第八章 雄心

足音がついに聞こえてきた。髭面の屈強な男の背後から現れたのは、やや背中が曲がった老人だった。白みがかった赤みのある肌色から、彼の健康状態が先に歩いていた屈強な男に劣らないことがうかがえた。時折閉じられる目はあまり元気がないように見えたが、よく見ればその目の奥に時折閃く冷たい光が、外見の老成さと相まってこの老人の正体を物語っていた。
「ゴットさん？ずっとその名を聞いていました。」数十年にわたり海賊の世界を支配してきたこの海賊王を前に、コーマーの心には奇妙な感情が湧き上がった。まるでこの男が数十年後の自分の姿のようだった。その風雪に満ちた眼差しは、これまでの数十年間に経験した苦難を記録しているかのようだった。深く息を吸い、立ち上がったコーマーは前に進み出て言った。「今日お会いできて、コーマーは無限の感慨に襲われています。」
「おや？領主様、ゴットがこのように重んじられるとは、正直理解できませんな。」きらきらと輝く視線が海水のようにコーマーの全身を覆った。老い衰えた海賊の首領がコーマーに与える印象は計り知れないもので、その雰囲気はコーマーにとって受け入れがたいものだった。
「ゴットさんがグレイスケルトンを無名の海賊から今日の地位まで導いたことに、コーマーは深く感服しています。道は異なっても、どの分野の優れた者も偶然によって得られるものではありません。その間の苦難は当事者しか理解できないでしょう。しかし、片足の人間が今日の地位に至ったとは思いもよりませんでした。なんという偉業でしょう。」コーマーの真摯な表情には偽りが一切なく、それによって老人も驚きの中に誇りと自負を感じた。
「ゴットの秘密がすべて領主様に知られていたとは。どうやらこの千里魔鏡の効果は私の想像をはるかに超えているようですな。」老海賊のユーモアあふれる言葉によって二人の距離は一気に縮まり、コーマーでさえも雰囲気がずっと和やかになったと感じた。

髭の濃い男は老人を部屋に案内した後、すぐに分別を持って去っていった。今日、大首領が例外的に大陸に上陸したのは、自分が持ち帰るはずだった千里魔鏡のためだと彼は理解していた。それを返す前にクダンはすでに試用しており、世界が一望できるという感覚は普通の人には決して理解できないものだった。海賊のエリートとして、彼はこの道具が軍事上いかに有用かをよく知っていた。特に海上では、敵や目標を数分早く発見できるだけでも奇跡だが、この道具があれば少なくとも30分前に敵軍や目標を発見でき、特殊な状況下では数時間前にも可能だ。この数時間の差がどれほど大きな意味を持つか、準備ができている者とできていない者との差は、なんと心地よいものか。まるで見張りの視界を無数倍に広げるようなものだ。彼は大首領がこの宝物を手に入れた時の興奮ぶりも想像できた。だからこそ、大首領は20年の慣例を破ってまで、千里魔鏡を再び作り出したこの奇人に会いに大陸に上陸したのだ。

しかし、クダンが千里魔鏡を受け取った時、支払いリストも同時に届いていた。材料費だけで3万ゴールドシールドもし、加工費はさらに5万ゴールドシールドにも上った。グレイスケルトンは金に困っていないが、これほど高額な費用には驚かされた。しかし、相手の提示額には交渉の余地が全くないようだった。幸い、クダンはこのような宝物は金額で測れるものではないと理解しており、快くその価格を受け入れた。そしてすぐに組織を代表して10個の注文をしようとしたが、相手は材料と時間が足りないと丁重に断った。

「領主様、正直に申し上げますと、あなたの作品は大変満足しております。しかし、このような品物は我々の組織全体にとってはほんのわずかな助けに過ぎず、大きな問題を解決するには不十分です。もし領主様が時間を割いて10個以上を作っていただけるなら、ゴットはどんな価格でも購入する用意があります。」

ゴットも当然、このような魔法装置は簡単には作れないものだと知っていた。彼は魔法には詳しくないが、長年様々な人々と交流し、数多くの珍しい宝物を目にしてきた。千里魔鏡から漂う強烈な魔法の気配は彼の目を逃れず、意図的に隠されていないその加工の仕方からも、自分が手に入れたこの千里魔鏡が本物の新品であることを容易に見抜くことができた。

