第九章 傀儡魔法使
目の前にいる、見た目はハンサムだが内面は傲慢に満ちたレイマ騎士を冷ややかに見つめる一方で、もう一人のレイマ騎士は一言も発せず、何かを思い悩んでいるかのように静かに客席に座っていた。コーマーは領主の館の会議室の椅子に座り、二人の間には冷たい空気が漂っていた。
「申し訳ありません、ジェップ騎士。あなたの要求は叶えられません。あなたが提出した証拠では何も証明できません。大秘教については聞いたことはありますが、私は宗教研究の愛好家ではありません。昔からそうでした。ですから、大秘教徒がコーカサス地方で頻繁に現れるということから、私の領地内で大秘教が秘密裏に活動していると結論づけるのは信じられません。さらに、領主の館に人を派遣して調査を行い、民衆に対して大秘教の侵入に警戒するよう呼びかけるという要求も受け入れがたいものです。あなたの一方的な主張だけで、コーカサスの安定と平和な雰囲気を損なうような告知を出すことはできません。また、あなたが言及した、司法官がこれらの大秘教徒の行方を探すのを手伝うということも、王国の法律に反しており、そのような前例もありません。司法官以外の誰にも権限を与えることはできません。本当に申し訳ありません。しかし、あなたの懸念については、レイセ司法官に伝え、彼と彼の部下たちに日常業務の中でこの問題に注意を払うよう求めます。このような対応で満足していただけますか？」
コーマーは自分の感情を抑え、礼儀正しい貴族らしく振る舞おうと必死だった。しかし、目の前の傲慢な男はあまりにも嫌な存在だった。もしレイマ騎士という肩書きがなければ、コーマーはその男に挑戦して、この嫌な感覚を払拭したいとさえ思った。
「申し訳ありません、領主様。あなたは現在の領地内の問題をあまりにも軽視しているようです。大秘教はあなたが思っているほど単純なものではありません。彼らの隠密性や邪悪さは一般人には到底見抜けないものです。あなたのこの対応には理解できません。本当に領地内で起きていることを何も見ていないのですか？」
ジェップは、目に常に嘲笑の色を浮かべるこの男爵に強い嫌悪感を抱いていた。見た目は優雅な貴族だが、実際には自分と同じように相手を軽蔑しているのだ。彼はその敵意を感じ取ることができた。それが相手が暗黒の魔法力を持っている証拠にはならないが、この潜在的な敵意は、相手が光の教団に好意を抱かないことを示していた。
「ジェップ騎士、あなたの見解には同意できません。私がコーカサスの領主として職務怠慢だとお考えなら、王国の星室裁判所に苦情を申し立てることもできます。しかし一つだけはっきりさせておきます——私はコーカサスの民の領主であり、特定の宗教や派閥の領主ではないのです！」相手の言葉に失礼な響きがあるのを見て、コーマーも怒りを感じ、口調も厳しくなった。
「申し訳ありません。私の仲間の言葉が少し強すぎたかもしれません。ですが男爵様、私たちの立場はあなたと矛盾しているわけではなく、むしろ利益は一致しているはずです。大秘教は実に邪悪な教派で、暗黒の理念を掲げ、死と偏執を信奉しています。そのような教派があなたの領地に広がれば、私たちも男爵様も望まないことでしょう。未然に防ぐためにも、男爵様には何らかの対策を講じていただきたいのです。」両者の言葉に火種が増す中、これまで黙っていたもう一人の騎士も我慢できず、軽く咳払いをして口を挟んだ。
「グリーン騎士、あなたの考えももちろん正しいですが、コーカサスはまだ発展期に入ったばかりで、領地の民は大陸各地から来ており、特に多くはオークに故郷を奪われた移民です。彼らはようやく安定した環境を得て静かに暮らせるようになったのに、根拠のない大秘教のせいでパニックに陥るのは、コーカサスの実情に合っていないと思います。また、私は以前から言っている通り、宗教問題は領主府が重視すべき事柄ではなく、宗教の自由も私が早くから定めた原則です。王国の法律に反しない限り、どんな宗教でもコーカサスで布教できます。光の教会も、他の教派も同様です。もちろん、王国の法律で禁止されている教派は別ですが。悪を罰し善を称える名目で他の教派を攻撃し、自分たちの教義を押し付けるようなことは望みません。」
