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第三章狐狸の尾

レイブリーにもこの城の由来を説明することはできなかった。彼の見解では、かつてこの城の領主とされていた者は単なる偽者に過ぎず、その背後には他の何者かがいるはずだ。この魔法陣も非常に巧妙に隠されており、オベリスクを案内役として利用している。また、そこにある文字記号はすべて古代文字で、一般人には到底気づくこともできず、たとえ気づいたとしても理解することは不可能だ。もし自分があらかじめ心構えをしていなければ、この魔法陣の秘密を明らかにすることは到底できなかっただろう。
しかし、この魔法陣は明らかに何らかの魔法道具があって初めて動作するもので、時間的な制約もあるようだ。レイブリーは空を見上げたが、残念ながら今は真っ昼間だ。もし夜であれば、この魔法陣が強力な古代の星空魔法陣であるかどうかを判断できただろう。それは長い間失われていたが、魔法使いたちには今なお語り継がれている空間転送用の魔法陣で、人や物を容易に遠隔地に転送し、一瞬で千里を移動させることができるとされている。ただし、今ではこのような星空魔法を修練する魔法使いは極めて珍しく、高い魔法の才能も要求される。時が経つにつれ、この魔法も世に現れることはほとんどなくなった。
魔人形による探索ではあまり価値のあるものは得られなかった。一階の柱廊や二階の各部屋、ほぼすべての場所を魔人形は調べ尽くしたが、新たな仕掛けや封印を発見することはなかった。しかし、三人にとってその後の探索の成果は非常に豊かなものだった。一階の東側にある倉庫では、少なくとも数十年の歴史を持つワインが百樽以上も保管されていた。乾燥して涼しい環境はワインの保存に極めて適しており、まるでワイナリーの在庫のようだった。どの領主が残したのかは分からないが、この財産は三人を大いに喜ばせた。
二階の西側にある居間では、梨木で作られた様々な家具がほこりをかぶっていたが、目利きのコーマーは軽く触れただけで、これらのアンティーク家具が少なくとも200年以上の歴史があることをすぐに見抜いた。そして、これらの家具のスタイルは大陸南部のフローレンロティ地方の特徴を強く持ち、精巧で豪華な彫刻が施されていた。特にいくつかの彫刻入りの長椅子やリクライニングチェア、そして貴族たちが快楽のために使う安楽椅子には、放蕩な趣のある模様が彫刻師の手によって非常に生き生きと表現されており、男女の表情さえも極めて繊細かつ正確に描かれていた。

乱雑に見える書斎こそが三人の注目の的だった。三つの大きな部屋分もの本が積まれているその書斎は、長年誰も手をつけていないことが一目でわかった。しかし驚くべきことに、これらの本のほとんどが虫食いや湿気で損傷しているものはなく、多くの本棚が倒れて本があちこちに散乱していたにもかかわらず、三人はこの場所に対する関心と重視の念を失わなかった。ざっと見たところ価値のあるものは見つからなかったが、コーマーはこの規模の書斎はジャザイルでも屈指のものだと信じていた。ここにはどれほど多くの人知れぬ秘密が隠されているのか、おそらく心を落ち着けてじっくり調べないとわからないだろう。

大まかに調べた後、三人は城の各所に他の隠された施設があるかもしれない場所を一つ一つ丁寧に探し始めた。この時、レブリーとダークナイトの経験が大いに役立った。長年の探検経験から、二人は貴族たちのために設計された城の構造をよく理解しており、すぐに一階の北東角の部屋で隠し部屋を発見した。レブリーの推測によれば、ここには地下室への入口があるはずだった。隠し部屋は簡単に開けられたが、その内部にはコーマーでさえも強烈な魔力の気配を感じた。ここには明らかに魔法の封印が施されており、しかも極めて危険な二重の魔法封印だった。

暗黒系の腐食の気配と強烈な土の要素の匂いにより、三人はしばらくの間、軽はずみな行動を取ることができなかった。特に、この大型の土系魔法は壁に沿って設置されており、城の壁体と密接に結びついているため、無理やり破壊しようとしても壁体が崩れ落ち、その結果城の一部が破壊される可能性が高かった。これは三人、特にコーマーが見たくない光景だった。しばらく相談した末、三人は当面ここの封印を破壊せず、状況が落ち着き、時間に余裕ができたらゆっくりと解決策を研究することにした。