特にその鮮明さは、ゴットを試用後もずっと落ち着かない気持ちにさせた。眠るときでさえもそれを腰に装着しておきたくなるほどだった。昼間に見張りをする際は、窓辺に立つだけで各所の見張り所にいる兵士たちの様子をはっきりと見ることができた。さらにゴットは、自分がこっそり関係を持っていた料理人や裏通りのメイドが壁の陰でそんな行為をしているのも見てしまった。普段はまともで誠実に見えるそのメイドの白く柔らかな胸は、自分の目の前で激しく震えていた。普段女性に興味のなかった彼でさえ、口が乾き、心が揺らぐような感覚に襲われた。

しかし、このような宝物はおそらく相手も自慢する者自身しか作れないのだろう。もし他の人でも作れるのなら、前回クダンがマーストリヒトに造船所を建設するよう要求してきた交渉の際に、この条件を出していたはずだ。領主様に自ら10体を作ってもらうというのも、ゴットには自信がなかった。

「ゴットさん、これが私自身が2ヶ月もかけてようやく完成させたものだということは、お分かりでしょう。その間に費やした労力は、あなたには理解できないのでしょうね。10体ですって？あなたの要求のために、さらに2年も働かなければならないというのですか？ああ、それはまさに悪夢です。あなたの要求には応じられません。」コーマーは相手の目的を知っており、断固としてその要求を拒否した。

「ふふ、領主様、私たちならきっと共通の言語を見つけられるはずです。私は急ぎあなたの支援が必要です。あなたもまた私の助けが必要だと信じています。この点においては、私たちが合意に達できると確信しています。」

背中が曲がった老人の顔に浮かぶわずかな嘲笑と、その目に宿る自信から、コーマーはこのような人物の前で小賢しい策を弄するのは無意味だと悟った。現実の利益の前では、すべてが等価交換可能になる。あなたが私に求めるものを与えれば、私もあなたが望むものを与える。それだけのことだ。

「率直ですね、ゴットさんの意図は理解できます。しかし、私の体力には限りがあるため、このようなものを作る時間はもうなかなか取れないでしょう。もちろん、すべてが絶対というわけではありません。ゴットさんが何を持っていて、私がすべてを捨ててでもそれを成し遂げる価値があるのか、聞いてみたいものですね。」ついに実質的な問題に触れ、コーマーももう遠回しに話す気はなかった。

満足げに頷き、ゴットもこれが自分が得られる最大限のものだと理解していた。コーカサス地方の領主として、相手が身分を捨てて自分のために千里魔鏡を作ってくれるだけでも大変な恩恵だった。代償も小さくないが、千里魔鏡さえあれば自分の組織の力はすぐに新たな段階に進むことができる。先日はカトリーナたちに圧倒されていたが、今こそ胸を張っていられる時だ。もし伝説の魔装銃砲を作り出せれば、本当に願いが叶い、死んでも後悔はないだろう。

「領主様、あなたの苦境も私にはよくわかります。現在、フィリップ公爵があなたを抑え込もうとしているようです。広大なコーカサスには外部へ通じる道がこの一本だけで、あなたの喉元は外部の者にしっかりと握られており、しかもそれはあなたに深い敵意を持つ者です。」のんびりと椅子に座りながら、老人は目を動かして交渉の代償について考え始めている。「あなたが胸を張ってコーカサスで安定して領主の地位を保ちたいのであれば、交通手段が最優先事項です。今は私たちが領主様を助けましたが、これは長期的な解決策ではありません。コーカサスが今後発展するためには、自分たちの道を持つ必要があります。」

コーマーの顔色はずっと明るくなった。やはり賢い人だ。自分の命脈をすぐに突いてきた。これが相手が値段をつり上げるための根拠なのだろう。これがなければ、相手と交渉する資格もない。

「ふふ、ゴットさん、誰にでも困難はあります。でなければ、私たちもこうして出会うことはなかったでしょう。南方の海や大洋でカトリーナが勢いを増し、圧倒的な力を見せているとも聞いています。大陸南部の奴隷捕獲業も彼らに独占されているようで、彼らはさらに私たちの向かい側の植民地とも手を組み、マング大陸の海岸を北上しています。今ではオデッサやキプロスでもその奴隷捕獲隊の姿が見られます。彼らはあなたたちグレイスケルトンをまるで無視しているのでしょうか？」朗らかに笑いながら、コーマーはすぐに本音を明かすつもりはなかった。本音を明かす前に相手の勢いを抑えるのは必要だ。そうでなければ相手は簡単に自分の提案を受け入れないだろう。