コーマーの暗に皮肉を込めた言葉に、グリーン騎士の顔色は曇り、もう一人の騎士の表情も急変した。
「コーマー男爵、あなたが我々の光の教会に対してこれほど深い誤解を抱いているとは思いませんでした。あなたがご自身の意見を貫くのであれば、私や私の仲間にももはや言うことはありません。しかし、私たちが発見したすべてを聖教総堂に報告することをお伝えしておきます。ニコシア王国と我々の教会には、暗黒と死を宣伝する教派はすべて禁止対象であるという約束があります。光の教会にはその責任と義務があるのです。宗教裁判所の者たちもこのような事柄に大いに関心を寄せています。彼らの訪問がコーマー様を不快にさせないことを願います。」グリーン騎士の言葉は穏やかなふりをしながらも厳しさを含み、最後には露骨な脅しの意図がにじみ出て、コーマーの心も緊張した。
「グリーン騎士、あなたの言葉には同意できません。光の教会に対する私の誤解があるかどうかは、ベラン神官とクストラフ司祭がトゥーラ大司教に満足のいく答えを出してくれるでしょう。それを判断するのはあなた方ではありません。また、あなた方が誰に報告するかも私が知るべきことではありません。要するに、あなた方の好きにしてください。コーカサスに来る者は誰でも歓迎しますが、王国やコーカサスの法律に違反しない限りです。さもなければ、コーカサスの民衆も同意しないでしょう。」コーマーの返答もまた、柔らかすぎず硬すぎず、隙のないものだった。
怒りに満ちて去っていく二人のレマ騎士を見送りながら、コーマーは首を振って苦笑した。彼は光の教会と対立したくはなかったが、相手の圧力には抗わざるを得なかった。もし今回相手の圧力に屈してしまえば、次はさらに要求をエスカレートさせるだろう。彼らは実際には自分の領地で何か価値のあるものを得ているわけではなく、単にこの機会を利用して、疑わしいと思う場所をより自由に調査できるよう、より大きな権限を得ようとしているだけだ。もちろん、彼らの要求には同意できない。しかし、大秘教の者たちがこの頃コーカサスで活動を活発化させているのも確かで、それもまた良い兆候ではない。未然に防ぐためには、多くのことを最初から対処しておく必要があるのだ。
背の高い痩せた魔法使いに向かって、コーマーは呪文を心の中で唱えながら慎重に光属性の魔法の盾を展開した。それは極めて標準的な「聖光の輝き」という光防御魔法で、青みがかった星明かりが彼の全身を覆う銀白色のオーラの上に点在し、きらきらと輝いていた。相手の驚いた視線から、コーマーはミハイロヴィッチの戸惑いを感じ取った。このような純粋な光魔法は特に高レベルの術ではないが、暗黒属性の魔法使いにとっては、光の魔力の純度が極めて高く求められるこの魔法を使うのは天に登るような難事だ。だからこそ、コーマーがこの技で対決の幕を開けたとき、背の高い痩せた魔法使いがあんなに驚いた表情を浮かべたのだ。
たかが練習のための対決に過ぎないが、コーマーはこれらの魔法使いがこうした対決では決して手加減しないことを知っていた。もちろん命を奪うことはないだろうが、負ければ恥知らずな結末になるのは避けられない。コーマーは自分の評判を傷つけるような試合であまりにも恥ずかしい敗北を喫したくなかった。
ミハイロヴィッチの顔には慎重な表情が浮かんでいた。どうやらこの領主はレブリが言っていたように、実力を隠している達人のようだ。レブリの忠告がなければ、彼は決して相手がかなり強力な暗黒魔力を持つ死霊魔法使いだとは信じなかっただろう。
指を額の前でゆっくりと滑らせると、空気中に冷たい気配が生まれ、予告なく二体のスケルトン戦士が現れた。身長2メートルもある幻影のスケルトンたちは、黒灰色の巨大な鎌を肩に担いでおり、禿げた頭頂部は滑らかで平らで、真っ黒な眼窩には何も映っておらず、まるであらゆる光を飲み込むかのようだった。整然と並んだ肋骨は芸術的な美しさを持つ灰白色をしており、太い脛骨は少し開いて、ミハイロヴィッチの前に従順そうに立っていた。
