第九章 対決

周囲の視線が自分の背後に集まるのを見て、コーマーはタイミングよくレブリーたちを前に押し出した。レブリーとミハイヴィッチが最も初歩的な星空魔法や土系魔法を見せた後、いわゆる暴徒の首領たちはすでに感服してひれ伏していた。自らの武力を誇っていた半獣人の武士たちも、二人の暗黒騎士が見せたアクロバットのような技を目の当たりにして、自分の目を信じられなかった。騎士槍が大地に刻む深い裂け目も、長剣が巨木を軽々と切り裂く様子も、すべてが彼らの誇りに思っていた武技を子供騙しのように見せていたのだ。

実力に基づいた言葉こそが最も説得力を持つ。客人たちの実力を目の当たりにした半獣人たちは、喜んで武装勢力の指導権を明け渡した。そして二人の暗黒騎士の助けを借りて、コーマーは三万以上いた武装奴隷たちを大規模に粛清し、二万以上の武装奴隷を解体し、わずか九千人の戦闘部隊のみを残した。その九千人の戦闘部隊には急遽最も簡単な軍事訓練が施され、さらに魔法攻撃も体験させられた。こうしてわずか一週間があっという間に過ぎ去った。

実際、リオンの反乱が拡大し始めた頃から、バモーリは何となく不吉な予感を抱いていた。その予感が正しいかどうかは分からなかったが、リオンの反乱がますます激しくなり、地元の貴族鉱主たちの私兵を何度も打ち負かすようになると、自分の予感が正しいと確信するようになった。反乱軍の勢力拡大の速さはまさに飛躍的と言え、様々な情報から反乱軍が大量の武器や食料の支援を受けていることも分かった。一方、ブルースではリオンへの物資供給の封鎖が既に長期間続いており、反乱軍がここまで成長できたのは何者かの支援があったからに違いない。コーカサス以外に、これほど多くの支援を反乱軍に提供できる者はいない。コーカサスの支援がなく、ブルースも封鎖されていれば、間もなく反乱軍は食料不足で互いに争い合い、武器不足で貴族の私兵たちに次々と壊滅させられていただろう。しかしコーカサスの強力な支援があったおかげで、すべてが変わってしまったのだ。

軍隊はバナシャで北方の反乱軍を容易く壊滅させたが、バモーリの心は決して安らぐことはなかった。今回のリオン問題の解決のため、大公はさらに4千の兵士を派遣し、ブルース要塞の駐留軍は記録的な6千に達した。さらに指揮官として一人の男爵が派遣され、さらに驚くべきことに、大公は3人の魔法使いと2人の魔法士も同行させた。その決意の強さは想像に難くない。バモーリは、大公がリオン問題を解決した後、好機を捉えてコーカサスに進軍しようとしているのではないかと疑っている。特に今、王国の全注意が北方で動き始めたオークたちに向けられている今こそ、その背後に潜む災厄を解決する絶好の機会だ。

しかしバモーリが心配しているのは、最初からリオンの反乱の背後にコーカサスの影があったことだ。今、ホーマーの大軍がリオンに大規模に進入したのだから、コーカサスの主君がこれ以上何もせずに黙っているはずがない。彼はホーマーがこれほど多くの軍隊を動員した真の目的を見抜かないはずがない。では彼はどのような反応を示すのだろうか？

幸い、今回の指揮官は新たに派遣されたハラント男爵だ。彼はハラントが軍隊をうまく指揮するのを補助するだけで十分だ。他の戦略や戦術の配置などは、やや頑固なハラント男爵が決定するもので、彼には従うしかない。バモーリはハラント男爵に対して特別な偏見は持っていない。ハラント男爵は典型的な軍人で、騎士団内でもかなり有名だと言われている。しかし彼は直接の対決を過度に好み、バナシャの戦いで彼の自信は、誰の説得も耳に入らないほど膨らんでしまった。彼の目には、反乱を起こした奴隷たちのような無秩序な集団にこれほど多くの軍隊を派遣して鎮圧するのは全く無駄なことに思える。あの田舎者たちは、魔法使いが放つ数々の簡単な魔法を見ただけでパニックに陥り、軍隊が力を発揮する機会さえ失ってしまった。しかし、マンドゥを攻撃した時も同じようなことが起こるのだろうか？

バモーリは疑問に思っている。人は同じ過ちを二度繰り返さないものだ。あの半オークの奴隷たちは愚かかもしれないが、準備もせずに再び失敗を繰り返すことはないだろう。しかし現在の情報によると、半オークたちはマンドゥ付近で厳重な陣形を敷き、ホーマーの大軍と死闘を繰り広げる構えを見せている。その背後には何か陰謀があるのだろうか？バモーリの脳裏には、常に謎めいた笑みを浮かべているコーカサスのあの男爵領主の顔が思い浮かぶ。

