第六章 汚れた空気

ホフマンとトレイシーを含む三人の到着により、コーカソスはさらに活気づいた。三人の貴賓および先に到着していたヴェロー公女のために開かれた宴会で、コーマーはコーカソス地方の貴族たちを招待した。しかし残念ながらコーカソスはあまりにも質素で、この領地に爵位を持つ貴族は男爵であるコーマーと、騎士の称号を持つ下級貴族のイロットとプーベルの二人だけだった。彼ら以外にはメルボーン卿という人物がいたが、彼は貴族とは言えず、単に金を払って卿の称号を得ただけで、領地も正式な承認も受けていなかった。それ以外には経済的には裕福だが地位のない商人たちが大勢いただけで、この宴会はやや滑稽な雰囲気になっていた。ホフマンたちでさえ、このような宴会に参加するのは身分にそぐわないように思えたが、主催者であるコーマーは全く気にせず、ホフマンたちを次々と客たちに紹介し、宴会をやや気まずい雰囲気にした。

幸いなことに、これら裕福な商人たちは貴族出身ではなかったものの、礼儀作法には欠けていなかった。商人として彼らも自国や都市国家で同様の宴会に出席した経験があり、ただ今回の客たちほど高貴な身分ではなかっただけだ。

ホフマンたちがコーカソスを訪れている間、あの一度の会話の機会以外、トレイシーはホフマンとレンタの行動を厳しく監視しており、コーマーとホフマンが二人きりになる機会を一切与えなかった。代わりに彼女自身が数回コーマーと一緒に散歩し、コーマーに過去の思い出を呼び起こさせた。しかし過去は過去であり、人々は変わらず、すべてが時空を逆行するトンネルの中に入ったかのようで、コーマーは何度も茫然自失に陥った。

ヴェローは、目の前の女性とコーマーの間にかつてあった特別な関係を感じ取ることができた。コーマーはそれを隠すことができたが、異常に鋭い直感を持つ彼女は、二人の間にある奇妙な雰囲気を含んだ気まずさを正確に把握していた。トレイシーはずっと普通に振る舞っていたが、コーマーは隠すのがあまり得意ではなかった。どうやら二人の間の噂は根拠のないものではなかったようだ。しかし彼女は、二人の間にもはや想像していたような親密さや默契はなく、代わりに意図的な冷淡さがあることを感じ取った。双方とも他の二人の客人により多くの注意を払っており、それがヴェローを失望させた。

ヴェロは政治的なことには全く興味がなく、コーカサスに来たことで天国のような自由を感じていた。青い山々、緑の木々、輝く太陽、清らかな空気、新しい環境、親切な人々——これらすべてが彼女を喜ばせ、忘れられない思い出となった。彼女と接する人々も彼女の気持ちを理解しているようで、面倒な話は決して持ち出さなかった。このままずっと続けばどんなに良いだろう。

彼女は、コーマーとトレイシーの過去の出来事に特に興味を持っていることに気づいた。表面上は何とも思っていないふりをしていたが、心の中では隠せず、コーマーとトレイシーのささやかな言葉や仕草、視線でさえも彼女の想像力をかき立てた。まるで魔法にかかったかのようだと彼女は感じた。もしかして、いつも明るい笑顔の裏に少しの憂鬱を隠しているように見えるコーマーのことが本当に好きになってしまったのだろうか？確信は持てなかったが、心の中の嫉妬の炎が自分の脆い心を焼き尽くしていることは分かっていた。嫉妬が何を意味するかは、愚か者でなくても分かる。彼女はどうすればいいのだろう？

3日後、ホフマンたちは満足して去っていった。ホフマンとレンタはコーマーの働きぶりに大変満足していた。500人の従順な半人半獣の兵士たちは大したものではないかもしれないが、混乱に陥っているリオン地方の反乱軍に支援を提供するというコーマーの約束は、ホフマンとレンタの強い関心を引いた。ホフマンは、できるだけ早く人を派遣してコーマーと連絡を取り、海路でコーカサスに武器、鎧、食料を輸送する問題、特に食料の問題について話し合うと約束した。コーマーによれば、食料不足が反乱軍の拡大を妨げる最大の障害であり、この障害を打破するには輸送量を大幅に増やす必要があるという。ホフマンも、コーマーがこの機会に利益を得ようとしていることは理解していた。結局のところコーカサスも食料不足に苦しんでおり、マトダンの港は開港しているものの、フィリップの目の前でこれほど大規模に食料を輸入することには、多くの食料商人がためらうだろう。しかも、この地域の食料生産は主にブッセン平原とガレ地域のガレ平原で行われており、これら二つの地域はちょうどフィリップとゼリンの同盟によって支配されている。だから、コーカサスに大規模に食料を輸入するには、しっかりと計画を立てる必要があった。

