を得ているマハグミも彼の前ではずっと落ち着いているように見えた。しかし、コーマーとレブリが共に展開した魔法陣を目の当たりにした後、戦神マルスを信奉するマハグミは、自分の主人こそがマルスの化身だと思い込みそうになった。あの天地を揺るがす力は神々にしかできないもので、マハグミの想像力をはるかに超えていた。これにより、マハグミのコーマーへの忠誠心は、ほとんど狂信的な崇拝の域にまで達したのだ。

石材開発業界の急速な発展とウグルからマスカットへの道路の完成により、この新しく建設された集落はまるで風船が膨らむように急激に発展しました。また、ここはリオンと直接接しており、リオンからコーカサスへ続く唯一の道の要所に位置しているため、暴徒によって解放されたが暴徒の武装組織に参加したくない多くの奴隷たちがこの道を通ってコーカサスへ向かい、マスカットは奴隷たちがコーカサスに入る最初の拠点となりました。石山の開発・加工に必要な大量の労働力のため、こうした場所はすぐに逃亡奴隷たちを引き寄せる好適な場所となりました。鉱山主や加工場の経営者たちは、コーカサスでの自由民としての身分証明を代行してくれるという条件を出して労働力を引き寄せ、これにより多くの奴隷労働力が集まりました。

さらに、リオンの暴徒武装組織との取引量が急激に増加したことで、ここは物流の中心地ともなりました。コーカサス外から運ばれてきた大量の物資はマトダンに上陸し、そこからマスカットで転売されました。また、貴族、鉱山主、士族、商人たちから奪われた財産も、明らかにも隠れてもここを通じて売却されました。コーカサスの公式な商社が大量の略奪品の取引を独占している一方で、多くの民間商人もこっそりとこの取引に加わっていましたが、彼らはコーカサスの商社と競争することはできず、小規模な取引しか行えませんでした。それでも、ここの商業は異常な繁栄を見せていました。

「うむ、何か問題があれば聞いてくれ。心に溜めておくと苦しいからな。」その部屋はそれほど大きくなく、設備も簡素でした。情報官としての彼の一貫したシンプルで明快なやり方は、コーマーの好みにぴったりでした。

「彼らが協議会を開くのに、なぜ大人は参加しないのですか？それどころかご自身の身分さえ明かしたがらない。もし大人が不必要なトラブルを避けたいのであれば、私が代わりに参加してもよいのです。少なくとも私たちには多くの利益をもたらすはずです。しかし大人は私でさえ参加させないと言う。これは私たちの次の計画に深刻な影響を与えるかもしれません。」

自分の主人に対するこの態度について、マハグミはずっと困惑していた。リオン地方の情勢が逆転し、結局この暴徒たちが一気に成功を収めたのは、完全に自分たちの功績と言える。もしマンドゥの戦いで事前の特別な訓練や最後の強力な反撃がなければ、ウッドハードたちはとっくにヴォルト山脈に隠れて盗賊になっていただろう。まさにその戦いがホーマ軍の主力と士気を完全に打ち砕き、この暴徒たちの自信を呼び起こしたことで、リオンの情勢が今日のような状況に至ったのだ。今やリオンは事実上独立王国となっている。マハグミの考えでは、この連中は皆、自分の主人の足元に服従すべきであり、自分の主人こそがこの土地の真の主であるべきだ。もちろん、これはマハグミ個人の考えに過ぎない。彼もまた、人間の世界では土地の所有権にはかなり複雑な経緯や法的手続きがあることを知っている。単に誰かがその土地を占領したからといって、その人のものになるわけではないのだ。

「マハグミ、物事は長期的に見る必要がある。本当にこの連中が長く持ちこたえられると思うのか？」コーマーは、この頭がなかなか使える半獣人の混血を自分の側近として育てていた。彼は政治経験にはまだ欠けるものの、鋭い政治的嗅覚と情報収集の才能によって、自分が与えた任務をこなすことができている。そして今のところ、彼の働きは非常に優れている。コーマーが今すべきことは、この男が自分の役割にできるだけ適応し、半獣人特有の心理的固定観念を捨て去ることだ。

「旦那様のおっしゃるのは、リオンが再びホーマの手に戻るということですか？」驚いたマハグミは疑問に満ちた目を上げた。「でも、旦那様は今のところホーマにはリオンに干渉する力がないとおっしゃっていましたよね？ブルース要塞の外にあるニセ川の大浮橋さえ破壊されているのです。この大浮橋を再建するにも短時間では不可能でしょう。」

「私はホーマがリオンを再占領するとは言っていない。ただ、現在の状況では、リオンのこのような情勢が長く続く可能性は低いと言っているだけだ。」コーマーは椅子の背もたれにだらりともたれかかった。彼の心はすでにウグルの方に向いていた。まだ暗室にいる実験体が今どうなっているのか、休眠状態が彼女の体に損害を与えるかどうか、コーマーにもはっきりとは分からない。結局のところ、これは彼にとって初めての実験なのだ。しかし、賭けてみる価値はある。

「旦那様、リオンが維持できなくなる原因とは何でしょうか？」マハグミはすでに何となく察していた。しかし、自分たちの側は絶え間なくそちらに物資を送り続けているのに、もしかして主人が突然態度を変えるというのか？

「食料だ、もちろん食料だ。食料がなければ、リオンのこんな広大な土地にいる数十万人が、その地元で生産されるわずかなものだけでどれだけ長く生き延びられるというのか？」コーマーは何とも思っていない様子で、適当に相槌を打った。「セイプルスからの命令が間もなくウグル領主の館に届くだろう。ホメロスは間違いなく我々にリオンとの接触を遮断するよう要求するはずだ。今のリオンの食料はほとんどがこちらからの輸入に頼っている。彼らの地元の備蓄ももうほとんど残っていない。接触を断つどころか、現在の輸入量を増やさずにいれば、リオンも長くは持たない。あの愚か者どもは本当に何かを成し遂げられると思っているのか？そう長くはかからず、彼らは食料問題で内輪もめを起こすだろう。」
「では、旦那様のお考えというのは、その時になって初めて我々が出てきて事態を収拾するということでしょうか？」マハグミは主人の考えをある程度理解したようだった。
「いや、未然に対策を講じるのは正しい。だから今日ここに相手に会いに来たのだ。リオンが生き残るためには、できるだけ早く正常な秩序を取り戻すしかない。戦争によって生き延びられる土地などない。戦争は財産の所有権を移すことはできても、新たな財産を生み出すことはできない。基本的な生活さえ維持できなくなれば、リオンの混乱は我々コーカサスにも影響を及ぼす。だから我々は状況をコントロールする能力を持っていなければならないのだ。」コーマーの曖昧な言葉に、半人獣たちはよくわからないまま、主人の言葉に隠された意味を理解しようと必死に目を動かした。