コーマーは、背の高い痩せた魔法使いがあんなに簡単に二体のスケルトン・トロルを召喚できることに深く感心した。彼は、相手の前にいるスケルトン戦士が幻術のスケルトンなのか本物の死霊戦士なのか判断がつかなかった。外見は似ているものの内面は全く異なるこれら二つの魔法の産物に対処する方法も大きく異なるため、彼は先手を打って試探的な攻撃を行い、ミハイロヴィッチの前に立ちはだかる二体のスケルトンがどちらの属性に属するのかを判断せざるを得なかった。
手に持つ法杖が見事に舞い、呪文の詠唱速度が上がるにつれて、巨大な光球が空中に放たれると同時に莫大な光のエネルギーが解放され、攻撃を仕掛けようとしたばかりの二体のスケルトンの前で爆発した。聖なる光は一気に数倍も明るくなり、目を開けていられないほどだった。無数の光点が唸りを上げながら、飛びかかってきた二体のスケルトン戦士に襲いかかる。左側にいた巨大なスケルトンはその瞬間に突然虚影と化し、ゆっくりと消えていった。一方、右側のスケルトンは低い怒号を上げるだけで、砕け散る光の破片が体に当たっても、スケルトンからはわずかな煙が立ち上り、骨格からもきしむ音が聞こえたが、結局は耐え抜いた。スケルトンの爪に持つ巨大な鎌が強烈な腥い風を巻き起こし、コーマーの上・中・下の三方向に連続して攻撃を仕掛けた。
やはり二種類の存在だ。自分の「天光渡魔」という技によって攻撃された幻術スケルトンは耐えられず、どんな魔法の虚影もこのような圧倒的な聖なる光には消え去り、塵と化すしかない。一方、猛然と攻撃してきたこのスケルトンは、ミハイロヴィッチが最も得意とする死霊魔法によって作られたものだ。死霊魔法で鍛え上げられたこのようなスケルトン戦士は、かなりのレベルに達している場合、一般的な魔法使いは攻撃者の注意をそらし、攻撃の威力を分散させ、スケルトン本体と連携して一撃必殺の効果を狙うための代替品を用意している。しかし、背が高く痩せた魔法使いでさえ、コーマーが最初から手を緩めず、自分にチャンスを与えることなく幻術スケルトンを消し去るとは予想していなかった。今はこのスケルトン戦士の動きを見るしかない。
体を揺らしながら、スケルトンの巨大な鎌の一撃を巧みに避けたコーマーは指を軽く叩き、手の中で次々と聖なる光球術を生成した。「ポッポッポッ」と光球が手のひらから流れ出し、コーマーの指の間で連続して飛び出す。スケルトンの巨大な魔鎌が空中で無数の鎌の影を描き、光球の攻撃に応じて襲いかかる。鈍い爆発音が絶え間なく響くが、それでもスケルトンの追撃を止めることはできなかった。
コーマーは視線を動かし、巨大な鎌が自分の頭上を通り過ぎる際に生じる腥い風を身をかがめて避けた後、左手で地面を強く掴んで引き上げ、巨大な土のトロルが轟音と共に形作られ、スケルトン戦士の前に立ちはだかった。これはコーマーが自分の元素魔法の進歩度を試したかったからでもある。いつでも光の教会の神官や司祭、レイマ騎士たちと対峙しなければならず、彼らが自分が魔法に長けていることを知っている以上、コーマーは内心の暗い本性を隠すために外見上の技術をさらに磨かざるを得なかった。できるだけ光系の魔力で自分を浄化する以外に、人目を欺くためには元素魔法の修行を強化するしかなかったのだ。
ミハイロヴィッチの目には星の光が輝き、土のトロル？！ほう、この領主様は本当に並外れている。上位の土系魔法を全く苦労せずに使いこなし、重いものを軽々と扱うその様子はまるで世界を見下しているかのようだ。本当の力を見せなければ、この男爵領主を屈服させることはできないだろう。彼は口元に微かな笑みを浮かべ、目を定め、既に準備万端の法杖を天に向けて高く掲げた。背が高く痩せた魔法使いの顔には厳粛な表情が浮かび、低い声が広大な野原に響き渡った。「神々の意志により、星空の力を与えよ！行け！」
空が突然暗くなり、コーマーの周囲で強烈な空間の歪みが回転し始めた。たとえ「聖光の星輝」という強力な光の盾であっても、この巨大な歪みの力の前では徐々に消えていった。そして、自分が創り出した土のトロルは一歩踏み出す間もなく、その巨大な力の前で泥と灰に変わり、風に運ばれて消えていった。
