第八章 誘惑

「うーん、特に何でもない。おそらくウグルに教会を建てて、光の教会が布教活動をしやすくしたいんだろう。あの半獣人やエルフたちが戦神や自然の女神を信仰しているように、彼らもウグルに神像を建てている。光の教会もそれに倣いたいのだろう。」コーマーは肩をすくめ、何とも思っていない様子だった。
「領主様、事情はそんなに単純ではないのでは？光の教会がこんな辺境の地、コーカサスを重視し、特使まで送ってくるなんて。奴らは本当にどこにでも入り込むな。領主様はどう対処されるおつもりですか？」痩せた魔法使いもついに口を挟んだ。
「うむ、もし私が光の教会の布教を拒めば、すぐに異端審問所の狂人どもに異端と断じられ、彼らのいわゆる処罰から逃れるのは難しいだろう。ここは結局ニコシア王国の領土だ。受け入れるしかないが、コーカサスは新しく開発された世俗の地で、民族も文化も多様だ。どんな文化や宗教も寛容に扱い、領主の許可を得て、王国の法律に従い、私の統治を受け入れ、領主の管轄下にあればここで生きていける。ここは人種差別も宗教的迫害も許さない。」コーマーの淡々とした言葉には、揺るぎない決意が込められていた。彼はこれらの人々の疑念を払拭しなければならない。そうでなければ強力な味方を失うことになり、それは自分にとって大きな損失だ。「もちろん、光の教会の強さも認めざるを得ない。多くの場合、彼らに迎合せざるを得ない。皆さん、ご理解をお願いする。」
「ふふ、領主様、あなたの考え方と率直さには感心します。ミハイヴィッチはあなたを友人として認めました。私たちはただ争いを好まず、静かに魔法の道を求めているだけで、無闇に争いを起こすつもりはありません。どうかご安心ください。光の教会は確かに蒼の大陸で大きな力を持っていますが、あまりにも横暴で傲慢です。彼らに反対する力も決して小さくありません。コーカサス地域は南北の境界地帯で、特にマトダンの開放やコーカサス内陸の開発に伴い、様々な問題が次々と起こるでしょう。領主様もご注意ください。」痩せた魔法使いの穏やかな表情はまるで世間知らずのようだったが、その言葉には世慣れた様子がにじみ出ており、コーマーはこの男が見た目ほど単純ではないと感じた。レブリに機会を見つけて、この男の正体を探ってみる必要がある。

「ミハイヴィッチ様、ご安心ください。この間、皆さんもコマーの人柄を知っているはずです。約束は必ず守り、行動には必ず責任を持つ――それがコマーが常に尊ぶモットーです。やはり先ほどの言葉ですが、コーカサスは常にすべての人々に門戸を開いており、どんな勢力も、たとえいかに強大であろうとも、私が定めた規則を変えることはできません。どうか皆さんは私たちが注目すべきことに集中してください。このようなくだらないことは、コマーに任せましょう。」コマーはユーモアとからかいを交えた言葉で会話を締めくくった。

トゥーラ大司教の特使の訪問に対して、コマーは卑屈にもならず傲慢にもならず、適切な敬意と熱意を丁寧に示しつつ、この地特有の風土が生み出した公平無私な態度も十分に表していた。トゥーラ大司教の特使であるベラン神官とその補佐役のクストラフ司祭は、このような人里離れた場所に来ることに当初はかなり消極的だった。コーカサスは悪名高く、凶暴な野蛮人や不可解なクラゲ人の領地に近いため、誰もこの地で苦労したくなかったのだ。信仰が人をあらゆるものを捨てさせることはあっても、同等の状況下では誰もがより良い生活を望み、神官や司祭も例外ではなかった。

しかし、マーテダンに到着したときに目にしたものは、彼らを驚きのあまり口を開けてしまうほどだった。特にウグルの繁栄は二人をさらに驚かせた。このように繁栄している場所こそ、光の教会が新たな領域を開拓するのに最適な場所だった。素朴で誠実な民衆、成長しつつある経済、信仰への追求に必要なあらゆるものがまだ萌芽段階にあった。マーテダンやウグルで他の自然神の信者たちが神殿や神像を建てているのを見ていたが、二人は依然として、コーカサスで足場を固めることができれば、光の教会は必ずここを光の聖教を深く信じる福地に変えることができると確信していた。