ホフマンたちが去ったことでコマーは虚しさを感じていた。その間、トレイシーとコマーは深い話し合いを行い、彼女は正式にコマーに対し「ユトレヒト勅令」を実行しないよう、また王国との関係を過度に深めないよう求めた。コーカサスはまずホマ地域に属し、その後で初めて王国の領土となるのだから、この関係を誤ってはならず、そうでなければ大きな間違いが起こるだろうと。この政治的な色彩を帯びた会話によって、常に不可解な感情に苦しんでいたコマーの心はついに解放された。コマー自身も、なぜこの会話の後に心の重圧や憂鬱が一気に和らいだのかわからなかった。まだ完全に正常な状態に戻ってはいないが、時間が経てばこの心の束縛から解放されると信じていた。

トレイシーに対しては、依然として強い未練を感じており、その気持ちは会話前よりもさらに強くなっていた。しかし、それはもはや純粋な肉体的な魅力と渇望に過ぎなかった。トレイシーの巧みな誘惑や暗示によってコマーは何度も情熱に駆られ、彼女の玉のように繊細な身体や魅惑的な声が何度もコマーの脳裏に響き渡り、再び彼女を自分のもとに従わせることがコマーの抑えがたい欲望となっていた。

しかし、トレイシーの適切な言葉によって、爆発寸前だったコマーは抑えられた。コマーは肉体と政治の間の露骨な取引に反対しているわけではないが、今はその時ではない。直感が鋭いヴェロは彼とトレイシーの関係に非常に関心を寄せており、それは良い兆候だった。彼はこの良い兆候を悪い現実に変えたくなかった。おそらく別の時期や場所が最適な機会なのだろう、今はその時ではない。

トレイシーに与えた返答は当然曖昧なものだった。コマーは自分の要求を提示し、ホマの他の地域からコーカサスへの食料や武器の禁輸を解き、関税を元の水準に戻すことを条件とした。これがコマーの先決条件だった。トレイシーもキプロスに戻ったらこの意見をフィリップ大公に伝えると約束した。コマーはこの外交的な約束に何の期待も抱いていなかった。彼の考えでは、すべては変わらないままだろう。

広場を歩いていると、言葉では表せないほどの心地よさがコーマーの全身を包み込んだ。まるで人が突然裸で温かい海に入ったかのようで、帰還のような雰囲気が漂い、空気さえも生気と活力に満ちているようだった。太陽の光も一瞬にして灼熱感を失い、やや暗く白みがかったが、それは痛みや焼けつくようなもののない明るい暗さで、その中に浸るとまるで汚れや埃を洗い流す効果があるかのようだった。コーマーは驚いて空を見上げると、その瞬間、空は奇妙な淡い青色に変わっており、先ほど城の外で見た晴れ渡った青色とは全く異なっていた。そして今、広場の中央にある方尖碑にも異変が起きており、広場の中心を取り巻く瑞気の光によって空間が次々と歪んでいた。しかし、この状態は長くは続かず、耳障りな騒音と共に瑞気の光は一瞬にして消え、空間全体がぼやけて揺らぎ、すべてが平穏を取り戻し、空は再び澄んだ青色に戻り、彫像は依然として彫像のまま、方尖碑も広場の中央にそびえ立っていた。

その時、コーマーは初めて気づいた。数人の魔法使いの装いをした男たちが広場の中央や周辺の境界溝を調べているのだ。どうやらこの連中が何かを企んでいるらしい。この広場の中央は元々古代の星空魔法陣だったが、神器や魔法術がなければそれを起動させることはできない。この巨大な星空魔法陣を動かすには両方が不可欠だ。先ほど、この連中は魔法陣を起動しようとした様子だったが、結局失敗に終わったのだ。コーマーはその時初めて、自分が先ほど見たり感じたりしたすべてが、星空魔法が起動する初期に放たれる魔力の影響によって引き起こされた空間の変異だったのだと悟った。

レブリは灰になってしまった杖を悔しそうに見つめていた。十数年間自分に付き添ってきた幻魔法杖が、静かに煙となって消えてしまったのだ。この古代の魔法陣の力は本当に計り知れず、この空間全体が変質してしまった。残念ながら、自分の杖の材質や品質では魔法陣の動作を支えるには到底不十分で、わずか数分で強大な魔法の力に耐えきれず灰になってしまった。魔法術も初期の魔法の運用にしか対応できなかったのだ。