その奇妙な歪みの力が襲ってきた時、コーマーは既に加速術を連続して自分にかけ、この星空攻撃魔法の中心打撃域を避けるために絶えず大きく移動していた。同時に彼も負けじと、連続して二つの上級雷系魔法――雷神の槌を反撃した。空には雷雲が立ち込め、広範囲にわたって雷鳴と閃光が背が高く痩せた魔法使いの周りを覆った。鮮やかな電弧が空を切り、轟々と雷雲が渦巻き、その中には雷神の影がぼんやりと現れ、巨大な頭部が次々と奇妙な形に変わっていった。雷鳴が轟き、厳粛な表情の背が高く痩せた魔法使いは既に三体の魔法の傀儡を召喚していた。その傀儡たちは風系魔法を使って空中を漂い、雷神の力の攻撃を引き寄せた。二体の傀儡が連続する攻撃で破片になると、雷神の影は徐々に薄れ、空は再び元の色に戻った。
「なんてすごい技だ！」コーマーも思わず大声で感嘆した。自分が半年も苦労して鍛え上げた雷系魔法の中で唯一誇れるものが、相手によってあっさりと無効化されてしまったのだ。しかも、雷系魔法に対抗する手段としては自分の力で抵抗したり避けたりする以外に、人形を使って注意をそらす方法があるなんて、コーマーは全く思いもよらなかった。相手も全力を出していないようで、適当に呼び出した三体の人形は明らかに高品質なものではなく、そうでなければ一度に三体も放つことはできないだろう。一方、傍らで依然として鋭い視線を向けているスケルトン戦士はなかなかの存在だった。自分の「天光渡魔術」の全力攻撃を受けても、相手の骨にはわずかな痕しか残らず、さらにコーマーは相手の死霊の気が強くなるにつれて、その痕も徐々に消えていくのをはっきりと見て取った。
「領主様もなかなかのものですね。どうやって暗黒の力と聖なる力を共存させているのか、ぜひ知りたいです。私の知る限り、光と闇という全く異なる二つの魔力が一人の者の中に存在することは不可能ではありませんが、先ほど領主様が見せた『天光渡魔術』は光系の神術の中でも次に高い階層の魔法です。これは暗黒の力を持つ魔法使いには絶対にできないはずです。もしかして、レブリーが私に伝えた情報は嘘だったのでしょうか？」背の高い痩せた魔法使いは確かに困惑していた。先ほどの数々の魔法は、暗黒や死霊の魔法とは何の関係もなく、光系の魔法か元素魔法、あるいは中立的な補助魔法に過ぎなかった。これはレブリーが説明した内容とは大きく異なり、背の高い痩せた魔法使いを驚かせずにはいられなかった。
「ミハイロヴィッチさん、世の中に不可能なことなどありません。多くのものは見た目だけでは本質を表していません。今、あなたが見ている私の光系の魔法や元素魔法など、大したものではありません。魔力の本質とは何か、光か闇か？誰が簡単に定義できるでしょうか？これらはすべて、私たちが無限の努力を費やして探求しなければならないことです。少なくとも、今のところ簡単に断定できる人はいないと私は思います。」
曖昧で模棱两可な言葉のせいで、背の高い痩せた魔法使いは、その真意を理解したようでありながら、何も理解していないような気分になった。コーマーが望んでいたのはまさにこの効果だった。相手を拒絶して疑念を抱かせることもできず、自分の真の実力を明かすこともできない。相手に混沌の中で推測させ続けることこそが、コーマーが達成したい目的だったのだ。
本来は激しい競争が繰り広げられると思われていたこの試合は、予想外に早く終わってしまい、遠くから見守っていた魔法使いやダークナイトたちは大いにがっかりした。しかし、わずか数手だけでも、その背の高い魔法使いが人形魔法において極めて高い技術を持っていることが示された。また、コーマーの多様な魔法スキルにも彼らは驚嘆した。元素の魔力を自由に切り替えるというだけでも、どんな魔法使いにでもできることではない。
コーマーもまた、ミハイヴィッチが見せた人形術に強い興味を抱いていた。互いに学び合い、高め合うために交流を持つのが目的だった。ミハイヴィッチがコーマーの光系の神術に持つ好奇心が、二人が人形術の秘訣を交換するきっかけとなった。二人はすぐに魔法の世界における親友となった。ミハイヴィッチは、あの老獪なレブリよりもずっと率直だった。コーマーは彼から多くのことを学び、また自分が魔力の性質変換に関して得た知識も一部だけを惜しみながら彼に伝えた。彼がそれからどれだけの恩恵を得られるかは、コーマーには分からなかった。