第二章 魔偶

二人の顔に驚きと軽蔑が入り混じった表情が浮かぶのを見て、普段は無視を貫くレブリでさえ少し顔が熱くなった。このような粗末なものは確かに自分の名声を汚すものだ。魔偶を作れる魔法使いというのは、絵画や彫刻、文学芸術の分野でも相当な造詣を持つ学者であるべきだ。これらの魔法学者たちは自分が作った魔偶に対して極めて厳しい要求を持ち、原則的な問題に関しては決して妥協しない。質より量を重視する姿勢から、たとえ一生かけても成功した魔偶を数体しか作れない魔法使いもいるが、一時の快楽のために魔偶魔法使いの規範を安易に捨てることはせず、魔偶魔法使いの尊厳を守るために、魔偶に対する要求は非常に高いのだ。しかし目の前のこの代物は、自分が数日で急いで作り上げたもので、素材だけでなく製作技術においても急ごしらえで、実に皆の笑いものだ。ただ、この探検は時間を遅らせるわけにもいかず、魔偶はこのような場面における最適な先導役であるため、本当に苦労している。
心の暗示が送られると、魔偶はすぐに機敏に前に進み始め、左右を見回す様子はまるで上級の盗賊のようだった。左手には小さな円形の盾を持ち、その中央にはライオンの頭部があり、歯を剥き出しにして堂々とした様子を見せている。ただ、魔偶の体と同じ素材でできたこの小盾が外力の攻撃に耐えられるかどうか、コーマーは疑問に思っていた。右手には青銅製の長剣を持ち、見た目は冷たく、なかなかの威圧感がある。しかし首と背中の間から伸びているその手はやや不自然で、振るわれている短剣は装飾品のように見える。ただ、このようなデザインに他の意図があるのかは分からない。
大きな門をくぐると、魔偶の振る舞いは非常に慎重だった。正確に言えば、レブリの操作のもとで魔偶が慎重に振る舞っているのだ。城の建設規則によれば、門の中には外部の敵の侵入を防ぐための防御施設が必ずあるはずだ。魔偶は手に持った円形の盾と長剣を振りながら、自分を奮い立たせているようだったが、コーマーの目にはそれが異常に滑稽で可愛らしく見えた。彼はレブリがこの魔偶にこれほど活発な性格を与えていたとは思わなかった。これによって魔偶の応変な対応能力や感知能力は向上するが、その代わりに非常に貴重な魔法結晶を魔偶の操縦用の心の体として消費しなければならない。魔法使いが注ぎ込んだ精神的特性を蓄えることができるのは、このようなものだけだ。

三人の予想通り、魔人形が出口に差し掛かったとき、轟音と共に地面に落ちた二つの大型の閂が魔人形を暗い洞窟の中に閉じ込めた。少し動揺した魔人形もレブリの心の暗示によってすぐに落ち着きを取り戻した。真っ黒な柵状の閂は、魔人形が何らかの仕掛けを触れたことで作動したものだが、このような物理的な装置は魔法による感知では探知できない。そのため、この時点で魔人形が本来施術者が負うべき危険を背負うことになった。特に閉じ込められた後には他の攻撃も起こりがちだが、今回は他の攻撃手段は見当たらないようだった。

暗黒騎士は柵の閂に軽く触れ、その材質を注意深く調べた後、一歩後退した。腰に帯びた長剣から眩い銀色の光が放たれ、轟音と共に閂は三人の前で瓦礫の山と化した。

コーマーは破壊された閂を残念そうに見つめた。もしプーベルがここにいれば、また胸を叩いて悔しがるだろう。もうすぐ自分の住処となる城のすべては自分の財産となるのに、暴力的な手段で破壊するのは自分の利益に合わない。しかし、内部からしか解けないこの仕掛けを開ける他の方法はないようで、コーマーも仕方なく肩をすくめるしかなかった。

同じ方法で目の前にあるもう一つの閂も解決した後、三人と一つの魔人形の前に現れたのは深く暗い洞窟だった。レブリは再び光球の照明術を使い、すぐに洞窟全体を明るく照らした。その洞窟は実際には折れ曲がった廊下で、この廊下を通れば伝説の大天使広場にたどり着けるはずだった。廊下の両側の壁には3メートルごとに円柱形の銅製のランプがあったが、長年経過したため銅の錆が黒ずみ、ほこりで覆われたガラスのカバーはぼやけてはっきりとは見えなかった。それでもかつての城の栄華を想像することはできた。

