第八章 介入

六人は静かに丘の上に立ち、遠くの町を見つめていた。コーマーは思案げに前方を見つめており、彼のすぐ後ろにいる黄色い髪の半獣人は、初めてコーマーに会った時とは服装や見た目が大きく変わっていた。整えられた黄色い髪はほんのりと金色の輝きを放ち、粗野に見えた外見も、体にぴったり合った商人用の短装に覆われることで、より上品な雰囲気を帯び、成功した小商人のように見えた。ただ、その鋭い眼差しだけは変わらずにいた。

コーマーの表情はやや暗かった。ホーマー軍がこれほど早くやってくるとは思わなかった。自分たちがリオンに潜入してからまだ数日しか経っていないのに、ホーマー軍はすでに大規模な行動を開始していた。ブルース要塞にはわずか500人の兵士しか残されず、5000人以上の兵士が雷のような速さでバナシャに急進し、北部の反乱軍を不意打ちにした。2万人近くの武装奴隷は、5000人以上のホーマー軍が組んだ菱形陣形の前では全く歯が立たず、相手の強力な攻撃力によって主力が一気に打ち破られた。この戦いで4000人以上の奴隷が命を落とし、6000人以上が捕虜となり、300人以上の奴隷の首がバナシャ町中に吊るされた。残りの数千人の奴隷の大部分は、「救済騎士」と呼ばれる男の率いるもとで南方へ逃げ、東部のイズメル地方にある地元の反乱軍のもとに身を寄せた。ごく一部はその場で散り散りになって逃げ出し、捕虜となった奴隷のうち、首を切り落とされて晒された者以外の大部分は、ホーマー軍に続いてきた鉱山主たちが率いる私兵によって再び奴隷鉱夫にされた。

ホーマー軍の鋭い一撃によって、かつては強大な力を誇り何者も恐れなかった北部の反乱軍は一瞬にして打ち負かされた。これにより、自分たちが強力な軍事力を持っていて誰も恐れる必要はないと思っていた反乱軍は、正規軍との戦闘力を比べると自分たちがまだ見劣りする存在だと気づかされた。そしてホーマー軍の強さに恐怖を感じ、この着実に迫ってくる強敵にどう対処すればいいのかわからなくなった。

こうした状況の中で、コーマーたちはリオン南部の要所であるマンドゥにやってきた。反乱軍の劣悪な戦力を見て、南下してきたホーマー軍は二つの部隊に分かれていた。一方はバナシャを経由して南下し、イズメルを直撃する。もう一方は南西に進路を変え、リオン全土で最も重要な拠点であるマンドゥ町を一気に破壊するつもりだった。

「マハグミ、彼らは我々の助けを望んでいると言うが、具体的にどのような助けを望んでいるのだ？武器や食料、その他各種物資は既に約束通り提供したはずだ。彼らにはまだ何が必要なのか？」群衆武装がこれほど簡単に打ち負かされるとは予想していなかったコーマーも心配になった。コーマーは群衆武装がホメロス軍を打ち負かせるとは期待していなかったが、ホメロス軍の数倍もいるのに一触即溃という結果はあまりにも失望的で、彼の心の悩みをさらに深めた。

「旦那様、今は武器や食料の問題ではありません。これらの武装奴隷たちは正規の訓練を受けておらず、正規軍が編成する密集陣形を突破することは到底できません。ホメロス軍が彼らの緩い陣形を突破するのをただ見ているしかなかったのです。ケプロス出身の魔法使いが魔法を放ち、空から雷が降り注ぎ、既に揺らぎ始めていた武装群衆たちの意志を一気に打ち砕き、防御線は即座に崩壊しました。そのためホメロス軍は一切の損失もなく大きな戦果を上げたのです。ですから今、彼らは我々に直接戦闘に参加してほしいと望んでおり、できれば指揮官や魔法使いまで提供してほしいと。ええと、彼らも我々のコーカサスがずっと彼らを支援してきたことは理解しているので……」相手の要求がやや無理があると感じたのか、マハグミの口調もためらいがちになり、これらの言葉が領主様を怒らせるのではないかと心配した。

「ふん、この連中が今になって我々のことを思い出したのか？当初なぜ我々の提案を受け入れなかったのだ？」コーマーは何とも言わずに冷ややかに鼻で笑った。彼は相手のこの要求に驚いていないようだった。これは予想通りのことだった。武装群衆の数は多く、コーカサスも大量の武器や各種物資を提供していたが、合計で八万人もいる武装群衆にとって、コーカサスが提供する武器や彼らが貴族の私兵を打ち負かして手に入れた武器だけでは全く足りない。さらに最も問題なのは正規の訓練が欠如していることで、これは一日二日で身につくものではない。武装群衆が大きな戦果を上げた後、コーマーはマハグミを通じて彼らに提案を行い、拡大のペースを緩め、正規の訓練を強化するよう求め、望むならコーカサスが秘密裏に軍事教官を提供することもできると示した。しかし勝利に酔いしれた武装群衆は戦果を拡大することしか考えず、コーカサスの提案を受け入れなかった。そして今、ついにその悪果を味わっているのだ。