老人の頬を一瞬の暗雲がよぎった。頬のわずかな筋肉の痙攣でさえも、コーマーの注意深い観察から逃れることはなかった。自分の言葉が相手の痛みに触れたことを彼は知っていた。カトリーナ海賊団の急成長はグレイスケルトンに大きな圧力をもたらしており、特に彼らが対岸のマング大陸の植民地や奴隷捕獲隊と手を組んでからは頻繁に攻撃を仕掛け、南部沿岸地域で狂ったように略奪を繰り返し、勢力を内陸まで広げていた。大量の財宝を直接手に入れるだけでなく、奴隷捕獲隊の収益分配からも莫大な利益を得ており、その勢いは彼自身をも圧迫して息苦しくさせるほどだった。過去10年間で多くの老人が引退し、新たに育った世代が真の戦火の洗礼を経験していないため、組織の戦闘力の継続性が損なわれていた。カトリーナとの数回の海戦では自分たちの損失は大きくなかったが、常に優位に立つことはできず、相手の言う通り、カトリーナの勢力はすでに北方に進出していた。もし自分たちが反撃しなければ、グレイスケルトンが冥海を支配する時代は間もなく終わりを告げるだろう。

「領主様、あなたの情報網がこれほど鋭いとは思いませんでした。正直に申し上げますと、現在グレイスケルトンは確かにいくつかの困難に直面しています。しかし、領主様のご助力があれば、すぐにこれらの困難を乗り越え、より高い地位に立てると信じています。領主様なら必ずやそれができると思います。」

「ゴットさん、どうやら私たちは共通の理解を持つ者同士のようですね。共通の必要性が私たちを結びつけています。今の協力は、将来のさらに大きな協力への第一歩に過ぎません。」この時、コーマーは完全に本音を明かし、相手を海賊の首領ではなく真の同盟者として扱った。「マティダンは私のコーカサスから世界へと通じる出口であり、天然の良港です。バホモンとも繋がり、陸路ではウグルやヴォルト山地の炭鉱とも結ばれています。人口の増加速度はこれまでのどの時代よりも速く、私はこのマティダンをコーカサスの対外貿易の窓口として築き上げたいと考えています。その点において、ゴットさんの全面的な支援が必要です。」

相手がこんな難問を持ち出すとは明らかに予想していなかったため、ゴットの顔の陰りはさらに深まった。しかし相手がそう提案した以上、必ず実現しようとしているのだ。もし自分が拒否すれば、両者の協力もここで終わりそうだ。千里魔鏡は確かに自分や旗艦の指揮能力を向上させることができるが、それだけではカトリーナとの戦いでの不利を取り戻すには不十分だ。しかし港を開くこともまた重大な問題であり、それは自分が出入りする商船を攻撃できなくなるという意味だ。つまり、長い間閉ざされてきたこの土地が開かれ、物の交流が始まり、外部の商船が絶え間なく行き来することになり、それはまるで自分の基地を皆の前に晒すようなものだ。マーストリヒトはロードアイランドからわずか300里離れており、一日一晩で到着できる。天候が良ければ早朝に出発して暗くなる前に到着できるだろう。ゴットは相手が自分の基地を攻撃できる力を持っているとは思っていないが、たとえその「釘」が危険に見えなくても、誰も自分の喉元に釘が刺さるのを見たくはない。
二つの害の中から軽い方を選ぶべきだ。マーストリヒトが港として開かれればリスクは増えるが、全く意味がないわけではない。少なくとも後方支援の補給がより容易になり、商人たちの保護があれば、時には自分の活動も支援される。そして南のカトリーナこそが根本的な脅威だ。現在相手が見せている勢いからすると、新たな力が加わらなければグレイスケルトンが歴史の舞台から消えるのも時間の問題だろう。常に最高の状態を維持するのは不可能だが、低迷期に問題を早急に見つけて戦略を調整し、再び栄光を取り戻すことが真の能力だ。
「領主様、私たちが何で生計を立てているのかを忘れているようですね。もし領主様の考え通りにマーストリヒトを港として開放することに同意すれば、この海域での略奪権は終わることになります。私たちの生活をどう維持していけばよいのか、お教えいただけますか？」礼儀正しさは常にゴットの特徴だった。内心ではすでに決心していたが、彼はここで諦めるつもりはなかった。

