第七章 孽龍

「ええ、確かに。ニューマン、あそこの壁はもう解決したって言ってたよね？いつ壁を破って中を見に行けるの？」城の封印について語ると、レブリもその痩高な魔法使いも目を輝かせ、すぐに壁を破って中を確かめたくてたまらない様子だった。
「そんな簡単じゃない。壁を開く仕掛けは見つけたし、実際に開けようともしたが、壁の向こう側には巨大な魔力を持つ空間魔法が設置されており、どうやら異空間と繋がっているらしい。うっかり異空間に足を踏み入れたり、何か異空間の怪物が飛び出してきたりしたら、大変なことになる。まずはこの空間魔法を封じたり破壊したりする方法を考えなければ、第一関門はクリアできない。」痩せた魔法使いも自分の成果について興奮気味に語った。「ただ、この空間魔法を封じたり破壊したりするにはいくつかの道具が必要だ。ここコーカサスには魔法道具店がなく、魔法用の素材も手に入りにくい。ヘス氏が経営する魔法道具店は冒険者向けの雑貨店に過ぎず、目を引くものは一つもない。だからジャザイルやプラグから人を頼んで送ってもらうしかなく、もうすぐ届くはずだ。」
プラグはヴォルタナ川中流域に位置し、ボヘミア王国の首都であり、有名な聖天の翼魔法ギルドの本部がある場所だ。光明教会以外の魔法使いたちの聖地であり、魔法使い同士が交流する場所も多く存在する。また、蒼の大陸で最も大きく有名な魔法道具や魔法素材の供給地でもある。ボヘミア北東部のタリン渓谷地域は有名な魔法金属の鉱産地で、そこで産出される玄銅や光焰石などの魔法鉱石は、魔法道具や魔法武器を作る上で欠かせない材料だ。

ここには濃厚な魔法の雰囲気が漂い、大陸各地の魔法修行者や愛好家たちが巡礼や学習、交流のためにここを訪れている。ボヘミア王国の宮廷魔法師だけでも40人以上おり、魔法士の数は100人を超えており、他のどの国よりも多い。ここでは、魔法師以上の資格があれば、たとえ王国に仕える意志がなくても、王国に留まる限り無料の食事と宿泊が提供され、まるで自分の家にいるかのような気分になれる。もし王国の宮廷御用魔法師として雇われることに同意すれば、さらに優れた待遇が待っており、多くのボヘミアの美女たちも魔法師たちを魅了して離れがたくさせる。国立ルブリャナ魔法学院は魔法見習いを育成する初級の学院で規模も小さいが、それだけで大陸のすべての国々が注目するほどであり、この学院が発揮しうる巨大な力を軽視する者はいない。ここは魔法師たちが最も住み、生活したがる場所であり、公認の魔法の楽園でもある。
「それで、あとどれくらい待つのですか？」レブリも他の魔法師たちと同様、長い間待ち望んでいた。ダモレンスク城は修行の聖地であり、ここに長期間住むのも悪くない選択だが、自分の足元にまだ発見されていない無数の珍宝があるかもしれないと思うと、誰が安らかに眠れるだろうか？
「もうすぐです。必要な材料が届けば、その空間の魔法を封じることができます。残りの魔法の封印も私たちの進路を阻むことはないでしょう。皆さんもしっかり準備しておいてください。おそらく私たちが予測した通り、宝物が豊富な場所ほど周囲には多くの危険があり、魔法の罠や物理的な罠は避けられず、死霊生物もいるかもしれません。必要なものを用意しておく必要があります」と、痩せた魔法師が二人にアドバイスした。

「ニューマンさん、中に死霊生物がいると確信できますか？」と、すでに近くまで来ていたコーマーは我慢できずに口を挟んで尋ねた。この間、コーマーはその盗賊の訓練を絶え間なく続けており、魔法操作術において大きな進歩を遂げたものの、この死体の訓練は思ったほど順調ではなかった。特にある程度に達した後、さらに上のレベルに進むのは容易ではなく、これがいわゆるボトルネック現象だ。コーマーの熱心な訓練のおかげで、その盗賊はもはやコーマーの指示に従って自由に行動できるようになっていた。盗賊自身が持つ闘気の力はコーマーを大いに喜ばせた。コーマーの苦心の融合により、彼はすでに必要な時にこの死体から魔化闘気を発動させることができるようになっていた。これは死霊魔法と死体固有の闘気を一体化した操作術だが、この操作術は精神力を著しく消耗し、さらに死体が長時間にわたって魔化闘気の戦闘状態を維持するのも非常に困難だ。どうすれば死体がこのような強力な攻撃力を持つ状態を長時間維持でき、その魔化闘気のレベルをさらに向上させられるかは、コーマーが苦心して研究している重要な課題だった。

