第五章 会談の結束

三人の女性が応接室から消えると、そこにはコーマーとホフマンの二人だけが残った。コーマーも相手に何らかの意図があることを感じ取り、相手が話題を切り出すのを待っていた。
「男爵閣下、恐れ多くも一つお尋ねしたいのですが、もし個人的なプライバシーに関わることでしたら、閣下は断っても構いません。私は気にしません。どう思われますか？」ホフマンは、目の前のこの謎めいた男爵と自分の異母姉との間に何らかの暗黙の了解があることを知っていたが、気にしていなかった。相手には食料が必要であり、パレルモはちょうどカキヤと深い関係にあった。カキヤの抜け目のなさにホフマンは感心していたが、この取引だけで相手をつなぎとめられるとは思っていなかった。互いに利益が必要な状況では、多くの関係はいつ変わってもおかしくないのだ。
「殿下、過分なお言葉です。どうぞお尋ねください。コーマーは何でもお答えします。」コーマーは慎重に答えた。前回、自分が軽率にこの王子殿下の代わりにカキヤの前でトラブルを引き起こしてしまった。この殿下がそのことを知っているかどうかはわからないが、コーマーはカキヤがその情報を漏らすとは思っていなかった。たとえ漏れたとしても、相手は敵対者の言葉を簡単に信じることはないだろう。
「ヴェイロー公女は若く美しく、心も純粋です。男爵閣下が彼女に好意を抱いているのは明らかです。しかし、ヴェイロー公女が一体なぜコーカサスに来たのでしょうか？彼女自身の意志なのか、それともゼーリン大公の指示なのか？どうか慎重にご検討ください。現在、帝国の情勢はかなり混乱しており、レオンの状況も不安定です。しかしフィリップは王国の中央が介入することを恐れて報告を抑えています。ゼーリン公爵は先日、フィリップと再び手を組み、王国がホーマとカレー地域で施行しようとしている『ウデルヒュースの勅令』に反対し、王国との関係は再び悪化しました。だからこそ、私とレンタ姫はホーマへ向かったのです。ホーマに来る前、テイズ様が機会があればコーカサスに行くようにと言っていました。もともと私は男爵閣下の才能を高く評価していましたが、ヴェイロー公女の出現により、私とレンタ姫は少し心配になりました。どうか男爵閣下に、私たちの疑念を解消するための明確な答えをいただきたいのです。」

ホフマンは言葉の選び方や文の構成に非常に慎重でこだわりを持っている。コーマーは下級貴族ではあるが、現在の立場は王国にとって極めて重要だ。トレイシーは彼にとって負担に過ぎず、たとえテイズやマシュー公爵たちの反対がなくても、ホーマーと王国中央との現在の関係では何も得られないだろう。ましてやレンタが言うように、彼の心の奥底ではただ遊びたいだけで、本気で何かを成し遂げようとは思っていない。トレイシーがもっと利用価値がある場合を除いてはな。彼はこの機会を利用して、トレイシーが引き起こした対立を解消したいと思っている。もしかすると、目の前のこの下級貴族が、今後の王位争いで自分にとって有利な要素になるかもしれない。

「殿下、あなたもレンタ公主殿下も少し過敏すぎるのではないでしょうか。あなたがおっしゃるように、ヴィロー公女は心がとても純粋です。ゼリン公爵は私たちとは異なる道を歩んでいますが、ヴィロー公女はその中に巻き込まれていません。彼女は私の招待でここを訪れたのです。もちろん他にも理由はありますが、それはすべて私的な理由で、王国の現在の状況とは何の関係もありません。どうか二人の殿下、ご安心ください。」ホフマンの丁寧な態度に対し、コーマーは相手の意図を感じ取っていた。今は双方が協力し合う必要があるため、彼も当然相手の意向に沿うだろう。

「それなら、私たちも安心できます。男爵閣下は現在の王国の混乱した状況をよくご存知です。獣人たちはモーガン高原で頻繁に活動しており、いつ南下してもおかしくありません。王国の西側の防壁はすでに破壊され、より多くの力を投入して対応せざるを得ません。しかし、これらの大領主たちは王国が直面している困難を全く顧みず、自分たちのことしか考えていません。特にホーマーとガレーの状況はさらに悪いのです。ですから、私たちはより慎重にならざるを得ません。」ホフマンは自分の慎重さについて説明し、すぐに話題を変えた。「今、リオンの状況は最悪です。ブルース要塞はすでに封鎖され、私たちは海路でコーカサスに入らなければなりません。男爵閣下は、現在のリオンの状況についてどのようにお考えですか？」