男爵領主のやや冷淡な態度も、二人の熱意を消すことはなかった。二人はコーカサスに来る前から、この領主の行動についてある程度知っていた。華やかな若者が光の神の寵愛を受けて特別扱いされるはずだと思っていたが、この領主がこんな短い期間でコーカサスを一変させるとは予想しておらず、男爵領主の傲慢さも理解できた。優れた能力を持つ者には傲慢になる資格があるのだ。

二人のレイマ騎士の警告でさえ、権力を渇望する二人の聖職者の頭を冷静にさせることはできなかった。彼らにとって、その二人のレイマ騎士は単に嫉妬心から、自分たちがこのような機会を得たことを妬んでいるだけに過ぎない。さらに、男爵領主に暗黒的な傾向があるという疑念は、二人の聖職者にとってまるで空想のように思えた。世襲貴族の家系出身の男爵が暗黒的な傾向を持つなど、どう考えても信じられないことだった。確かにその男爵はキプロスでの振る舞いが目立ったが、若くして放蕩で軽率なのは貴族の特権であり、ただその放蕩の対象が少し間違っていて、トレイシー公女に手を出したために国外追放という結果になっただけだ。そして今、数年間の追放生活を経て、その男爵はずいぶん成熟し、領地を治める才能も人々の注目を集めるほどだった。もし彼がこの地の発展傾向に合わせて教会の勢力を拡大できれば、二人は自分たちの輝かしい将来さえも想像できた。

このように権力に熱心な人物に対しては、プーベルこそが最も適した交渉相手だった。プーベルが二人の聖職者に与えた豊かな約束や明るい将来の展望により、二人はすぐに領主の陣営と同じ側に立つことになった。コーマーが推進する布教の自由政策にはあまり満足していなかったものの、コーカサスの他の多くの民族の特殊な状況についてはある程度理解を示した。プーベルが光の教会が万人を教化する能力を持っていると誇示した後、二人も自然とコーカサスの宗教の自由政策を受け入れ、コーカサス初の教会の建設と資金集めに積極的に取り組むようになった。彼らはさらにトゥーラ大司教に手紙を送り、この地での布教活動の妨げとなる二人のレイマ騎士をマルコに呼び戻すよう要請した。なぜなら、この地の人々は明らかに、このような怪しげなレイマ騎士たちを歓迎していない態度を示していたからだ。

ホフマンのコーカサスへの訪問は、再びコーマーに重圧を感じさせた。その間、レンタ姫もコーマーと二人きりで話す機会を得て、兄に代わってフィリップが現在進めている野心的な軍拡計画をコーマーに明かした。騎士団やホーマ領の歩兵団に加え、フィリップはさらに第二の歩兵団を秘密裏に編成しており、これは明らかに地方領主の権限を超えている。王国中央の許可なく、歩兵団一つ以上を勝手に徴兵する行為は反乱の前兆に他ならず、王国中央がホーマ地域を厳しく非難すると、フィリップは王国中央が国境の安全を守れず、同盟国が滅ぼされたため、自分は先手を打って準備せざるを得なかったと反論し、両者の間で大規模な口論が繰り広げられた。この悪化する関係のため、ホフマンとレンタは地方と王国中央の関係を緩和するためにホーマに使節として行かざるを得なかった。

レンタの言葉からは、フィリップがこのように大規模に軍を拡大する目的は王国に対抗するためであり、王国の忠実な走狗であるコーマーがフィリップの最初の標的になるだろうという意味合いがにじみ出ていた。コーマーはホーマの軍隊がグリーンランド大森林やリオンを越えて自分を攻撃してくるとはあまり信じていなかったが、ブルース要塞の兵力が増え続けることには少し心配を感じていた。彼は半獣人の暴徒たちがホーマの正規軍に対抗できるとは思っておらず、もしホーマがリオンに介入する決意をすれば、外力の介入がなければ数日で彼らは打ち負かされるだろうと考えていた。

そして、もしリオンの暴徒たちが打ち負かされれば、フィリップが思い立って自分の領地を奪おうとする可能性も否定できない。法的には国王陛下の承認がなければ大領主は中小領主の領地を奪う権限がないが、実際にはこの法律は力の優位性に基づいている。王国が小領主の領地を取り戻すために大領主と正面衝突することはほとんどあり得ず、こうしたことは代々繰り返されており、特に驚くべきことではない。もちろん、力があれば大領主の違法な奪取を拒否することもできるが、そうなれば大領主の兵士たちの剣や槍に直面する可能性が高く、その時こそが真実を試す唯一の基準となるのだ。