魔人形が体を揺らしながら先に入っていった。コーマーの霊感は依然として少しも緩むことなく警戒を続けていた。今回の探検では何も得られないかもしれないという直感はあったが、直感というものは予測しがたく、たった一つの心の予感がそれを変えるかもしれない。だから彼は軽視することができなかった。結局のところ、ここは魔神の呪いがかけられた場所なのだ。10メートル以上も続く暗黒の通路の果てにたどり着くと、コーマーでさえも前方の二人が安堵の気持ちを感じているのを感じ取ることができた。しかし、その時突然異変が起こった。無数の黒い影が空中を駆け抜け、甲高い叫び声が響き渡った。瞳を見開いたコーマーは暗がりの中ですぐに異変に気づき、頭を上げると同時に倒れ込んだ。冷たく腥い風が頬をかすめるのを感じ、腰につけていた魔法の巻物が急に開き、巨大な魔法の光盾が全身を覆うように浮かび上がった。

突然襲ってきた黒い影たちはすぐに光盾によって弾き返された。これはコーマーが物理的な突然の攻撃から自分を守るために特別に作り上げた光属性の防御魔法だ。複雑な呪文が面倒だったため、コーマーはそれを魔法の巻物にしてしまい、その引き金を自分の手首に吊るして、すぐに展開できるようにしていた。

光球の明かりのおかげで、コーマーは襲ってきた数々の黒い影が実は洗面器ほどの大きさの血のように赤いコウモリだとはっきりと見分けることができた。その甲高い叫び声は彼らの口やコウモリの膜の振動によるものだった。魔法使いとダークナイトも同様に素早く反応し、大きな袖を振りながら、無数の魂を焼く魔火が袖から激しく噴出し、密な火の網を形成した。無数の赤いコウモリたちはすぐに魔火の中で悲鳴を上げながら落下し、ダークナイトの動きはさらに簡潔で効果的だった。腰の剣から放たれた光は無数の鋭い剣の波となり、音もなく、ほぼ一撃ごとに一匹の赤いコウモリが地面に落ちていった。まるで秋の水のような剣刃が静止して地面を指すときでさえ、一切の血痕を残さなかった。

「赤氷コウモリ！」レブリーの顔には喜びの色が浮かび、ダークナイトの剣の下に倒れるその生き物を注意深く観察した。巨大な肉質の翼、暗い小さな目、鋭い口、鋭い爪牙、特に尾の先端には蜂の針のような細長い骨の突起があり、この生き物の攻撃性が並外れていることを示していた。

これは魔獣と普通の生物の中間に位置する変異生物で、魔獣に分類しても間違いではない。なぜなら数百年前には蒼の大陸にはこのような生物は存在せず、後に様々な魔獣が移り住むことで、普通の吸血コウモリと魔獣の地獄巨蝠との交配によって生まれた変異生物が出現したからだ。この生物はかなりの氷系の魔力を持っているが、そのエネルギーは非常に低い。それでもなお、熱い血を持つ生物の血を吸う習性は残っている。この生物がここの暗闇の中で生息していること自体が、陰冥の眼が実際にこの城の下にあることを証明している。でなければ、赤氷蝠のような生物がここに住むはずがないのだ。
「どうやら我々の判断は間違っていなかったようだ。ここが確かに陰冥の眼の所在だ。赤氷蝠は通常、温暖な南部地域では生息できず、特別な場所でしか生きられない。この城は今のところ古びている以外に特に異常はなく、それだけが証明になる。」レブリは興奮して口をもぐもぐさせた。陰冥の眼はもともと暗黒系の魔法や氷系の魔法を修練する聖地であり、そこから生まれたものだ。ここにはどれだけの暗黒死霊や異種生物が住んでいるのか分からない。城の下に存在するかもしれない地下宮殿を考えると、レブリは興奮のあまり体が震えるのを抑えられなかった。
コーマーはこの陰冥の眼の地にはそれほど興味を示さず、自分がこの城を安全に所有し、安心して住むことができるかどうかだけを気にしていた。現在のところ、暗黒天道は彼にとってまだ遠い存在であり、コーカサス地方での支配を固め、北方からの脅威を防ぐことこそが彼が今直面しなければならない現実だった。
三人が意見を交わしている間に、魔人偶は跳ねながら廊下から出て行った。レブリの強大な炼魂魔火の影響で、赤氷蝠は逃げるか死ぬかの運命だった。目の前が明るくなり、目に映る景色に三人は同時に驚いた。なんと壮大な広場だ！
長さ100メートル以上、幅80メートルほどのこの広場は、一目見ただけで心が晴れやかになるほどだった。広場の中央には高くそびえる方尖碑があり、その周囲には彫刻群がある。遠くから見ると少しぼやけているが、その人物彫刻群はより流れるような線と生き生きとした表情を見せていた。その中でわずかに盛り上がっている部分がおそらく広場の中心部だろう。

