第十章 逆襲

驚き、衝撃、緊張、恐怖――これら一連の表情が、ほとんど途方に暮れている魔法使いたちの顔に次々と浮かんだ。かつて輝かしい戦果を上げていた自分たちがなぜ突然機能しなくなるのか、彼らには想像もつかなかった。特に数人の魔法使いは全く理解できずにいたが、先頭に立つ魔法使いだけが、この結果の唯一の原因は、この近くに自分たちよりも強力な魔法修行者が潜んでいることだけだとすぐに気づいた。

この時、彼らは過度な自信のために、何の防御もなしに兵士たちの前に立っていたことがいかに愚かだったかを悟った。そしてその愚かさがもたらす代償は命だった。気づいた魔法使いたちが防御の盾を形成する間もなく、半獣人戦士たちの陣営から二つの黒い影が電光のように飛び出し、闘気を込めた騎士槍が空を切り、奇妙な甲高い音を立てた。薄暗い黒い気がその二つの影を覆い、騎士槍はたやすく魔法の巻物から放たれた防御盾を打ち破った。こんな危険な状況に遭遇するとは予想もしていなかった魔法使いたちは、暗黒騎士たちの一撃に耐えられる魔法の巻物を用意していなかった。騎士槍が魔法使いの胸を貫き、その血が空中で奇妙で眩しい方法で美しいバラの模様を描き出した時、陣地の指揮官であるハラント男爵はようやく、自軍の魔法使いが目の前で実際に狙撃されていることに気づいた。

二人の仲間の死により、この戦いの首席魔法使いは時間と機会を得た。二人の暗殺者から放たれる凄まじい殺気と闘気に、彼は心が凍りつきそうになった。暗殺者たちと直接対峙し、近距離で格闘することになれば、魔法使いにはまったく勝ち目がない。ほとんど本能的な自己防衛の意識から、魔法使いはこれまでにない速さで土遁術を使った。一瞬で自分を大地に溶け込ませるため、彼はほとんど一気に魔力を使い果たした。おそらく唯一の説明は、これが普通の試合ではなく逃亡だったからだろう。

土元素の巨人や地獄を飲み込む地系魔法を使った魔法使いは、ほんの一瞬で目の前から消えてしまった。ソーレンベルグは悔しさのあまり霊感を使って相手の行方を探ったが、明らかにこの男は純粋な土系魔法の達人であり、さらには非常に機敏で生存欲の強い逃亡者でもあった。ソーレンベルグが霊感で相手の逃走ルートや気配を捉えた時、相手は既にホーマーの兵士たちの足元の地面の深くに潜んでいた。彼を見つけるには、目の前の数千人の兵士を全員倒さなければならない。その時には、その男は既にどこかへ逃げてしまっているだろう。

これほど血なまぐさい恐怖の光景を目の当たりにしたことのない魔法士たちは、自分たちが尊敬する強者が次々と死体に変わっていくのをただ見ているしかなかった。そして、黒い服にすっぽり包まれた人物の手から現れた銃の影が再び仲間の喉をかすめたとき、彼らはようやく相手の標的が自分たち魔法修行者だったのだと気づいたのだ！
騒然として四方に逃げ惑う姿は、二人のダークナイトにとって明らかに無意味だった。この浅はかな魔法士たちが自分たちの前で逃げ切るなど、まるで夢物語に過ぎない。しかし、ハラント男爵とバモリ騎士の騎士槍、そして数十人の上級戦士たちの長剣が二人のダークナイトの進撃を食い止めた。特にハラント男爵が放つ闘気の気配は二人のダークナイトを苛立たせた。彼らの目には貴族など何の価値もなく、敵の身分など気にも留めず、彼らに刺激を与えるのは殺戮だけだった。
ハラントは二人の暗殺者の進撃を必ず阻止しなければならない。二人の魔法使いの一撃で彼の心は引き裂かれるようだった。あれは大公が大切にしている存在であり、理由もなく戦場で命を落とすなんて、自分が戦場指揮官としてこの戦いに勝っても帰ってから大公に報告することはできない。唯一の方法は、この二人の暗殺者を倒し、その責任を少し油断していた魔法士たちに押し付けることだ。しかし、最優先事項はやはりこの二人の暗殺者を排除することだ。
淡い青色の光が体から漏れ出しそうで、それは中性闘気が使えるようになる前兆だった。ハラントの騎士槍は、魔法士たちを追い回す黒い影を追いかけていた。数十人の上級戦士たちは厳重な防御陣を構え、自分たちの陣地内で暴れる二つの黒い影を食い止めていた。この上級戦士たちは明らかに特別な訓練を受けており、堅い表情や真剣な様子、そして溢れる殺気は、彼らがホーマ軍の精鋭であることを証明していた。
一歩踏み出すごとに無数の剣光が生まれ、二人のダークナイトに向かって押し寄せてきた。ソーレンベルクやフラドコフでさえ大陸を駆け巡ってきたが、これほど多くの正規軍の上級戦士たちの突撃に直面したことはなく、どう対処していいかわからない状態だった。