「ニューマン、どうやら私たちはこの魔法陣を動かすことはできないようだ。これが大型の魔法陣だということは分かっているが、この魔法陣を起動させるには本当に神器と呼べるものが必要なようだ。しかし、今、どこでそんな神器を見つけ出せるというのか。」苦悩するレブリは思わず空を見上げてため息をついた。チャンスが訪れたと思ったのに、自分には何もできないのだ。

「レブリ、この神器はこの魔法陣の魔法属性に合致していなければならないようだ。星空魔法陣は中性魔法に属し、法器の属性に対する要求はそれほど厳しくない。光属性や元素属性の法器ならどちらでも機能するはずだが、発揮される効果は異なる。この星空魔法陣は光属性の魔法が大量に用いられているため、光属性の法器が最も適している。お前のこの杖は土属性の法器で、魔法陣の動作を促すことはできても長く持続させるのは難しく、法器を無駄にしてしまったな。」顔色が青白くやせ細った魔法使いは首を振りながらため息をついた。「ただ、光属性の法器の中でも神物はたいてい光の教会が掌握しており、我々がどこから手に入れるというのか？普通の光属性の法器では到底耐えられない。まさか光の教会から力ずくで奪うわけにもいかないだろう？この星空魔法陣を設計したのが誰なのかもわからない。規模がこれほど巨大なのに、なぜ光属性の魔法を基盤にしているのか？この土地が『闇の目』の上にあることを知らないのか？」

対立する属性の環境で対立する属性の魔法を使う場合、より多くの魔力が消費される。『闇の目』は暗黒で冷たい性質の聖地であり、ここで光属性の魔法を使うと効果が大幅に低下する。一方、暗属性や元素属性の水属性、氷属性の魔法は効果が高まる。これも環境の違いによるものだ。

「ふん、他に方法がないのなら、仕方なく光の教会から神器を一つか二つ借りて使うしかないな。残念ながら、城の外をうろついているあの二人は騎士だ。もし神官や魔法使いなら、彼らから何か方法を思いつくかもしれないのに。」レブリは少し残念そうにため息をついた。「本当に奇妙だ。明らかに暗黒の聖地なのに、配置されている魔法陣は光属性の魔法が中心だ。この魔法陣の設計者は本当に天才だな。この城に入る者は万能の才能を持っていなければならないとわざと仕向けているんだ。」

「必ずしもそうとは限らない。主な理由はそれではないのだ。」痩せた魔法使いは広場周辺の彫像を見つめながら、思案げに言った。「ここが『闇の眼』に位置しているからこそ、私たちの修行の聖地であり、修行にとって大いに有益だが、一般人にとってはこのような場所は体に一定の害を及ぼす。長期間ここに住めば、闇の気が徐々に人の体を損なう。光属性の魔力神具や火属性の魔力神具を使ってそれを相殺し補うかしない限り、この城は陰陽のバランスが崩れ、陰の気が強まり陽の気が衰えて住むことができない。メランダ家はこの城を設計・建設する際にすでにこの点を考慮しており、巨大な魔法陣を使って陽の気を集めるだけでなく、城の3階の屋上にはほぼ数十メートルごとにプラットフォームがあり、屋上庭園のように見えるが、そのプラットフォームの中央にある尖った柱に気づいたか？それは非常に珍しい炎光石でできており、魔晶石ではないが太陽光を吸収し夜間に光と熱を放つ効果がある。まさにこれによってこの城は陰陽のバランスを保ち、修行の聖地でありながら一般人が住むのにも適した場所となっている。また、このように陰陽の気が共に強い場所は、一般人の体質改善にも大いに役立つ。ただ、知識が中途半端な者たちは闇の地に怯えてしまい、100年以上も受け継がれてきたこの城がこんなにもシンプルだとは思いもしなかったのだ。」

レブリは顔が熱くなり、相手の言葉が自分を指しているのかどうかわからなかった。一方、ずっと横で黙っていたもう一人の背の高い痩せた魔法使いがついに口を開いた。「ニューマン、もう自分の知識を誇示するのはやめなさい。この魔法陣の大まかな秘密は私たちも理解している。今は神器がないだけだ。しかし、光属性の神器はなかなか見つからず、この土地で神器と呼べる法具を見つけるのは難しいだろう。むしろ、主要な力をあのいくつかの仕掛けや封印に注ぐべきだ。それこそが私たちの主な目標だ。この星空魔法陣は転送以外に他の効用はないようだ。この転送が私たちをどこに連れて行くのか、神のみぞ知る。異世界へ旅行する気にはなれないぞ。」