第四章 大秘教徒

グリンの推測は正しかった。人は群れて生き、物は類を呼ぶ。コーマーたちは主観的にはウグルを混沌とした町にしたいとは思っていなかったが、実際には三つの地域からの大量の移民や、さまざまな種族の散在する移民が流入したため、ウグルの街を歩けばまるで人間以外の者たちが住む町にいるかのようだった。半獣人からエルフ、野蛮人からドワーフまで、どの種族もウグルの街でその代表者を見つけることができ、めったに姿を現さない鮫人でさえ時折見かけられた。彼らは行動が謎めいていたが、持ち込む海の珍品がウグルに大きな衝撃を与えていた。さまざまな種族が入ってくるように、異なる身分の人々も様々な経路を通じてこの地に足を踏み入れていた。その時、グリン騎士の仲間たちは、二人の不審者を注意深く監視していた。
この頃、ウグルの状況は明らかに混乱していた。もちろん、それはジェップとグリンという二人のレイマ騎士の目に映るものに過ぎない。表面上の治安は依然としてかなり良好で、領主の衛兵が毎日パトロールすることで十分な抑止力となっていた。屈強な半獣人の戦士たちが鎧を着て兜をかぶり、巨大な剣や槍を持ち、整然とした足取りで街を行進する姿を見れば、新移民であれ元住民であれ、ウグルが以前とは異なっていることを感じざるを得なかった。しかし、領主様の二人の友人が城に滞在し始めてから、奇妙な装いをし、強烈な魔力の気配を放つ者たちが次々とコーカサスに入ってきた。わずか数日のうちに、ジェップとグリンは少なくとも魔法使いレベルの魔法修行者数名と間接的に接触していた。彼らは魔法の気配を必死に抑えようとしていたが、二人のレイマ騎士の目からは逃れることができなかった。

全身を覆う真っ黒なローブによって体はしっかりと隠され、顔も上半分だけが見えている。古びた紐が奇妙な結び方で腰に結ばれ、その長い房には紫紅色の円形金属貨が付いているが、特に目立つ点はない。見た目は少し奇妙だが、魔法を修練する術士たちは元々普通の人間とは異なるので、大して驚くには値しない。しかし、その円形金属貨はかなり目立つ特徴で、よく見なくてもジェプなら、これが大陸南部の一部の特異な国々で活動する教派――大秘教の信者であると判断できる。ジェプは南部のローゼンブルク王国の領土でこの大秘教と接触したことがある。もちろん、これは丁寧な表現で、実際にはジェプ自身が大秘教の熱心な信者三人を殺害したことがある。光明教会の推測によれば、大秘教は元々の暗黒聖教の残党、あるいは暗黒聖教から派生したものだとされるが、なぜ暗黒聖教が滅びて数百年経った後に再び蒼の大陸の南部で現れるのかは分からない。これらの暗黒魔法の修練者たちはまだ光明教会の魔法使いや騎士たちには及ばないが、彼らが見せる実力はすでに光明教会を驚かせている。幸い、大陸の中北部ではこのような現象はまだ珍しい。

以前に大秘教の信者と接触したことがあるが、この二人の修道士風の客にはジェプの全身に恐ろしい感覚が湧き上がった。この感覚は非常に奇妙で、特に光明神術の「天眼罩」をかなりのレベルまで修練してきたジェプにとっては珍しいものだった。陰気な殺気がまるで自分の心の奥深くまで押し寄せてくるかのように寒気を放ち、ジェプに言葉では表せないほどの不快感を与えた。ほぼ瞬時に、ジェプは目の前の二人がかなりのレベルの魔法修練者であり、しかも自分が修練する光明神術に対立する暗術、つまり闇系の魔法神術を使う者たちだと断定できた。

二人から放たれる隠そうともしない気配にジェプは怒りを感じた。光明聖教の騎士たちは宗教裁判所の裁判官のように、視界に入る異端者を容赦なく滅ぼすわけではないが、名目上はニコシア王国の領土であるコーカサス地方で公然と自分たちの正体を明かすこのような暗黒修道士たちは、間違いなく光明教会への挑戦であり、これは許されるものではない。相手から放たれる力が強いことは感じ取れたが、ジェプは彼らをそのまま放っておくつもりはなかった。