ハラント男爵の騎士槍の追撃を避けながら、ゾーレンベルクはほぼ即座に防御用の闇魔法を展開した。黒い霧が瞬時に彼の全身を覆い、その姿をぼやけさせた。一方、ヴラドコフは自らの内力を絶えず高め、速度を最大限に引き出した。加速魔法によって彼の姿にはすぐに幻影が生じたが、この現象に既に慣れ親しんでいるような上級戦士たちは動じることはなく、自分たちのペースとリズムで着実に前進し続けた。一歩進むごとに水銀が地面を覆うかのような剣の波が生じた。二人の暗騎士が使った目くらましも彼らには何の影響も与えなかった。斗気の段階には達していないものの、無数の長剣や戦刀が集まって生み出す力は、二人の暗騎士でさえも一時的に攻撃を控えざるを得ないほどだった。ましてや、背後には実力の高い二人の騎士が執拗に追撃してくるのだ。

バモリは、自軍の包囲網の中を稲妻のように自在に移動する二人の黒影を追いながら、明らかにその二人の実力は自分やハラント男爵のそれをはるかに上回っていることに気づいた。二人の黒影は瞬時に分かれたり合流したりし、ほぼ毎回の攻撃で二、三人の上級戦士が彼らの槍によって命を落としていた。彼らは自軍の精鋭であり、ほとんど全員が十人隊長や百人隊長以上の地位に就くのに十分な実力を持っていた。しかし、このような高度な武術を持つ上級戦士たちで構成された防衛線が、二人の黒影の前では紙のように簡単に破られてしまうのだ。

ゾーレンベルクはますますイライラしてきた。これらの忌々しい戦士たちが、これほどまでに強靭な実力と恐れを知らない精神を持っていることに、彼とヴラドコフは確かに驚いていた。しかし、それでも二人は協力して反撃を続けた。ただ、速度の差を利用して敵を倒す方法はあまりにも遅すぎた。背後にいる二人の敵は戦闘力を持ってはいるものの、二人にとって実質的な脅威にはならなかったが、それでも二人は決して諦めず、影のように背後を追い続け、二人が疲弊するのを待って最後の一撃を加えようとしているようだった。だが、その考えはあまりにも天真爛漫すぎた。

向かい合って交差するように飛び立ったヴラドコフと目配せを交わし、二人はほぼ同時に急上昇し、すぐ後ろを追っていた二人の敵をそれぞれの前に露わにした。位置を入れ替えたゾーレンベルクとヴラドコフはほぼ同時に攻撃を仕掛け、その瞬間、騎士槍の先端からは巨大な暗黒の光が爆発し、人の瞳孔を急激に収縮させた。ハラントは心の中で急に沈み込み、相手の騎士槍の先端から放たれるその激しい暗光だけで、相手がどれほどの力を発揮しているかを理解した。しかし、もはや逃げる余地はなく、歯を食いしばって騎士槍を強く振り上げて耐えるしかなかった。

その瞬間、二本の騎士槍が衝突し、糸が切れた凧のように男爵の体は一瞬で回転しながら横に投げ出された。空中で体勢を保とうと必死に努力したが、この一撃による深刻なダメージのせいでそれは不可能だった。幸い、兵士たちの中からすぐに数人が駆け寄り、男爵を力を合わせて抱き止めた。しかし、巨大な衝撃力は男爵の体を通じても、男爵を受け止めた三人の戦士を即座に血を吐いて倒れさせた。それでも少なくとも男爵の命は救われた。

一方、狡猾なバモーリは、二人の暗黒騎士が位置を入れ替えて飛び立った瞬間から状況が悪化していることに気づいた。しかし、事態があまりにも突然だったため避けることはできず、バモーリは心の恐怖を抑え込み、騎士槍の力を急速に弱め、主要な内力を自分の体に集中させた。木系の防御魔法と回避術がほぼ同時にその体に満ち溢れた。騎士槍が一撃で横に飛ばされると、バモーリの体も同様に斜めに飛んでいき、大量の血が噴出した。しかし、彼が地面に着地した様子から判断すると、少なくとも自分の体勢は保てているようだった。

