第十章 密謀

背筋を伸ばし、ロールと呼ばれる老人の視線は突然陰鬱に変わった。顔に浮かんでいた明るく温かい笑みはまるで寒風に吹き飛ばされたかのようだった。長い間何も言わず、もう一人の老人も相手の気持ちの変化に気づいたようで、黙ってこれ以上何も言わなかった。

「ゴーフィ、君の言う通りだ。私は本当にあの若者を侮っていたのかもしれない。トレイシーが以前にも私に注意を促してくれたが、その時は気に留めなかった。今思えば、確かに後悔している。実際、あの若者が封爵を受けて去っていったその瞬間から、心の奥底で何となく不安を感じていたのだ。ただ、その時は彼が私にもたらす影響に気づいていなかった。うむ、トレイシーは私を女々しいと笑うが、おそらく彼女の言う通りだろう。私は自分で面倒を招いているのだ。」古い友人の前では、老人は自分の考えを隠そうとしなかった。顔の表情は依然として冷たさを帯びていたが、先ほどの時よりはずっと和らいでいた。

ホーマ地域の支配者であるロール・フィリップは、自分の過ちをこれほど率直に認めることは滅多にない。しかし古い友人の前では例外だった。数十年の付き合いで、共通の利益が二人を一つの戦車に結びつけている。ロール・フィリップは何も隠したくなかったのだ。

呆れて笑い、古くからの友人であり同盟者でもある相手が後悔に似た落胆の表情を浮かべているのを見て、ゴーフィと呼ばれるゼリン・ストルテン公爵はフィリップの態度を少し残念に思った。コーカサスで騒動を起こしているあの男は本来なら取るに足らない存在で、彼を絞め殺すのは容易いことだった。しかし現在の王国の微妙な状況では、どんな軽率な行動も多くの不必要な連鎖反応を引き起こす可能性がある。自分であれフィリップであれ、今この時にはジャザイルたちの注目を引くようなことは何もすべきではない。その点、フィリップも同様に理解しているからこそ、このような態度を取っているのだろう。

「ロール、私たちの間で、まだこんな芝居をする必要があるのか？自分の過ちを隠す必要はないが、潜在的な危険を誇張する必要もない。あの少年は確かに少し変わっており、出自も怪しい。それなのに魔法を身につけて魔法使いになり、光の教会の人間たちでさえ彼に興味を持っているようだ。だが、君が言った通り、あいつは魔法の天才かもしれない。しかし魔法の天才だけでは全てを決められない。魔法だけで全てを決めようとしても、この世界では通用しない。たとえ大陸の強者になったとしても、他の多くの要因に制約されるだろう。私たちは魔法を使えず、戦いにも長けていない。だがガレは私の手にあり、ホマーは君の手にあり、ニコシア王国は私たちの支配下にある。いつかガレ公国やホマー公国も私たちの手に渡るかもしれない。」痩せた頬には落ち着いた表情が変わらず、ゼリンの瞳に宿る深い光も時が経っても変わらず、まるで昔から変わらぬ深みと安定感を保っている。

彼の表情は何度も変わったが、ゼリンを見る眼差しには常に賞賛と認める気持ちが隠されていた。自分の全ては相手には隠せないようだ。この古い友人は自分を骨の髄まで理解しているらしい。どんなふうに振る舞っても、彼の前では全て無意味だ。

「ふふ、ゴーフィ、どうやら私の全ては君には隠せないようだな。確かに、今私が心配しているのはその問題ではない。コーマーという少年を少し見くびっていた。当初は彼の父親や家族が私のために多くのことをしてくれていたので、手を厳しくするのをためらい、皆が受け入れられるような折衷案を考えたのだ。だが、彼には実際に手段があるとは思わなかった。この辺境で足場を固めただけでなく、王国にも関与し、カキヤ姫も彼の背後にいるようだ。この男は本当にこの道に生まれついてきたようだな。」フィリップの顔には再び普段の冷静さと平穏が戻っていた。「だがコーカサスがどんな場所かはよく知っている。南の野蛮人たちはずっと静かにはいない。彼らも北方のオークたちと同じで、遅かれ早かれ災いとなる。私がそこに多くの労力を費やしたくなかったのは、その場所が本当に不吉な場所だからだけでなく、この理由が最も大きい。野蛮人たちは災害に遭うと必ず食料を求めて手段を尽くす。ブルースを抑え込めば、野蛮人が食料を得る最も簡単な方法はコーカサスから手に入れることだ。その時、この少年がどう対処するか見てみたいものだ。」