「二人とも、止まってください！私は光明教会のレイマ騎士団に属するジェプ騎士です。いくつか質問があるので、お聞かせ願えませんか！」そう言って一歩前に出ると、隠形術を解いたジェプは堂々と二人の暗黒術師の前に現れた。
相手から放たれる強烈な光の気配に、二人の暗黒術師はすぐに警戒心を抱いた。これほど露骨に道を塞ぎ、正体を明かすということは、何を意味するか愚か者でなくても分かる。この高カフカースの遠隔地では誰にも気づかれないと思っていたが、やはり敵に出会ってしまったのだ。互いに目配せを交わすと、二人の暗黒術師はすぐに横に一歩踏み出し、防御の構えを取った。黒いローブの長袖の中で両手が素早く握りしめられる。
「ふっ、レイマ騎士、何か用か？」左側にいる暗黒術師は遠慮なく反問し、その鋭い視線はまるで天から降り注ぐ雷火のようにレイマ騎士を見つめた。
「二人とも、暗黒魔法を修練する者たちでしょう？私は宗教裁判所の裁判官ではありませんが、ニコシア王国の地でこんなに公然と姿を現し、恥知らずにも正体を明かすとは、我々光明教会の権威に挑戦するつもりなのでしょうか？」レイマ騎士は無駄話をしたくなかった。このような狂信的な宗教信者を普通の言葉で説得するのは難しいと知っていた。聖火で悪魔を焼き尽くし、雷のような手段で相手が抵抗する力を完全に奪わなければ、真に屈服させることはできないのだ。
「騎士様、あなたは少し干渉しすぎではありませんか？我々が暗黒術を修練しているかどうかはあなたには関係ありません。また、我々が何を信じるかも我々の自由です。世の中には光明教会を信じない人々が大勢います。あなたは彼ら全員を殺せるとでも？」右側にいる黒衣の男は嘲笑うように反問した。「それにしても光明教会はあまりにも横暴ですね。あなたたちが説く平等や博愛、寛容というのは、このように歪められてしまうのですか？」
「ふん、どんなに巧みな言葉を使っても、光明教会の名誉はお前たち暗黒の者たちによって汚されることはない。二人とも、素直に私についてきてください。光明の神が、お前たちの心から暗闇と悪による迷いを取り除いてくださることを願っています。」レイマ騎士は確信に満ちた眼差しで相手を見つめ、まるでこの出来事を何でもないことのように落ち着いている様子だった。
「もし私たちがあなたについて行きたくないとしたらどうしますか？騎士様」と、やはり左側にいる黒衣の男がからかうような声で尋ねた。「我々は高カフカースに自分たちの用事で来たのです。あなたの一言で自分の用事を放り出して悔い改めに行くわけにはいきませんよね？」

「放肆だ！」ジェップ騎士の顔に怒りの色が浮かんだ。相手の言葉には傲慢さと嘲笑が込められており、自分を全く相手にしていない様子が伝わってきた。目の前の二人が並大抵ではないにせよ、ジェップは心の中で既に決意していた。自分の前でこのような傲慢な態度を許すわけにはいかないのだ。「もし二人が私の招待に応じないのであれば、仕方なくもう少し不快な手段を使って招待せざるを得ないな。」
「おや、そうか？騎士様がどのような不快な方法で私たちを扱うのか、ぜひ見てみたいものだ。」言葉が終わるやいなや、二人の黒衣の男たちがまるで驚くほど素早く、特別な姿勢で数歩飛び出した。明らかに相手の突然の攻撃を防ぐためだった。
「ふん、無謀な挑戦は自らの恥を招くだけだ！」ジェップ騎士は素早く動き、影のように左側の黒衣の男に突進した。しかしすぐに抵抗に遭った。黒衣の男の袖から突然黒い霧が溢れ出し、前方の広範囲の空間が奇妙に歪み始めた。ジェップはその空間を通して相手の異形の姿さえ見ることができた。「ダークバインド」だ！
体が信じられないほど反転し、屈折しながら、この極めて陰湿な待ち伏せ攻撃をかろうじて避けたジェップ騎士は、もはや相手を侮ることはできなかった。これほど簡単に「ダークバインド」という暗属性の魔法を使えるとは。自分が反応が速く、武術の訓練も積んでいたからこそ生き残れたが、他の騎士団の仲間たちであれば、この予期せぬ殺し技を避けられなかっただろう。
「ダークバインド」は特に凶悪な魔法ではない。ただ、光の教会の騎士がこの相性を逆利用する魔法に命中すると、光の力に頼って使わなければならない多くの魔法がほとんど使えなくなってしまうのだ。この暗属性の魔法は人の身体に大きな影響を与えないが、相性を逆利用する魔法の力の使用を大きく制限する。それは暗黒系の魔法使いが光属性の修行者に対抗するための絶好の手段でもある。ジェップもある程度準備はしていたが、相手がこれほど手際よくこの技を使うとは思ってもみなかった。彼は相手がこの技を使う際の魔力の変化さえ感じ取れなかったのだ。

相手の「暗黒の束縛」の妨害をかわしたジェップの心には、もはや一切の慈悲の念はなかった。彼の手に持つ騎士の長剣が鮮やかな光を放ち、目の前のすべてを切り裂き、障害なく黒衣の男の体を貫き、瞬時にその男を二つに切り裂いた。しかしジェップはすぐに異変に気づいた。剣の光が黒衣の男の体を通過する際の虚ろな感覚から、これが相手が使った幻術だと即座に悟ったのだ。その時、もう一人の黒衣の男が指を軽く叩き続け、空気中に再び魔法の波動が生じ、凍えるような寒気が漂った。