ハラントは、目の前の軍隊を初めて見た瞬間から何かがおかしいと感じていた。数においては前回のバナシャの戦いでの反乱軍よりはるかに少ないが、情報によればマンドゥでの反乱軍の数はバナシャの時を上回っているはずだった。しかし実際の状況はそれとは異なっていた。数こそバナシャの戦いの時より少ないものの、相手の完全装備を施した半獣人の戦士たちから漂う熱狂的な気迫から、彼らが情報で伝えられていたような士気が低下した軍隊ではないことがわかった。バナシャの戦いの様子は既にこれらの愚かな生き物たちの耳に届いているはずで、自分たちがどのような打撃に直面するかを知っているはずだった。しかし今の状況は全く異なっており、一体何が彼らをこれほど変えてしまったのか？

バモリも同様にその点に気づいていた。相手が見せる気迫は想像していたものとは全く異なり、槍が林のように、巨大な盾が山のように並び、以前のような混乱した様子は見られず、まるで山のように静かにそびえ立っていた。自軍の3倍もいる半獣人の武装兵たちは、今や非常に恐ろしく見えた。バモリの心の中で無限の深淵へと落ちていくような感覚はますます強くなり、この戦いで自軍が想像もしなかったほどの困難に直面することを悟っていた。

「男爵様、何かおかしいようです。どうしてこれらの半獣人たちは突然これほどまでに恐ろしい気迫を見せるのでしょうか。これはバナシャで遭遇した軍隊とは全く異なります。一時的に陣形を固めて防御を強化し、急いで攻撃を仕掛けるのではなく、まず状況を観察した方がよろしいのでは？」バモリは危険を感じているようだった。彼はこの男爵が自分の提案を決して受け入れないことを知っていたが、副将としては軍全体の利益を考え、自分の責任を果たさなければならなかった。

ハラントも迷っていた。黒々とした半獣人の軍隊は鎧が粗末で武器もまちまちに見えたが、それでもやはり軍隊であり、特に彼らが見せる熱狂と執着は、もし自軍の厳格な規律では相手の狂気じみた攻撃を抑えられなかった場合、自分たちが半獣人たちに引き裂かれてしまうのではないかと考えざるを得ないものだった。

「ハラント男爵、この連中の見せかけの威圧感に惑わされてはいけません。このハーフオークどももバナシャの連中と変わりはなく、見かけは強そうだが実際は弱いのです。必要であれば、バナシャの時のようにもう一度同じことを繰り返すこともできます。この滑稽なハーフオークどもは、ぼろぼろの兜をかぶり、古びた鎧を数枚着て、木の棒や鍬の柄を持てば兵士になったつもりになるのです。実に滑稽です。我々の魔法が彼らの前で響けば、すべてが再び繰り返されるでしょう。男爵様は兵士たちに突撃の準備を命じるだけで十分です。この戦いなら、もっと完璧な勝利を収めることができます。」男爵の後ろについてきていた数人の修道士がついに口を開いた。このように明らかに一方が圧倒的な戦いに彼らもあまり興味がなかった。これらのハーフオークの奴隷たちはおそらく一生、魔法使いが魔法を使うのを見たことがないのだろう。彼らがパニックになって逃げ散る姿は魔法使いにとっては新鮮に見えるかもしれないが、このような戦いは実に退屈極まりない。

ハラントは少し迷った。この連中は厳しい態度を取りながらも微動だにせず、自分たちの側が攻撃を仕掛けるのを待っているようだった。見渡す限り、半円形の防御陣形を取ったハーフオークの兵士たちは非常に慎重で、大きな盾が前衛の兵士たちの体をしっかりと覆い、槍は盾の隙間から突き出て地面に斜めに立てられていた。さらに後方には、投槍や手斧、さらには石を持ったハーフオークたちが、激しい戦いが始まるのを静かに待っていた。

まさかこのハーフオークどもには魔法攻撃に対抗する手段があるのか？ハラントはすぐにその考えを否定した。ハーフオークは生まれながらにして魔法に鈍感であり、このような高度で複雑な技術を彼らに習得させるのはまさに苦痛以外の何物でもない。ハーフオークの魔法使いがいるという話は聞いたことがなく、ハーフオークの血を引く者でさえいない。まるでハーフオークの血を引けばもう魔法を学べなくなるかのようだ。彼らが魔法使いの助けを借りることもあり得ない。リオンの地、いやホーマ地域全体で、セプルスに大公直属の魔法使いがいる以外には他にいないのだ。

魔法使いたちの控えめで高慢な表情を見て、ハラントはすぐに決心を固めた。この戦いでマンドゥの暴徒集団を倒せば、リオン地域の奴隷反乱はほぼ鎮圧されるだろう。イズメルの方は、ハラントにしてみれば自分たちの側と大差ない結果になるはずだ。これら愚かなハーフオークどもが、このような方法で人間の支配を打倒し自由を勝ち取ろうとするのは実に馬鹿げている。このような状況を放置すれば、大陸全体が法の支配を失うことになるのではないか？