その中心部を囲むように、数メートル幅の草むらが広がっており、おそらく区域を分けるためのものだろう。厚く茂った雑草は人の半分ほどの深さがあり、荒涼とした様相を呈している。一方、他の区域は幅広く平らな青石の床で舗装されており、床の隙間はしっかりと整っているが、それでも多くの種子が隙間からしぶとく顔を出している。

暖かい日差しが広場に降り注いでいるが、三人は少しも暖かさを感じない。広場の中心から漂う気配が、ここがむしろ先史時代の遺跡のようで、さらなる謎が三人の探求を待っているようだという意識を三人に与える。コーマーは城の内部をあちこち探し回ったが、あの日城の外で自分と対峙したあの冷たい気配は一向に現れない。三人の力が強すぎるせいなのか、それとも他の理由なのか、城に入ってからその神秘的なものは一度も現れず、コーマーがどのような方法で探しても、その気配を突き止めることはできなかった。

環状の柱廊が城全体の主要な特徴であり、通路の入り口から始まり、6メートルごとに円形の石柱が建物全体を支えている。楕円形の柱廊が城の1階外側の殿堂となり、その後ろには様々な部屋やホールがあり、もちろん2階へ上がるための回転階段もある。コーマーはすべてを注意深く調べたが、階段がやや陰気な以外には特筆すべき発見はなかった。ほぼすべての円柱には青銅製の壁灯が埋め込まれており、その形も様々で、その豪華さにコーマーも当時の建設者の富に驚かされた。

魔人偶は速度を上げて広場に入り、あちこち走り回る。レブリーはおそらく、三人の代わりにすべてのリスクを負わせるために、意図的にそれをあらゆる角や怪しいように見える場所に行かせているのだろう。そして三人の視線も、徐々に城の周囲の柱廊や日差しの差し込む廊下から、再び中心部の方尖碑に向けられた。

方尖碑の形状は非常にユニークで、基座はそれほど大きくなく、細長い台形をしている。高さが上がるにつれて上部はより細長くなり、角がはっきりしている。頂上には葫芦形の支持点があり、最も高いところには飛翔する天使の彫像がある。しかし時の流れや長年の風雨により、彫像にはいくらか風化の跡が見られる。それでも方尖碑の下に立って見上げれば、その翼を広げて空へ飛び立つ精神性あふれる姿をはっきりと見ることができる。

レイブリーは厳しい表情で、わずかに盛り上がった中央エリアを歩き回り、時折地面を確認していた。彫刻群の周りにはそれほど深くないくぼみがあり、おそらく池や噴水のある場所だろう。このくぼみの範囲はかなり広く、オベリスクや彫刻群だけでなく、外側にも広がって巨大な中心エリアを形成していた。レイブリーはそのエリア内の建築物にはあまり興味を示さず、むしろくぼみの外縁に隠されている何かに注目し、何かを探すようにしゃがみ込んでいた。

「レイブリーさん、何かを見つけ出したいようですね？」退屈そうなコーマーは、魔力を節約するために暗霊の眼の探索範囲をこっそりと三人の周辺に絞っていた。一方、その魔人は施術者から与えられた指示を疲れることなく実行し、回廊を一歩一歩歩き、ほぼすべての角まで自ら足を運び、疑わしい場所ではしばらく留まって危険がないか探っていた。

ゆっくりと顔を上げたレイブリーの顔には思索にふける表情が浮かび、コーマーや暗騎士に何かを告げているようだったが、コーマーの質問にはあまり答えたがらない様子だった。しばらくしてから、彼は不機嫌そうに一言答えた。「ここは巨大な古代魔法の転送陣のようだ。かつてここで強大な魔力が解放されていたことを感じ取れる。ただ、それもかなり昔のことだ。」

「おや？魔法の転送陣ですか。もしかして、ここはかつて魔法使いたちが住んでいた場所だったのですか？」コーマーは眉を上げて尋ね、ついで、ずっと黙っている暗騎士をちらりと見た。

「断言は難しい。この城は奇妙で秘密に満ちているようだ。ここに刻まれている記号は古代の魔法の文字のはずだが、私には解読できない。見てくれ、このオベリスクはこの城の中軸線のちょうど中間に位置しているはずだ。そしてその下が闇の眼の中心点だろう。もしこれが古代魔法陣なら、設計者や建設者は闇の眼の素晴らしい効能をよく理解していたはずだ。記録によると、建設時には領主以外には誰も関与していなかったようだ。だから、これは少し奇妙だ。」