「へへ、殿下、リオンの状況はフィリップにとっては最悪ですが、私たちにとってはそうではありません。」肩をすくめ、コーマーの口元には少し笑みが浮かび、どこか幸災楽祸の色があった。

「男爵閣下、リオンの混乱がコーカサスの安全に影響を与えるとは思わないのですか？」少し驚いて眉を上げた。まさかこの男はこんな簡単な問題さえ見抜けないのか？

リオンへ通じる外部への道は3つしかなく、1つはブルース要塞の港を通って外に運ばれ、もう1つもブルース要塞を経由し、グリーンランド大森林を抜けてブッセン平原に到達するもので、最後の1つはダルマン山口を通ってコーカサスに入る道だ。もちろん最後の道はコーカサスまでしか行けず、コーカサスには陸上で他の道がなく、他の2方向は大湿地帯か野蛮人の領土だ。フィリップはすでにブルース要塞に重兵を配置しており、一時的にはリオン地域に増兵して日増しに激しくなる反乱を鎮圧していないものの、これらの暴徒がブルースの封鎖を突破することは絶対に不可能だ。彼らにとって唯一の出口はコーカサスのようだ。

「殿下、コーカサスを過大評価されています。今のコーカサスには、暴徒たちがそんな大きなリスクを冒して攻撃する価値があるものは何もありません。少なくともリオン自体はコーカサスよりもはるかに豊かです。生存の問題で暴徒たちがコーカサスを攻撃するかどうかという点については、私個人としては短期的にはそうはならないと思います。正直に申し上げますと、私の護衛隊の中の半人半獣の兵士たちの多くは、かつてリオン地域の貴族たちの奴隷鉱夫でした。彼らはそこの過酷な労働環境や生活環境に耐えられずに逃亡し、最終的にヴォート山脈に入って定住しました。私がコーカサスに来て彼らに市民権を与えたことで、彼らはようやくコーカサスの一員となったのです。彼らなら元の仲間たちとうまくコミュニケーションを取れ、私たちコーカサスに大きな悪影響を与えることはないでしょう。」

コーマーはホフマンの前で非常に落ち着いており、逃亡した奴隷を護衛として雇うという王国の法律に明らかに反する行為もすべて打ち明けていた。ホフマンは彼の行動には賛同していなかったが、コーカサスのような人里離れた場所では誰もそんなことを気にしないだろうと考え、納得した。正直なところ、彼はコーマーの軍事力がもっと強くなって、将来的にホメロスやガレーに対してより大きな牽制力を発揮できることを望んでいた。もちろんこれはかなり長期的な展望であり、現在のコーカサスの状況ではまだ現実的ではない。

しかし、ホフマンがより関心を寄せているのは、リオンの現在の状況がいったいどこへ向かうのかという点だ。リオンは確かにホーマー行省全体において重要な地域であり、ブソン平原やセイプルス北西のヤファ地域、西側のヴォチェク地域を除けば、リオンがセイプルスに納める税収はホーマー行省全体の領地の中で4位に相当する。もしリオンの混乱状態がコーカサスの情勢に影響を与えることなく長く続けば、それはホフマンも王国全体も望むところだ。ポニンスキーは一度も王国に金銭を納めたことがなく、ここの財政はすべてホーマー・フィリップの金庫に流れ込んでいる。したがって、ここが混乱し、その期間が長ければ長いほど王国にとって有利であり、さらにフィリップの注意をそらし、彼が軍隊を動員してここの反乱を防衛し、あるいは鎮圧しなければならない状況を作り出すこともできる。

「男爵閣下、リオンの現在の状況はあとどれくらい続くとお考えですか？ポニンスキーやリオン地域の貴族や炭鉱主たちが持つ私兵では、この状況を制御できるでしょうか？」ホフマンはついに、テイズとマシュー公爵も最も関心を寄せている問題に話題を移した。ホーマーに来る前に、テイズとマシューの両者はそれぞれホフマンと個別に意見を交わしており、コーカサスへの出発以外で最も重要な任務は、王国の参考のためにリオンの状況変化を把握することだった。