「ゴット様、まさかグレイスケルトンは今もこの海域で得られるものに頼って生きているのですか？私の知る限り、この海域に合法的な商人船団が現れることはもう何年もありません。漁業だけで生計を立てられるとでも？」と軽々しく皮肉を言った後、コーマーは笑みを消した。「略奪で生き延びることは一時的なものに過ぎません。活動範囲を絶えず拡大しない限りはね。ゴット様が活動範囲を北へ拡大しようとする様子も見当たりません。南側ではカトリーナ一味があなたの足を縛っています。そんな状況で、どうして商人船団が簡単にこの海域に入ってくるでしょうか？彼らはむしろ陸路を選ぶでしょう。それこそが今、あなたにとって最大の問題なのでしょう。」

心が揺さぶられ、ゴットはついに軽蔑の念を抑えた。目の前の若き領主は自分についてしっかりと調べているようだった。自分はすでに相手をよく理解していると思っていたが、全てが不利な状況にあることに気づいた。グレイスケルトンの状況はここ数年ますます悪化し、植民地や奴隷捕獲隊との協力もカトリーナに奪われ、北側の海域もフィリップとの約束があって自由に入れない。ニセ川沿いのブルース港やオデッサから得られるわずかな収入だけでかろうじて生活を維持しているだけで、再び力をつけて発展するには到底不十分だ。さらに重要なのは、組織内で鍛錬や経験を積む機会が大幅に減少しており、新しい世代は先代の影から抜け出せず、全体を支えることができない。それこそがゴットが最も心配している点だ。現在の生活はリスクが少なくなったが、海賊になった以上、リスクを恐れることはない。しかし、リスクを恐れないからといって無謀な行動を取るわけではない。その点、ゴットは誰よりもよく理解している。この二つをうまくバランスさせるには、十分な知恵と経験が必要だ。

「領主様、そこまでご存知なのでしたら、何かより良い提案はありますか？」この時点で、ゴットがこれ以上考える余裕はなかった。グレイスケルトンが何十年も海で活動してきたのに、このまま衰退していくのをゴットは絶対に容認できない。現在の窮地を打開できれば、港を開くことなど何でもない。海賊は決して陸上のどこかに縛られることはない。果てしない海こそが海賊の真の舞台なのだ。そして目の前の若き領主は野心に満ち、大胆不敵だ。マーストリヒトにまで来る勇気からも、彼の冒険心の強さがうかがえる。さらに、王国の中央が彼の背後にいるようだ。もし彼と協力すれば、この中央海で新たな世界を築くことも可能かもしれない。

「とても簡単です。マーストリヒトが完全に開港すれば、3ヶ月以内にゴット様のために同じ水準の千里魔鏡を3つから5つ作り出す方法を見つけます。さらに半年以内には、最初の魔装銃砲をゴット様に提供できると信じています！ただ、私の財力には限りがあるため、専用の道具や原材料を選定し、専門家を雇うために、まずゴット様に一部の資金をご提供いただきたいのです。運が良ければ、ゴット様にさらなるサプライズも用意できるでしょう。」コーマーは落ち着いて頷き、自分の条件を一気に提示した。

この時、決意を固めたゴットは海賊王らしい気概と豪快さを見せた。「問題ありません。50万ゴールドシールドは、クダン様に命じて最短時間であなたの手に渡すようにします。マーストリヒトの開港については、我々グレイスケルトンも同意します！ただ、領主様にはできるだけ早く、できるだけ多くの千里魔鏡と魔装銃砲を製造していただきたい。もし資金や原材料に不足があれば、領主様がクダン様に一声かけていただければ、我々グレイスケルトンは領主様の最も忠実な同盟者となるでしょう。」

千里魔鏡は確かに敵を先読みすることができるが、海の上で真の覇者を決定づけるのは、やはり直接的な戦いによるものだ。魔装銃砲の登場により、海上の力の構造は再び覆されるだろう。弩弓手や魔弓手、投石機はもはや海戦を支配する最終兵器ではなくなり、艦首同士の戦いが海戦の勝敗を決める光景も歴史のものとなり、その代わりになるのは、より強力でより遠距離から攻撃できる魔装銃砲と遠距離攻撃だ！