「大人、ご存知の通り、彼らの多くは奴隷出身で見識がなく、長期的な計画も持っていません。表面的な勝利に頭がくらみ、訓練も受けていない地元の貴族の私兵と戦えば勝算があるかもしれませんが、ホーマーの正規軍と戦えば死に至るだけです。今、もし彼らを助けなければ、せいぜい二週間もすればマンドゥとイズメルは再びホーマー軍の手に落ち、これらの暴徒たちは全員が我々のコーカサスへ逃げ込む可能性さえあります。」マハグミもまた、自分の同胞たちに対する失望を決して隠さず、自分が組織した武装勢力について深く理解しており、彼らがホーマー軍を打ち負かせるとは決して信じていなかった。

コーマーは沈思し、何も言わなかった。状況がこれほど急速に悪化すると、コーマーは一時的に対応に困る気持ちになった。せいぜい一週間後にはホーマー軍がマンドゥに到着するだろう。現在、マンドゥにいる暴徒武装勢力の数は依然として三万人を超え、数では攻めてくるホーマー軍の十倍にもなる。しかし、これらの暴徒たちはバナシャでのホーマー軍の猛烈で残忍な行動に怯え、士気が低下している。行く場所がなければ、彼らは再び逃亡を始めるかもしれない。今、この敵を打ち負かすためには、まずこれらの暴徒武装勢力の士気を高め、その後、数の絶対的な優位性を活かしてホーマー軍を打ち破らなければならない。もちろん、その過程で敵の陣形を破壊し、士気を挫く必要があり、それには自分たちの側にいる魔法使いやダークナイトたちの助けが必要だ。

「マハグミ、すぐに彼らの首領と連絡を取り、すべての指揮権を私に渡すように言え。この戦いは我々が指揮する。」自分たちの正体が露見するリスクがあることは分かっていたが、コーマーはもはやそれを気にする余裕はなかった。介入しなければ、この無秩序な集団は間違いなく崩壊するだろう。ホーマー軍はリオンの状況を安定させた後、その勝利の勢いを借りてコーカサスへ進軍する可能性があり、さらに逃げてきた奴隷たちもホーマー軍がコーカサスへ進軍するための最良の口実となるだろう。

「問題ありません。彼らはすでに自分たちの判断力を失っており、我々に引き継いでほしいと望んでいます。すぐに彼らと連絡を取り、交渉します。」興奮で顔を輝かせるマハグミもまた、コーカサスが引き継ぐことを望んでいた。あの忌まわしい貴族の鉱山主たちが再びこの地で横暴を振るうのを目の当たりにするのは、マハグミにとっても決して望むところではなかった。

コーマーたちが暴徒の首領たちの前に現れると、いわゆる暴徒の首領たちはすぐに彼らが放つ圧倒的な威圧感を感じ取った。その圧力は彼らを息苦しくさせ、恐怖に駆られてコーマーたちを見つめた。その後、彼らは心から服従し、最も敬意を表す態度で客人たちに敬意を示した。先ほどまであった疑念はすでに消え去っていた。

マンドゥ地方に拠点を置く暴徒武装の数は3万6千人以上で、リオン地方全体で最も大規模な暴徒武装勢力だ。彼らの大部分は半獣人や半獣人の血を引く混血人種で構成されており、もちろん一般人もかなりいる。

コーマーの視線はゆっくりと目の前に立つ人々の顔を巡った。数人の半獣人や一般人は心の中で寒気を感じた。スカーフで顔を覆い、目だけを見せているこの男から放たれる気迫は、生まれながらの貴族であることを示していた。すでに一般人の貴族の前では自分たちが劣っていると思い込んでいた暴徒の首領たちは、思わず跪きたい衝動に駆られた。しかし、彼の後ろにいる同じくスカーフでしっかりと顔を覆った客人たちは、目の前の人々を全く気にしていない様子だった。彼らのあらゆるものを見下すような視線は、間違いなく貴族であるこの客人よりもさらに耐え難いものだった。

「ウッドハードさん、ボーファールさん、ソラさん、ミザリさん。これが皆さんが長い間待ち望んでいた、コーカサスから来た高貴な客人たちです。」マハグミは賢明にも彼らの身分を明かさなかった。現在、状況がまだはっきりしていないため、コーマーも今後何か問題が起きた際に責任を逃れるために、必要な秘密を守りたかったのだ。