南西方向の角に近い大きな部屋で、三人は再び隠し壁を発見した。レブリの鋭い目力にコーマーは感心せざるを得なかった。たった二つの部屋を通過しただけで、壁の厚さが異常に厚いことに気づき、ここに隠し壁があると推測したのだ。さらに、自ら特別に作った探知の杖を使って、隠し壁の下にはかなり大きな通路があるはずだとも推測した。しかし、その通路がどこへ通じているのか、下に何が隠されているのかは推測の域を出なかった。しかし、三人の予想通り、部屋の隠し壁の外側の壁には様々な隠された符号や模様があり、ここには魔法陣が設置されてその隠し壁を封じていることが証明されていた。壁を長い間熟考した末、レブリはこれが古代の闇系魔法であり、精神魔法と関連している可能性が高いと推測した以外、何もわからなかった。また、ダークナイトのゾーレンベルクも、この魔法陣の背後には物理的な罠や攻撃装置が必ずあると推測し、油断すれば城も人も滅びる可能性があると述べた。

コーマーは当然、安易に危険を冒してこの魔法陣を解読するつもりはなく、レブリとゾーレンベルクも確信の持てない無謀な行動は望んでいなかった。後日研究することになったのは三人の共通認識だった。その後の捜索では、三人はより一層熱心で忍耐強く、注意深く行動したが、残念ながらあまり価値のある成果は得られなかった。暗室に収蔵されていたいくつかの絵画や芸術品は、コーマーにとっては大きな収穫かもしれないが、レブリやゾーレンベルクにとっては何の意味もなかった。

幸い、これら二つの封印場所は魔法使いとダークナイトの両方をかなり満足させた。結局のところ、これはまだ初回の予備的な捜索に過ぎず、最も重要なのは潜在的な危険を排除することだった。レブリとゾーレンベルクにとって、レブリとコーマーが以前感じたあの冷たい気配は、きっと「闇の眼」によって生み出された何らかの異物であり、その隠れ家もこの城の下の地下世界にあるはずだった。今日はとても大人しく振る舞っているが、それは挑戦に来た三人が決してただ者ではないことを悟り、対策を決めるために観察しているのかもしれない。

ダモレンスク城への最初の探検旅行は、これほど波乱もなく終わった。三人とも何らかの成果は得たものの、コーマーにとっては期待値が高すぎたため少し失望していた。危険に遭遇することもほとんどなく、興味深い、あるいは新しいものもほとんどなかった。魔法陣や魔法封印でさえ、三人の現在のレベルではすぐには解読できそうにない。このため、ダモレンスク城に入居できるかどうかはまだ検討が必要だ。一方、レブリとゾーレンベルクの二人は非常に興奮しており、早く入居したいと望んでいた。彼らの友人たちが到着するにつれて、この「暗黒の眼」の上に位置する城の探検研究にもっと早く参加したいと考えていた。

三人の探検旅行が引き起こした騒動はコーマーの予想を超えるものだった。三人はこの探検を隠すことはできたが、コーマーの特別な立場のため、彼の友人や部下たちは起こり得る問題を心配せざるを得なかった。彼らは事前に、城に入ってから三日以上連絡がなければ、多人数で強制的に城に入り捜索することに合意していた。多くの人々がコーマーのこの無謀な行動に反対しており、特にコーマーを頼りにしている新移民や半獣人、野蛮人たちは、この地で生きていくには強力な領主の後ろ盾が必要だと感じていた。コーマーの騎士的な冒険行為には断固反対していたが、それだけではコーマーの計画を完全には阻止できなかった。

三人の探検活動はすぐにウグルで大騒動を引き起こし、ほとんどの人々がこの探検について話し、注目していた。特に何十年、あるいは何世代にもわたってここで暮らしてきた先住民たちは、この城の伝説を生き生きと語り、いくつかの酒場やカフェには楽しそうに耳を傾ける客たちが増えた。

かつては手つかずの禁域とされていたダモレンスク城が、このようにして領主と彼の二人の友人によって征服されたのか？コーカサスの住民たちはまだこの現実を完全には受け入れていないが、プーベルやニプトンらがこの出来事を利用して展開した宣伝活動により、再びコーカサス地域全体の人々の尊敬を勝ち取った。長年にわたり、ダモレンスク城は先住民たちの恐怖の源となっており、野蛮人の脅威でさえもこの城がもたらす恐怖ほど強烈ではなかった。新たに移住してきた人々もほとんどがこの感情の影響を受けており、ダモレンスク城は常に酒場やカフェで話題の一つだった。しかし今や、この城は領主様の足元にひれ伏しているようだ。