ゆっくりと頷き、ゼリンの視線はまるで固まったかのようだった。「その通りだ。このやつは今のところ深浅が分からないが、我々の古い敵たちは彼のことを忘れてはいない。皆、彼に我々の背後で火をつけてほしいと願っているのだ。だが、私が彼と接して感じる限り、彼は善人ではない。将来どうなるかは断言できないが、ああ、もしロール、お前が彼と因縁を持っていなければ、正直言って、トレイシーを彼に嫁がせるのも悪くない選択かもしれん。」

「ふん、将来か？彼が今年を乗り越えられればそれでいい。だが、この若造もなかなか目が利く。私とお前が手を組んで法令を発布する前に、先回りして食糧を蓄えていたのだ。お前の遠い親族は今、金盾だけを目当てに、あの若造からもっと儲けようと必死で、かえって彼の助けになっている。トレイシーも今、ホフマンともめており、私はホフマンを信用していない。あいつはあまりにも優柔不断で、大きなことは成し遂げられない。一方、カキヤは心が深く、手腕も優れており、現王太子にとって有力な挑戦者に思える。この関係を利用して争いを煽れば、我々の負担もずっと軽くなるかもしれん。」フィリップの言葉は少し散漫で、古い友人の前では遠慮が少ないのだろう。ホーマとガレはどちらも王国南部に位置し、二人が支配する地域は王国南部で最も肥沃な土地の大部分を占めている。どちらも王国中央にとっての目の敵であり、一方が危うくなれば他方も危うくなる。二人とも自分たちの立場をよく理解しており、共通の利害関係に加えて数十年の私的な交流により、立場がほとんど対立することはなかった。

「ロール、動揺するな。彼らも同じように苦しんでいる。『ウデレヒトの勅令』は今もなお実施できず、もし金融家や高利貸し商人の支援がなければ、王国の財政はとっくに崩壊していただろう。今は北方のオークたちが暴れ回り、王国は支出が多く、軍隊も不足しており、軍拡には資金も必要だ。国王陛下もおそらく眠れない夜を過ごしているだろう。ただ、北方のあの二人は今、態度が少し揺らいでいるようだ。おそらくオークたちの暴行に怯えたのだろう。コーカサス地方は今、王国の注目の的となっている。お前は慎重に行動した方がいい。私の考えでは、あの若造を自分の手に取り込む方が良いかもしれん。少なくとも、我々が準備する間、彼に静かにしてもらい、迷惑をかけさせないようにしなければならない。我々は王国の背後にあるとげだ。このやつが我々の背後のとげになるのは望まない。」従者が差し出した果汁酒を受け取り、ゼリン公爵はそっと一口飲んだ。果実の香りと発酵したワインの香りが混ざり合い、これはゼリンが最も楽しみ、味わってきたものだった。

少し間を置いて、また大きく一口飲んだ後、ゼリンは何かを味わっているかのように言った。「これは私たちにとってのチャンスかもしれない。また、必ず行わなければならない準備でもある。ここ数年は天候も良く、長い間蓄えてきた。そろそろ行動を起こす時だ。ガレー歩兵団の兵士数を適宜増やすつもりだ。また、涅槃騎士団も適切に調整する必要がある。王国が今年のオークたちの南下に耐えられるかどうか、私には疑問だ。ああ、攻城兵器や装置を持ったオークたちがいたら、どんな光景になるか私にも想像できない。あの恐ろしく醜い顔をしたオークたちが攻城車を操るなんて考えるだけで身震いする。時々、自分が王国を支えるべきかどうか考える。少なくとも王国という盾があれば、オークたちの刃に直面することはない。だが、これは確かに貴重なチャンスでもある。しっかりと掴まなければならない。もし王国がこの危機を乗り越えたら、私たちの楽しい日々は終わりを告げるかもしれない。」