コーマーを悩ませているのは魔化闘気の問題だけではない。自分の心の指示を最短時間で死体に伝える方法もまた難題だ。現在、コーマーは死霊の呪文なしで死体にいくつかの簡単な指示を出すことができるが、もう少し複雑な指示には依然として事前に呪文を唱える必要があり、これによって死体の反応能力が大きく制限されている。

最も大きな問題は、死体が死んだことにより、死体自体に存在する魂の記憶体がごく短時間で消滅してしまうことだ。もちろん、最短時間で死体の魂の記憶体を保持状態にし、一部の無意識的な反応能力を残すことができれば、その死体は死霊魔法使いの訓練用の媒体となり得る。コーマーの乾坤袋こそが、死体を瀕死状態に保つことができるそのような神器であり、これはコーマーの師匠が彼に残した最も重要な記念品だった。

死体の魂の記憶が多く残っていればいるほど、修行を経て到達できるレベルも高くなるが、もちろん修行の難易度も高くなる。コーマーのこの死体は、一瞬にしてサウロウの神木の矢が全身に集中したため、その麻痺性の毒が極短時間で死体の全身を麻痺させ、脳も同様だった。だからこそ、これはかなり完璧に保存された死体と言える。またコーマーは乾坤袋を使ってこの死体を無事に保存しており、生前の能力も非常に優れていたため、この死体は極めて優れた修行用の素材となった。しかし、この素材があまりにも優れているため、この死体を成功裏に修行するには多大な労力と死霊魔法、そしていくつかの補助材料が必要となり、それがコーマーにとって死霊魔法の研究を続けると同時に、自分とこの死体とのコミュニケーション能力を高めるための補助材料を探し続けることを強いている。そして、ダモレンスク城でコーマーがかつて感じたあの怨霊の気も、その中でも最も適した補助材料の一つのようだ。
「うむ、領主様。ここには間違いなく多くの死霊生物が存在しています。そしてレブリー氏が言っていたように、この城の下には実体のない怨霊や霊もいるはずです。つまり、我々魔法界では幽霊や魅霊と呼び、一般の人々は鬼魂と呼ぶのです。」痩せた魔法使いは肩をすくめ、自分の知識を誇示するように語った。「これは人間が極めて特殊な状況下で死んだ場合にのみ現れる現象で、これらの幽霊や鬼魂は死霊生物とは呼べません。なぜなら実際には宿主を失っており、何らかの特定の状況によってのみこの世に留まっているからです。これらのものは大多数の人々にとっては災いかもしれませんが、高度な魔法の腕を持つ死霊魔法使いにとっては貴重な実験材料なのです。」

痩せた魔法使いの言葉はちょうどコーマーの心の核心を突いていた。実際、コーマーもとっくにダルモレンスク城下には普通の死霊生物とは異なる何かがいるはずだと推測していた。なぜなら、当時城外でそれらと対峙した際に感じたあの冷たい気配は、普通のゾンビやスケルトンでは決して出せないものだったからだ。ただ、これらの存在は非常に狡猾で、状況が不利になるとすぐに隠れてしまい、知性のないスケルトンやゾンビよりもはるかに優れている。さらに、城下に隠れている死霊生物たちも、これらの幽霊や魅霊に操られているようだ。自分が持つこの盗賊ゾンビは自分の訓練によって能力が大きく向上したが、実際の戦闘では常に精神的な指示を与えて攻撃方法を調整する必要がある。実戦では無意識的に、あるいは記憶に残る潜在意識に基づいて対応反応を示すかもしれないが、真の知性や判断力を持つことはできない。もしこれらの幽霊や魅霊を捕らえて服従させ、自分のゾンビと一体化できれば、それこそが魔法界における真の革新となるだろう。コーマーはすでにその少し遠い未来を夢見ていた。もちろん、これはまだ単なる想像に過ぎず、実現可能かどうかはコーマー自身も確信が持てない。しかし、それは確かに努力に値する方向性だ。
「へへ、領主様、死霊生物にご興味があるようですね。いつか意見を交換しませんか？」痩せた魔法使いはコーマーが城内の死霊生物について尋ねるのを聞いて、碧い瞳に幽かな光が宿り、明らかにこの話題に非常に興味を持っている様子だった。