コーマーがまだ友人や部下たちとダモレンスク城への移住を巡って議論している間に、だらしない魔法使いと暗黒騎士はためらうことなく、持っているわずかな持ち物をダモレンスク城に運び込んでいた。レブリやゾーレンベルクにとって、この城はまるで冥神ハデスが暗黒の道を修練する者たちに与えた天然の聖地のようだった。うまく活用しなければ、ハデスの呪いを受けることになるだろう。

コーマーもすぐにレブリやゾーレンベルクと共にダモレンスク城に移住するわけではなかったが、心の奥底では二人と一緒にこの城の秘密を探求したいと強く思っていた。城の内部、特に地上の建物にはそれほど大きな危険はないと少なくともコーマーは考えていた。真の脅威は地下にある。しかしコーマーは、人々が幽霊と見なす死霊系の生物を心の底から恐れていないことに気づいた。おそらく自身の暗黒の魔力が思考や身体を徐々に暗黒色に染め上げているため、あの暗黒系の存在に対しては言葉では表せないほどの親しみやすさを感じていたのだ。

それでもプーベルやヘスたちのアドバイスは非常に重要だった。結局のところ、この城には依然として神秘的なベールがかかっており、コーマー自身の話によれば、城の地下には死霊系の生物が存在する可能性も高い。領主様の二人の友人が守ってくれてはいるが、できればそのようなリスクは避けた方が良い。彼らは、領主様の二人の友人がしばらくそこに住んで様子を観察し、大きな危険がないことを確認した上で、領主様が移住するのが最善だと提案した。この提案はイロットやフランたちの支持も得た。彼らもまた、城の外でその冷たい気配の脅威を感じたことがあり、戦いに臨むこと自体は怖くないが、想像もつかないような死霊生物に直面することになれば、彼らもまた恐怖を感じるのだ。

グリーンはバーの横の円卓に座り、適当にワイングラスを手に取って軽く一口飲んだ。端正な顔立ちには常に淡い憂鬱が漂い、普段の温かい笑顔も少し薄れているようだった。その優雅で落ち着いた態度のせいで、周囲の客たちは無意識のうちに彼と一定の距離を保っていた。酒場のウェイトレスたちが時折送る色っぽい視線や笑顔も、グリーンには何の影響も与えていないようだった。その深い眼差しは、やや暗いバーの中でも彼の特別さを際立たせていた。

ジェップはまだ戻っていない。あの城は確かに普通のものではないようだ。最初に何か異変を感じた以外、その後何度か調べても価値のあるものは何も見つからず、まるで空中に消え去ったかのようだった。グリンは後悔していた。もっと大胆にジェップと一緒にこっそりとその城に忍び込み、ニコシア王国で有名なその魔城に一体どんな奇妙なものがあるのか調べてみるべきだったと。しかし、レイマ騎士のオーラが彼の行動を制限していた。今では、その領主は友人たちと共に探検から戻ってきたが、特に価値のあるものは見つけられなかったようだ。さらに領主の友人たちはその城に住み着いてしまい、グリンは長い間落ち込んでいた。

あの城には間違いなく何か問題がある。しかし、光の教会の騎士である彼は、既に消え去ったあの冷たい気配以外にも、その城が天然の寒気に満ちた場所にあることを感じ取ることができた。だが、この寒気は最初に感じたあの冷たい気配とは全く異なり、自然な寒気だった。一方、あの冷たい気配は、何か特別に強力な異種の死霊が放つもののようで、邪悪さと陰湿さに満ちていた。

このような寒気の漂う場所で生活するには、特別な内力や魔法を修練する者か、光の性質や火の性質を持つ神聖な物の加護がなければ、長期間生活すると普通の人間の体に害が及ぶ。城に住む勇気があるということは、その領主の友人たちは自信があるようだ。ただ、グリンは彼らが何に頼っているのか知りたかった。神聖な物なのか、それとも自分たちが持つ能力なのか？

グリンは思わず口元に淡い冷笑を浮かべた。狐は必ず尾を見せるものだ。確かに、その領主の友人たちが氷系の魔法を修練しているから城に住めるのかもしれないが、グリンにしてみればその可能性はかなり低い。人は群れて生き、物は類を呼ぶ。もしこの二人が確かに暗黒魔法を修練する暗黒系の修行者だとしたら、グリンはこの領主こそが団長様がずっと探していた目標だと断言できる。ただ、この男は隠す能力が非常に高く、自分の前でこれほど自然に振る舞えるとは。