ヴラドコフは自分の相手の狡猾さに感心せざるを得なかった。この男の騎士槍にはほとんど力が残っておらず、自分の全力の一撃はまるで空を打ったかのようだった。確かに斗気の瞬間的な爆発によって相手にかなりのダメージを与えたが、それは結局のところ実質的な接触ではなかった。ゾーレンベルクと正面から対決したあの無謀な男と比べると、この男は表面上は暗い色合いを帯びていたが、ヴラドコフはこの男の元気がそれほど損なわれていないことを知っていた。

二人のダークナイトが突然の攻撃を仕掛けると同時に、オーガ軍の中に隠れていた魔法使いたちも長い間準備してきた強力な魔法を発動し始めた。より良い効果を得て一気に敵を打ち破るため、コーマーとレブリーは二人で事前に用意していた魔法陣――「雷驚万物」を発動した。これは雷系の魔法陣で、強力な魔力が必要であり、この魔法陣を維持するには十分で持続的な元素魔力の備蓄が不可欠だ。コーマーやレブリーの現在の力では、どちら単独ではこの大規模な魔法陣を完成させることはできず、二人が協力するしかなかった。

わずか数秒のうちに空全体を覆うほどの暗雲が立ち込め、波のように渦巻く雲は荒れ狂う海のようだった。コーマーはすでに二回にわたって興奮剤を服用し、魔晶石から得た魔力を活用して自身の潜在能力を最大限に引き出していた。さらに数日間にわたる黒水晶トークンの活用に関する深い研究や、コーマーの魔力を補給し魔法の効果を高めるための補助魔法を絶えず行ってきたレブリーの助けもあり、「雷驚万物」という雷系魔法の大型統合魔法がついに二人の全力によって発動された。

ほとんど全員が恐怖に満ちた目で、空を覆い尽くし地面に迫ってくる暗雲を見つめていた。命拾いした数人の魔法士でさえ、自分が依然として危険な状況にいることを忘れ、ぼんやりと空を見上げていた。渦巻く雲が動き、ついに裂け目が現れ、百年もの古木のような巨大な足が雲の間から現れた。その直後、かすかに雷神の姿も見え、太い腕が黒光りする光を放ち、美しい銀の指輪がこの瞬間を一層恐ろしく見せていた。手に持つ精巧なハンマーの頭部からは絶えず電弧の火花が飛び散っていた。雷神のぼやけたが恐ろしい顔がついに雲の最上部に現れた時、「雷驚万物」という統合魔法の準備が整い、発動が始まった。

籠のような大きさの雷神の槌が絶え間なく互いに衝突し、空を覆う雷鳴と無数の稲妻が隕石の雨のように降り注ぎ、コマーとレブリーの操りにより雨のようにホメロス軍の頭上に降り注いだ。土煙が舞い上がり、死体が散乱する。ホメロスの戦士たちは防御魔法の訓練を受けていたが、想像を絶するほどのこの魔法攻撃は彼らにとってまさに耐え難い悪夢のようだった。次々と降り注ぐ雷撃と電撃、そして圧倒的な気流がホメロス軍が展開した三つの攻撃群を絶え間なく襲い、ほとんど防御の手段がない。兵士たちは無駄に盾を構えて防御しようとしたが、金属製の盾はかえってより激しい攻撃を招くだけだった。兵士たちは次々と倒れ、焼け焦げた死体からは悪臭が漂い、地面には雷撃によってできた大きな穴が点在し、まるで地獄のようだった。ホメロスの兵士たちは将校の命令に従い、厳格な軍律によって必死に耐えていた。唯一の希望は、この魔法攻撃が長く続かず、この危機を乗り切れることだった。

これほどの優位に立ったにもかかわらず、本来なら計画通り攻撃を仕掛けるはずだった半人半獣の兵士たちでさえ驚愕して動けなくなった。このような恐ろしい攻撃力は彼らの想像をはるかに超えていた。事前に様々な説明を聞いたり、小規模な魔法攻撃を実際に見たりしていたが、「雷驚万物」といった大規模な魔法陣が放つ圧倒的な力による恐怖感のため、彼らは一歩も前に進むことができず、首をすくめ、震えながら槍を持ち盾を構えて陣形を維持するのが精一杯だった。