「ミハイヴィッチさん、あなたが幻魔法や死霊操縦術に深い造詣を持っていると聞きました。私もその分野についてあなたと議論したいのですが、このところ本当に忙しくて、ご存知の通りです。でも、時間はたくさんあるはずです。ダモレンスク要塞には私たちが探求すべき秘密がたくさんあります。もしかすると一緒に東の冥海で孽龍の宝を探したり、ヴォルト山脈でドワーフたちが残した文明の奇跡を見に行くこともできるかもしれません。どう思いますか？」コーマーも、これらの流浪する魔法使いたちをコーカサスにしっかりと留めておきたいと思っていた。彼らは光の教会にも聖天の翼魔法公会にも属さない第三の勢力を代表しており、大陸の各地に散らばっており、互いにあまり交流はないものの、政治的には大陸の国々や勢力とあまり関わりがない。まさにコーマーが集めるのに最適な対象だった。ただ、普段は彼らを見つけるのが難しい。今、レブリという仲介者が彼らをコーカサスに連れてきたのだから、コーマーがこの機会を簡単に逃すわけにはいかない。

「ふふ、領主様。孽龍の宝など、ただの凡人が追い求めるものに過ぎません。私は冒険者ではないので、あまり興味はありません。もちろん、孽龍の持つものは多くの宝物を作るのに必要ですが、ミハイヴィッチは傲慢ではありますが、孽龍と命をかけて戦うほどではありません。孽龍の強大な力は、数人の魔法使いでは太刀打ちできないのです。十分で実行可能な計画がなければ、軽はずみな行動は自殺行為に他なりません。しかし、ドワーフたちが残した文明の奇跡が本当なら、それは興味深いです。ドワーフたちは全盛期に多くの奇跡を創造し、多くの物質的・非物質的な財産を残しました。特に彼らの鍛造技術や冶金技術は今では多くが失われていますが、それらを発見できれば、現在の冶金・鍛造技術を大きく向上させることができるでしょう。私たちにとっても、特別な武器や防具、魔法道具を作る上で大いに役立つでしょう。」

その背が高く痩せた魔法使いの冷静さと理性に、コーマーは驚かされた。コーマーの心の中では、レブリの友人たちはほとんどが偏執的で異常な傾向を持ち、感情的にも普通の人々とは異なっているように思えた。しかし目の前の、目立たない容姿の魔法使いは、こんなにも理路整然とした言葉を述べることができ、コーマーはこれらの魔法使いたちに対する見方を改めざるを得なかった。

「ミハイヴィッチさん、邪龍の力は普通の人間には到底対処できるものではありません。それに立ち向かうには綿密な計画と十分な準備が必要です。しかし、その宝物には価値がないというお考えには私はあまり同意できません。邪龍は長年にわたり冥海を横行しており、どれだけの鮫人や商人がその腹の中に落ちたかは神のみぞ知ることです。それが集めた宝物は決して真珠や玉石のようなありふれたものだけではありません。果たして、ミハイヴィッチさんが目を向ける価値のあるものが一つもないと言えるのでしょうか？また、たとえ心を奪われるような宝物がなくても、一般の人々が宝物と思うものを売って、ミハイヴィッチさんが手に入れたいものを購入したり交換したりできないだろうか？さらに、邪龍の体にある龍晶は精神力を高め、精神魔法や傀儡魔法の修練において代替不可能な聖品であり、邪龍との戦いは魔法使いや騎士たちの修練レベルを試すのにも最適です。邪龍の力が強大だからといって、私たちが戦う勇気さえ持てないというのでしょうか？もし私たちの対戦相手が毎回自分より弱い相手に限られているのなら、魔法能力を大きく向上させるのは難しいでしょう。そうなれば、魔法を修練する意味とは一体何なのでしょうか？」