「高貴な客人たちよ、ご来訪いただき感謝します。私たちはあなた方の助けが必要です。あなた方の来訪は私たちに幸運をもたらすでしょう。どうぞ、こちらにお座りください。」強烈な威圧感の前で動揺している半獣人たちを見て、四人の中で唯一の一般人が前に出て、できるだけ敬意を表す言葉で自分たちの善意を示した。

これはおそらく貴族の鉱山主がマンドゥ町の郊外に持つ屋敷の応接室で、とても広々としている。桃材の家具は新しそうだが深みに欠け、アンティーク棚には何も置かれていない。おそらく戦争が急を要しているため、誰も他のことを考える余裕がなく、暴徒武装も客人を迎える場所としてここを選んだのだろう。

「皆さん、私たちの目的は同じはずです。どうやってホーマー軍を打ち負かすかが私たち共通の願いです。しかし、バルナシャでの戦況は皆さんもご存知の通りでしょう。自らの威信を失い敵の士気を高めるようなことは避けなければなりません。私たちの武装勢力は訓練が不足しており、三万人以上もいるとはいえ、その大半は武器や鎧さえ整っておらず、誰も正規の軍事訓練を受けていません。このような勢力が長年正規訓練を受けてきたホーマー軍と対峙するなど、勝算は全くありません。おそらくバルナシャでの戦いよりもさらに惨敗するでしょう。」コーマーももはや余計な礼儀を尽くす気にはなれず、ホーマー軍が迫ってくる今、この民衆防衛軍をすぐに再編成する必要があった。三万人もいる武装勢力から一万人を選び出すのが限界であり、その一万人がこのマンドゥ防衛戦の決定的な力となるのだ。

「この方、少し大げさすぎるのでは？今回南下してマンドゥを攻めるホーマー軍は三千人だけだと聞いています。私たちが相手の十倍いても彼らに勝てないというのですか？」ミザリと呼ばれる半人獣の首領は、コーマーが自軍の戦闘力をこれほど貶めることに不満を抱き、怒って反問した。

「ミザリさん、私が大げさに言っているわけではありません。バルナシャの戦いでは、二万人の武装兵士がわずか一時間も経たずに崩壊しました。その状況はおそらく皆さんもご存知でしょう。また、あなた方も自軍の兵士たちを理解しているはずです。彼らには武器や鎧がなく、正規の訓練も受けておらず、魔法攻撃の経験もありません。魔法使いの簡単な魔法攻撃だけで彼らは打ちのめされてしまうでしょう。さらに敵の正規軍の攻撃が加われば、あなた方の三万人がどれだけ持ちこたえられると思いますか？」コーマーは冷笑を浮かべながら、相手の弱点を突いた。

「魔法使い」という言葉が口から出るやいなや、ボーファールを含むすべての暴徒の首領たちは黙り込んだ。それは彼らの最大の弱点であり、彼ら自身でさえ認めざるを得ないものだった。半獣人たちは生まれながらにして自然から来る力を畏れ、それを神々の罰だと考えている。魔法使いは自然から来る力を自由に解き放つことができ、彼らは神々の使者なのだ。このような魔法攻撃がもたらす心理的衝撃は、魔法攻撃自体が与えるダメージをはるかに上回り、特に大規模な軍隊同士の戦いではなおさらだ。彼らもまた自分たちの弱点をよく理解している。バナシアの戦いではホメロスの軍隊が魔法攻撃を用いたことは明らかで、逃げ帰ってきた敗残兵たちから、正式な攻撃を開始する前から無数の雷や稲妻が空から降り注ぎ、土から生まれた巨人たちが一気に半獣人の兵士たちを飲み込んだという話を聞いている。この強烈な視覚的刺激が直接、自軍の崩壊を招き、相手軍が突撃するまでもなく彼らは逃げ出し、追撃してきたホメロスの大軍は単なる戦場の掃除役に過ぎなかったのだ。

半獣人の首領たちが皆頭を垂れるのを見て、コーマーは彼らの弱点を突いたと悟り、好機を逃さず言った。「諸君、私が諸君を信じていないわけではない。しかし、この戦いは極めて重要で、少しの油断も許されない。もし私たちが敗れれば、高カフカスに逃げ帰ることもできるかもしれないが、諸君や、ちょうど解放された数万の奴隷たちはどうなるのか？だから、この戦いでは必ず勝つしかないのだ！私の後ろにいるこれらの方々が、これから数日間、諸君や諸君の兵士たちに真の戦争と真の戦士とは何かを見せてくれるだろう。また、これから訪れる戦いで混乱しないよう、彼らに魔法の洗礼も与えてくれるはずだ。」