半人獣の兵士たちが攻撃を開始するタイミングは少し遅れたものの、「雷驚万物」というまるで天災のような魔法攻撃によって3000人のホメロス軍の兵士たちは戦意を失った。彼らは不屈の意志と厳格な規律を持っていたが、言葉では表現しがたいこのような打撃の前では、鉄のように強固だった兵士たちも長く持ちこたえることができなかった。この大型魔法の最も激しい一撃が3本の攻撃用矢の中央を直撃し、半径10丈もの範囲の地面が崩壊したとき、ホメロス軍はついに耐えきれず逃げ出し始めた。最初の逃亡者が出ると、すぐに大混乱に陥った。ホメロス軍の兵士たちが大規模に逃げ出すのを見て、ようやく半人獣の軍人たちは我に返り、兵士たちに命じて一斉に前進して追撃し、殲滅した。バナシャの戦いの光景がほぼそのまま再現されたが、今回の勝者は半人獣軍であり、逃げる側はホメロス軍の兵士たちだった。

高い丘の上で静かにこの光景を見ていると、この戦争はここまで来ればもはや予想の余地はなく、全面崩壊したホメロス軍は完全に戦意を失っていた。先ほどまで臆病に振る舞っていた半人獣の兵士たちは一転して最も凶暴な獣のようになり、半人獣たちの身体能力と比べれば、体力や走行速度の面でも凡人の兵士たちは生まれながらの半人獣の能力には遠く及ばなかった。両軍が正式に接触する前に、この大規模な戦いはすでに終結を迎えていた。このような戦争は大陸の戦史の中でも極めて稀だが、1ヶ月の間にリオンでだけ2回も起こっていた。

逃げようとしたバモーリは、すぐに操り人形魔法使いミハイロヴィッチの2体のスケルトン戦士にしっかりと取り囲まれた。すでに大きなダメージを受けていたバモーリの騎士は、剣を振り回す2体の白骨のスケルトンに直面して戦意をほとんど失ってしまった。長年軍を率いてきた騎士将校として、彼はこのような暗黒世界から来た死霊魔法についてほとんど知らなかった。スケルトン戦士たちのほぼ完璧な連携により、もともと戦闘力が大幅に低下していたバモーリの騎士は、戦場からわずか500メートルほど逃げたところで2体のスケルトン戦士に殺害された。その後駆けつけた半人獣の戦士たちも、敵か味方かもわからない2体の白骨のスケルトンに対しては遠くから取り囲むだけで、2体のスケルトンが突然空中に消え去るまで近づくことができなかった。その後でようやく半人獣の戦士たちは近づき、重傷を負ったバモーリの騎士を生け捕りにした。

マンドゥの戦いでは、3,000人いたホメロス軍の精鋭兵のうち生きて捕らえられたのは300人余りだけで、残りの2,000人以上は魔法によって即座に倒されるか、怒り狂った半人獣兵士たちの手にかかって命を落とした。当初は結果が予想できる戦いだったが、実際にも予想通りの形で終わった。ただし、当初想定されていた勝者と敗者の役割が入れ替わっただけだった。
マンドゥの戦いは暴民軍の士気を大いに高めただけでなく、魔法の洗礼を経た半人獣の暴民兵士たちをさらに自信に満ちた存在にした。状況が不利になることを恐れてイズメル東部の暴民軍が自発的に撤退したが、勝利に酔いしれた南部の暴民軍の支援を受けてすぐに反撃に転じた。3万以上の暴民軍がイズメルを完全に包囲し、魔法使いという新たな戦力を失い、主力軍も全滅したことで士気は大きく低下した。ホメロス軍2,000人余りは、半人獣の暴民軍の10倍にも及ぶ激しい攻撃に耐え、丸1日間持ちこたえた後、攻撃側が5,000人以上の損失を出してようやく崩壊した。ホメロス軍の2,000人余りと貴族の私兵1,000人のうち、500人余りが捕虜となった以外は全員が殺害された。魔法使いが誰も参加しなかったため、この血なまぐさい激戦はさらに残酷なものとなり、リオン地方は初めて全域が陥落した。
リオン全土の陥落は暴民の指導者たちの欲望を大いに刺激し、いくつかの暴民軍はついに傲慢になり、初めてイズメルで合同会議を開いた。会議ではコーカサスの代表と見なされていたマハグミを強く招請したが、コーマーの指示によりマハグミは丁重に出席を断った。勝利に酔いしれた暴民軍はすぐにリオン北部へ戻る方針を決定し、リオン地方のすべての奴隷を解放する準備をし、すぐに実行に移した。2週間以内に、もはや何の武装力も持たないバナシャとメレイが次々と陥落し、8万人にまで増えた暴民軍は洪水のように北方に進軍し、ニセ川を渡ってブルース要塞に迫った。しかし、ブソン平原から急遽派遣された3,000人のホメロス軍の支援を受けて固く防衛していたブルース要塞の守備軍は、やむを得ずニセ川南岸へ通じる浮き橋を焼き払い、広くて急流の多いニセ川をリオン地方とホメロス地方を分断する自然の障壁とした。