ハラント男爵の命令が下ると、3人の千夫長が即座に攻撃準備の命令を出し、3,000人の精鋭ホメロス軍の陣形は急変した。3つの密集した攻撃の矢印がすぐに形作られ、指揮官の命令を待つだけで、これまで静寂を保っていた暴徒軍に向かって叫びながら突撃できる状態となった。もちろん、半獣人たちの防御陣形は非常に堅固で安定しており、ホメロス軍の現在の力では征服するにはかなりの時間がかかるだろう。しかし、彼らにはもっと強力な力が用意されていた。それが彼らの魔法使いたちだ。

深灰色のローブをまとった魔法使いたちがホメロス軍の最前線に現れると、次々と詠唱の声が両軍の前線に響き渡った。魔法使いたちは一切の遠慮なく、半獣人軍の前で堂々と、自然との繋がりを持つ自分たちの力を誇示した。

空には暗雲が立ち込め、球状の雷が絶え間なく青空を切り裂きながら雲間から落ちてきて半獣人軍の中で爆発した。不意を突かれた半獣人兵士たちは、この天からの力から慌てて身を隠した。地面には高さ3メートルもある土系の元素巨人たちが次々と現れ、地面から力を吸収しながら形成されていった。茶色がかった土の巨人たちは、長さ2メートルもある巨大な手を振り回し、はっきりとしない顔つきは非常に恐ろしげだった。彼らはゆっくりとしかし確固たる足取りで半獣人軍に近づいていき、強烈な土の匂いを放つその巨人たちは、自分の前に立ちはだかるものすべてを体内に取り込もうとしているかのようだった。一方、地面には突然巨大な裂け目が生じ、底知れぬ深さで、準備不足の半獣人兵士たちを飲み込んでいった。地面の空間には一瞬にして数十メートルもの長さの金色の火龍が現れ、素早く頭を振り尾を振りながら、無限の熱量を帯びて半獣人軍に向かって轟々と襲いかかった。一瞬にして何人もの半獣人兵士が巻き込まれ、もがき苦しむ火の人間に変わってしまった。

これらすべてはわずか数分のうちに形成された。全てが完了すると、魔法使いたちは満足して仕事を終えて休息しようとした。彼らは目の前の半人半獣の兵士たちを哀れむような目で見つめていた。前回のバナシャの戦いでは、雷系の魔法や土属性の巨人を使うだけで、無知な半人半獣たちは泣き叫びながら逃げ出したのだ。そして今回の戦いでは、これがおそらくリオンを平定するための最後の戦いになるだろうと悟った彼らは、この舞台を利用して自分たちの力をさらに存分に示したいと思っていた。火属性の炎龍や地属性の地獄の呑み込みも登場し、彼らは半人半獣たちが自分たちの前で叫び、泣き叫び、パニックに陥る姿を見たかったのだ。弱者の前で強者の威厳を示すことは、確かに人々に精神的な満足感を与えるものだ。

しかし、彼らを驚かせ、失望させる光景が現れた。絶え間なく降り注ぐ球形の雷が半人半獣の陣営で爆発したが、今回の半人半獣たちは前回のバナシャの半人半獣たちとは全く異なっていた。彼らの顔にも同じように恐怖とパニックの表情が浮かび、実際に多くの半人半獣の兵士がその場で命を落としたが、何らかの規律が彼らの大多数を縛っているようだった。半人半獣の兵士たちの混乱は続いていたが、すでに誰かが素早く叫びながら兵士たちに命令を下し、何らかの既定の計画に従って行動しているようだった。球形の雷が落ちた場所にはすぐに巨大な木製の盾が立てられ、雷はその盾の上で爆発した。少数の半人半獣の兵士が負傷した以外、魔法使いたちは彼らが望んでいた光景を見ることはできなかった。

さらに彼らを驚かせたのは土属性の巨人の運命だった。半人半獣の陣営に一歩ずつ近づいてきた土属性の巨人は、その強大な力で哀れな半人半獣の戦士たちを抱きしめようとしたその瞬間、何の前兆もなく、魔法使いたちの目の前でただの風砂となって消え去ってしまった。奇妙な空間の歪みが魔法使いたちに魔法の力が介入した可能性を示唆した以外、彼らは何の異常も発見できなかった。地獄の呑み込みも最初に数十人の半人半獣の戦士を飲み込んだ後、終わりを迎えた。ほぼ同じく強大な土属性の力によって地面の裂け目が無理やり再び閉じられ、ちょうど半人半獣の兵士たちの陣営に近づいたところだった炎龍も、突然の強風が吹き荒れた後、理由もなく消えてしまった。