そして今、このような状況を変える方法としては、ホフマンが言うように半獣人の奴隷たちにできるだけ助けを与えること以外に、自分自身の力を強化するという唯一の道しかないのかもしれない。フィリップは10人以上の魔法使いを抱えており、その中には大魔法使いレベルの高手もいる。この恐るべき力が正面対決で使われれば、武器しか知らない半獣人の奴隷たちにとってはまさに災難だ。特にこれらの半獣人たちは魔法攻撃に対処する経験が全くなく、魔法使いたちの魔法攻撃に直面した時、彼らに残された唯一の方法は逃げることであり、ずっとヴォルト山脈に隠れ続けるしかない。しかし、そうなれば彼らの反乱の目的や意義も完全に失われてしまう。

今はコーカサスが晴れ渡り、すべてが順調に見えるが、コーマーはこれが単なる空中楼閣、砂浜の上に建てられた家に過ぎないことを知っている。もしホーマーが本当に自分に手を出せば、自分が持っているすべてが一瞬にして消え去るかもしれない。ホーマーの脅威を真に排除するためには、一方でレオンの半獣人の群衆という盾を簡単に壊さないようにし、もう一方で自分の力をできるだけ早く強化する必要がある。

2人のダークナイトと4人の魔法使い――これが自分が持つ力以外の唯一の助けだ。しかし、この6人の外部の助け手が本当の戦いの時に自分の側に立つのか、あるいは危機の時に全力で助けてくれるのか、コーマーも心配している。どうしようもない状況下で大秘教と協力するのも一つの道かもしれないが、コーマーは今すぐその道を選ぶつもりはない。レブリやミハイヴィッチがもっと多くの仲間を集めて助けてくれることを願っている。それはまさに雪中送炭だろう。実際、コーマーの心の奥底には別の目的があり、その邪な考えが一瞬よぎるが、それを知る者はいない。

やはりお金が足りない。資金不足という問題は、自分がコーカサスに来てからずっと悩みの種だ。マイン城邦出身の人々の中にはエルフ族の子孫がかなりおり、その数は4、5千人ほどで、草原エルフ族に属している。これらのエルフたちは生まれながらにして優れた弓兵の素質を持っている。もし十分な資金があれば、彼らの中から数百人を募集し、優秀な教官がいればしばらく訓練を施せば、自分の衛兵隊の弓兵として十分に役立てることができる。しかし今の自分には資金がなく、コーカサス連合銀行はあるものの、プーベルが言うように、銀行は領主の金庫ではなく、金を生む鶏なのだ。自分もすべてを銀行に頼るわけにはいかない。

幸い、今ではホフマンがその半獣人の暴徒たちへの支援の一部を王国が負担することに同意し、自分もそこから利益を得ることができる。また、半獣人の暴徒たちから手に入れた宝物や骨董品をカフリの友人たちを通じて北方連合の他の国々に売り払い、資金を得ることもできる。フェラー家も良い協力相手で、彼らは各地の奴隷商人たちと密接な関係を持っており、売りにくい品物を南方に持ち込んで売ることもできる。きっと自分にとって良い知らせがもたらされるだろう。

ヴェイロはついに去っていく。ホフマンがコーカサスを離れて間もなく、ガレーから来た騎士たちがゼリンの手紙を持ってコーカサスにやって来た。手紙の中身は誰にもわからないが、何が理由であれ、ヴェイロがこれ以上コーカサスに留まることは不可能だ。コーマーはこの状況が続くことを強く望んでいるが、ヴェイロもコーマーもそれが不可能であることを理解している。ヴェイロを見送る前夜、コーマーは再び不眠に悩まされた。これは何年も見られなかった珍しいことだった。コーマーは、ヴェイロが自分の心の中で確固たる位置を占めていることに気づいた。気分が悪い時でも、この銀髪の少女と一緒にいればすぐに正常な状態に戻れるのだ。それはコーマーに、この少女には生まれながらにして人の気分を良くする力があるのではないかという疑念を抱かせた。

互いに言葉による約束は交わさなかったが、二人はお互いの眼差しからすべてを理解し合っていた。涙を浮かべたヴェイロがマトダンを出発する船の船首に消えていくと、コーマーは自分の心の奥深くにある傷跡が再び血で濡れていくのを感じた。