この時、コーマーの比類なき話術がついに発揮されました。巧みな提案と極めて扇動的な言葉は、背の高い痩せた魔法使いだけでなく、ずっと傍観していたレブリーや痩せた魔法使いでさえもこっそりと頷かせました。邪龍の体にある価値あるものはもちろん龍晶だけではありません。そして、邪龍の宝物を売って必要な各種魔法材料を手に入れることができれば、それはどの魔法使いも望むことです。しかし、魔法使いたちの心を最も動かしたのはコーマーの最後の数言でした。魔法使いが魔法を修練する目的は、魔法の極致を追求することにあります。強者に立ち向かう勇気がなく、ただ弱い相手との戦いに留まっているのであれば、コーマーが言うように、魔法を修練する価値や意味は果たしてあるのでしょうか？

三人全てが自分の提案に引きつけられているのを見て、コーマーの目的は達成された。心の中で密かに喜んだ。マーストリヒトはすでに港として開かれていたが、北方へ向かう商路だけが完全に遮られることなく通じており、東方のマング大陸へ向かう航路は依然として迂回が必要で、南方へ向かう航路はいつでも邪龍の攻撃に遭う可能性があった。邪龍は頻繁に海に現れるわけではないが、この隠れたリスクのため、南方から来る船団が北方へ行く際の運賃は大幅に高くなり、多くの船団がこのルートを利用したがらなかった。特にマーストリヒト南部の広大な海域は、人々にとって恐ろしい存在だった。これはコーマーが決して容認できないことであり、まるでマーストリヒトの港開放の意義と価値を半減させるようなものだった。それはコーカサスと南方との貿易に影響を与えるだけでなく、特に現在北方のホマ地域との関係が悪化している中で、このような貿易は一層重要になっていた。もし邪龍を排除できれば、マーストリヒトは真に南北を結ぶ重要な港となり、マング大陸や南方との航路において重要な位置を占めるだけでなく、コーカサスの先住民や冥海周辺の船主たちからの尊敬と敬意も得られるだろう。こんな良いこと、コーマーが放棄できるはずがない。

もちろん、邪龍の強大さもコーマーはよく理解していた。ミハイロヴィッチが言ったように、軽率な行動は間違いなく死を招くものだ。コーマーは簡単に行動することはなく、十分な確信がなければ自分の命を危険にさらすこともしない。今のコーマーは単に提案をしただけで、人々に考える時間を与えているに過ぎない。実際にこの偉業を成し遂げるには、まだどれだけの準備が必要か分からない。

「領主様のおっしゃることにも一理あります。しかし、邪龍の問題は今すぐ考えるべきことではないと思います。今私たちが解決すべきはダモレンスク要塞の問題です。おそらくダモレンスク要塞の問題を解決することで、多くの有益なものが得られ、次に冥海へ冒険に行く際にも大いに役立つでしょう。」と、痩せた魔法使いはついにコーマーの提案を認めた。これによりコーマーの心も少し軽くなった。

「ふふ、皆さん、ご安心ください。コーマーも軽率な人物ではありません。邪龍の力には数人では太刀打ちできません。私たちは様々な思想的・物的準備を整えるだけでなく、皆さんのように実力のある友人たちの助けも必要でしょう。もし適任の友人がいれば、彼らをこちらのコーカサスに招いて一緒に過ごしてもらうとよいでしょう。コーカサスの美しい風土や親切な人々に、きっと感動して帰りたくなくなるはずです。当面の急務は、ダマンスク要塞の秘密を解明することです。もっと多くの友人が参加してくれることを歓迎します。」コーマーはタイミングよく自らの募集戦略をアピールし続けた。レブリの目にちらりと浮かんだ狡猾な笑みをはっきりと見て取ったが、コーマーは気にしなかった。「ええ、それともう一つお知らせがあります。光明教会の特使がこの2日間にコーカサスを訪れ、布教について話し合う予定です。何もない限り、不必要な誤解を避けるために外出は控えていただけますか？」
「おや？光明教会の特使がコーカサスに来るのですか？領主様、彼らは何のために来るのですか？」レブリ以外の2人の魔法使いも目を凝らし、明らかに警戒している様子だった。