「陰冥の矢！」青灰色の暗影が無数に空中に現れ、空気中の水の要素も急激に凝結し、突然爆発して、空中で身を翻すレイマ騎士に向かって飛んでいった。

氷系の魔法によって空間全体の温度が数倍も下がり、震えるほど寒くなった。激しく放たれる矢の影は耳障りな音を立て、まるで実体のある矢のようで、ジェップ騎士を恐怖に陥れた。すぐにジェップの全身に薄い波形の光の盾が浮かび上がり、躊躇うことなく前に進み出た。矢の影が闘気の光に激しく衝突し、強烈な爆発音が響いた。波形の光の盾の色は暗くなったが、なんとか持ちこたえた。一方、レイマ騎士もこの機会に飛びかかり、長剣を振り上げて剣気を放ち、川のように流れていった。

「あっ！」氷系の魔法を使った黒衣の男は、相手が避けることもせずに直接襲いかかってくるとは予想しておらず、どんな物体でも引き裂くほどの剣気が瞬時に空間全体を埋め尽くした。今さら防御の魔法を使うには遅すぎ、この強力な物理的攻撃にも耐えられない。しかし黒衣の男もただ者ではなく、足を強く踏みつけると、厚い泥地に大きな凹みができ、空中に舞い上がった泥の霧が瞬時に彼を隠し、姿を消した。剣気が通り過ぎた跡には土の表面に深い溝が残り、わずかに盛り上がった痕が凹みから遠くへと移動し、やがて遠くの灌木林の中に消えていった。

ジェプは再び驚いた。今回出会った二人の大秘教の信者が、どちらも並外れた達人であるとは思いもよらなかったのだ。彼らの手において元素魔法はごく自然に使われており、氷系魔法自体は驚くに値しない。暗黒魔法を修練する魔法使いが他の元素魔法も少しは使えるのは普通だが、この隠密遁術は土系魔法における逃走の最良の手段である。この男の手にはまだ完全には習得されていないものの、暗黒系の大秘教徒が氷系魔法を使えるだけでなく、土系の遁術も巧みに使えるという事実は、ジェプ騎士に大秘教の実力の恐ろしさを感じさせた。そして、このような達人がこの人里離れたコーカサスに現れた意図は、さらに疑問を抱かせるものだった。

感嘆であれ驚愕であれ、それらはレイマ騎士の判断や続く攻撃には影響を与えなかった。先ほどの人物は幻術を使って既に姿を消していたが、この男は自分の目の前でまたこんな手を使うとは。彼らに教訓を与えなければ、光明教会には誰もいないと嘲笑されるだろう。ジェプは空中を急ぎ駆け、右手の剣光が再び放たれ、連続して三つの十字形の障壁が作られた。六本の銀白色の剣光が長剣の実体から解き放たれ、地面、つまり大秘教徒が逃げる方向へと直進した。一方、左手も怠ることなく、無数の透明な光球が次々と掌の中に生まれ、彼は声を上げると、光球が急速に半円形に放たれ、遠くへと逃げていく土塊をすっかり覆った。

地面で連続して爆発音が響き、大地が激しく震動した。それこそがジェプが望んでいた光景だった。自分がチェーンボール光球術で攻撃を仕掛けた後、その盛り上がった土塊は方向を絶えず変え、より適切な逃走方法を探しているようだった。しかし、それでは爆発による衝撃から逃れることはできない。ジェプは、その土塊が何度も震えるのをはっきりと見た。明らかに自分の光球の爆発が相手に大きなダメージを与えていたのだ。しかし、ジェプは相手の勇気にも感心した。このような状況下でもなお、茂みの中へと逃げ込むことができたのだ。それはおそらく、逃げる前から選んでいた方向だろう。しかし、負傷した状態でこのような遁術を使い続けると、少し注意を怠れば土の中に生き埋めになり、脱出の可能性は全くない。それこそが土系遁術の最も危険な点なのだ。

長剣はすでに鞘に収められていたが、レイマ騎士の右手は依然として剣柄をしっかりと握っていた。ジェプは鋭い視線で周囲を探り、何かが地面を素早く駆け巡っている。やがて地面は再び平穏を取り戻し、しばらくしてようやくジェプはため息をついた。どうやらこの二人はついに自分の手から逃れたようだ。一人くらいは捕まえられると思っていたのに、土系の遁術を使って逃げ出すとは。やはり自分はこの二人を甘く見ていたようだ。

遠くから、重く急ぎ足の足音と数回の甲高い口笛の音が聞こえてきた。ジェプは推測するまでもなく、それがコーカサスの領主の巡回衛兵の足音だとわかった。この連中も効率が高いようだ。こんなに早く異常に気づくとは。だが遅れて気づくだけで、自分にとっては彼らは永遠に一歩遅れているだけだ。肩をすくめ、軽く一歩踏み出すと、あっという間に森の端に消えていった。