リオンの状況の変化については、コマーが最も関心を寄せている人物だ。ヴェイロが到着してからの期間でも、コマーはリオン地域の状況変化を探ることを決して怠っていない。リオン地域で長期間生活していた数名の衛兵たちは、短期間のフランの訓練を受けた後、状況を把握するためにリオンに派遣された。また、リオン地域で既に定着しつつある暴徒組織も、コマーに積極的に連絡を取り、より多くの武器や食料を提供してほしいと願っている。もちろん、彼らは貴族や炭鉱主たちの財産を殺害したり没収したりして得た富や資産でそれと交換する用意がある。

コーマーの黙認のもと、プーバーはためらうことなくこの非常に利益の大きい取引に同意した。反乱組織が差し出す宝物は、食料や武器と交換する際、その本来の価値の10％から30％程度の価格しかつけられず、この巨大な価格差がコーカサス地方のリスク代償となっていた。ダルマン峠は新たにマスカットと名付けられた集落となり、すぐにリオンとコーカサス地方を結ぶ交易の中心地となった。ブルース要塞が封鎖されたため、反乱組織はこっそりと炭鉱主や貴族たちから奪った宝物をここに持ち込んで武器や食料と交換せざるを得ず、影響を受けずに生産を続けている炭鉱主たちでさえも、生活や生産に必要な物資をここで購入しなければならなかった。マスカットの人口はわずか2ヶ月で500人未満から4千人以上に急増し、地元で生産される木材や石材に加え、大量の食料や生活必需品もマーストリヒトから運ばれてここで販売され、商人の数も急増した。

コーマーはここに情報拠点も設立し、フランの訓練を受けた人員を派遣してリオン地方からの情報を収集させた。収集した情報は3日ごとにウグルに報告された。

「殿下、私が把握している情報と自分の推測によれば、もしホーマーが引き続きこのような封鎖策を取りながら干渉しない姿勢を続けるなら、リオンの現在の混乱状態は解消されるどころか、さらに拡大する可能性があります。ポニンスキー伯爵が率いる私兵はわずか1000人程度で、その戦闘力は疑わしいです。また、貴族や炭鉱主たちの私兵を合わせても数千人に過ぎず、普段から正規の訓練を受けていないため、今のように至る所で発生している暴動に対処するのもやっとです。ポニンスキー伯爵は自分の兵士をブルース要塞から20里も離れていない小さな町に駐留させており、状況が悪化したら先に逃げ出すつもりなのは一目瞭然です。このような状態では、奴隷たちの暴動を鎮圧するなど到底不可能です。もし奴隷や暴民の中に少しでも指導力のある人物が現れて各地の暴民を結集させたら、リオンは間もなく完全に制御不能になるでしょう。」

コーマーの率直な言葉にホフマンは驚愕した。リオンの状況は混乱しているものの、彼にしてみればこれほどまでに悪化するとは思えなかった。この男は大げさに言っているのだろうか？しかし、そんなことをして何の意味があるのだろう？

「つまり、リオンの状況はさらに悪化し、完全に制御不能になる可能性があるというのですか？」ホフマンは声のトーンを強めて再び尋ねた。

「その通りです。ホーマーがもう武力を投入しなければ。」コーマーの返答もまた非常に短かった。

「うむ、この件にはコーカサスの助けがあるのか？」しばらく考えた後、ホフマンは何かを理解したようで頷きながら尋ねた。
「ああ、殿下。我々コーカサスは決してリオンの情勢に介入しません。もちろん、リオン地域と接するマスカットは今や物資取引の中心地となっており、そこでは武器や食料の需要が非常に高いのです。奴隷や暴徒たちがそこから物資を補給している可能性も否定できません。ご存知の通り、我々コーカサスは現在人手が極めて少なく、辺境地域の世話までは手が回りません。私にもどうすることもできません。」コーマーは口元に狡猾な笑みを浮かべ、相手にウィンクしながら、とてもリラックスした口調で言った。
「なるほど、それは君のせいではない。コーカサスの領主府は設立してからまだ半年も経っておらず、こうした問題は本来リオンの領主自身が解決すべきものだったのだ。」ホフマンは頷きながら理解を示した。「しかし、もしホメロスの軍隊がリオンに入ってきたらどうだろう？あの暴徒たちには耐えられるのか？」
「殿下、彼らに対する期待値が高すぎます。彼らは正規の訓練を受けていない奴隷に過ぎず、武器も食料もない。どうやってホメロスの正規軍に立ち向かえるというのですか？」コーマーは首を振り、軽蔑的な表情を浮かべた。「まさか殿下は本当に彼らに期待を寄せ、何か驚くべきことを成し遂げてくれると思っているのですか？」
「いや、いや、男爵殿。私はそんなに天真爛漫ではありません。ただ、この卑しい連中がホメロスを一日でも長く足止めできれば、それだけフィリップの注意を引きつけ、消耗させることができます。それこそが我々が望んでいることではないですか？」ホフマンの白い顔に輝かしい笑顔が浮かんだ。
「しかし、彼らは殿下を失望させるかもしれませんね。」コーマーは明確な返答を避けた。
「もし我々が彼らにもっと多くの武器や食料を提供できれば、状況はもっと良くなると思いますか？」ホフマンはついに本音を明かし始めた。
「おや？殿下、コーカサスは常に食料不足ですし、武器などコーカサスでは決して生産できません。私の護衛隊に必要な武器でさえ外部から輸入しなければならず、さらに様々な制限を受けています。もちろん、もし殿下がこの問題を解決してくださるなら、あの暴徒たちも今よりはっきりとした成果を上げられるかもしれません。」二人は互いに嬉しそうに笑い合い、コーマーは頷いた。どうやら今回も相手から予想外の収穫が得られそうだ。ある意味で領主でいるのは素晴らしいものだ。「ああ、そうだ、殿下。もう一つのご身分を忘れていらっしゃるようですね。あなたはフィリップ大公の婚約者でもあるのです。このような行動は少し不適切ではないでしょうか？」

「ふふ、男爵閣下、王国の利益こそが何よりも重要です。ロマノフ家の者たちに女性が足りないことなどありません。婚約が何を意味するというのでしょうか？私にはわかりません。」軽く肩をすくめながら、ホフマンはこの機会に問題をすり抜けようとした。「トレイシー公女はあまりにも自己中心的です。それに、現在の王国とホーマーとの関係を考えれば、男爵閣下、私と彼女にこれ以上の可能性があるとお考えですか？」

コーマーは言葉にできないほどの安堵を感じた。ホフマンとトレイシーの婚約が単なる政治的な駆け引きに過ぎないと以前から予感していたが、相手が率直にその可能性を否定するのを聞いても、やはり安心感があった。なぜそう感じるのか自分でも理解できなかった。もしかして、心の奥底にまだ相手への未練があるのだろうか？コーマーは心の中に残るその温もりをじっくりと考えた。それとも、自分の内面にある独占したいという嫉妬心が働いているのだろうか？目の前の男がトレイシーの上で好き勝手に振る舞う姿を思うと、コーマーの心には言葉にできない怒りが湧き上がった。自分が真剣に求めたのに相手に冷たく拒絶され、一方でこの男は自由に彼女を弄び、何事もなかったかのように捨て去ることができる。これが運命や縁の戯れなのかもしれない。

相手の表情が少し変わり、何かを考えているようだと気づき、ホフマンは急いで話題を元に戻した。「男爵閣下、過去のことはもう過去です。トレイシーは私にもあなたにもふさわしくありません。捨て去るべきものは断固とした決意で捨て去るべきです。それが友人としての誠実な忠告です。武器や食料の問題については、私がコーカサスにいくらか助けを提供できると思います。マーストリヒトがすでに開港しており、そこの埠頭にはフライマン家やモンタギュー家の船団が停泊しているのも見ました。王国の食料商人はバレルモだけではありません。武器は王国では取引が禁止されていますが、内務省の許可を得れば問題ないでしょう。」

「殿下のご厚意に感謝します。ただ、食料や武器の価格については、あの暴徒たちには支払い能力がありません。価格が高すぎると、彼らには耐えられないでしょう。」コーマーは軽くため息をつき、自分を無理やり本題に集中させた。

「ふふ、男爵閣下、ご安心ください。レオンの情勢の変化は私たちの利益に関わっています。私が手配した人々なら、必ず男爵閣下を満足させるでしょう。」ドアの外から細かい足音が聞こえ、ホフマンはコーヒーカップを手に取り、この会話を終える合図をした。