フィリップは心の中で震え、しばらく沈思した後、答えた。「ゴーフィ、君の考えでは、今の状況は長く続けられないということか？」

「へへ、ロール、今はどんな時だ。まだ平和に共存できると思っているのか？言っておくが、ここ数年、光の教会が北方にあまりにも浸透しすぎたため、王国は警戒し、注意をそちらに向けた。ようやく光の教会の勢いを抑え込んだところで、またオークたちが騒ぎ始めた。ちょうどいい、私たちにとっても助けになる。さもなければ国王陛下はとっくに行動を起こしていただろう。ふん、陛下は『ユトレヒト勅令』に反対する私たちを心底憎んでいる。『ユトレヒト勅令』は王国の存続の基盤であり、私たちの破滅の鐘でもある。その存続は生死を分けるものだ。私たちが頑なに抵抗したおかげで、その勅令は実施されなかった。さもなければ、下層の貴族たちはとっくにジャザイルに行って陛下におべっかを使っていただろう。本当にそうなったら、私たちも頭を下げざるを得ないだろう。しかし、今や国王陛下の忍耐力も限界に近づいている。遅かれ早かれ、その日が来る。王国の鉄十字兵団がすでに編成されているのを見なかったのか？信頼できる情報によると、藍鳩兵団も編成されるそうだ。国王陛下がこれほど決意を固めているのは、オークたちだけを相手にしているわけではないだろう？」

ゼリンは並んで歩く古い友人に目をやった。この男は今でも非現実的な幻想を捨てず、縁戚関係だけで自分の地位を守れると思い込んでいる。陛下の性格を考えれば、血縁関係だけで王国の利益を顧みないはずがない。それはあまりにも幼稚だ。ここまで来てはもう後戻りの余地はなく、今さらためらっていても待っているのは破滅だけだ。

「いや、友よ、君は誤解している。私は王国と平和に共存したいわけではない。だが君の言う通り、今オークたちは北方で勢いよく攻めてきている。もし我々がこれ以上足を引っ張れば、王国はすぐに崩壊し、我々もすぐにオークたちの攻撃に直面するだろう。もし適切なバランスを保てれば、オークたちを王国との戦いに引きずり込み、その間に力を蓄え、当面は王国と直接衝突しない方が良いのではないか？」フィリップは目を輝かせ、どうすべきか迷っているようだった。

「間違っている、大きな間違いだ！フィリップ、お前は王国の力を過小評価している。王国の中央にいるあの年寄りたちも、お前が思うほど単純で無能ではない。オークたちは昨年の攻撃で一時的に優位に立ったが、それは王国がオークたちが他の手段で高級な攻城兵器を手に入れるとは予想していなかったからだ。一時的に手詰まりになっただけで、その背後には何か裏があるはずだ。しかし、王国は間違いなくすぐに対策を講じるだろう。現在の状況からすると、オークたちはそのような兵器の製造技術を持っておらず、使いこなすこともできていない。信頼できる情報によれば、彼らが手に入れた武器の数もごくわずかだ。重要な時に突然使えば一時的に効果があるかもしれないが、相手が準備を整えて理解を深めれば、大量の支援がなければ昨年のように三つの国や都市国家を滅ぼすようなことは再び起こりにくい。だから、オークたちを裏で支援している勢力が大量にそのような兵器を供給しない限り、オークたちが王国に実質的な脅威を与えることは難しく、せいぜい西側の同盟国がいくらか被害を受ける程度だろう。私は思うのだが、おそらく我々数人こそが国王陛下の目には最大の脅威なのではないか？国王陛下はオークたちを脅しに利用して軍を拡大し、実際には我々を標的にしているのではないか？」

声のトーンが厳しくなり、呼び方もすぐに正式なものに変わった。これはゼリンがこの問題をどれほど重視しているかを示している。

「まさか、我々に残された道は王国の背後から一撃を加えるしかないのか？」複雑な表情を浮かべながら、フィリップは実のところ、自分もゼリンも既に危険な状況に置かれていることを早くから知っていた。覚悟を決めて前進するしかなく、成功すれば蒼の大陸には二つの公国が加わり、ニコシア王国は最も豊かな領土の三分の一を失うことになる。もし失敗すればホメロス地方やガレ地方は存在し続けるが、その下には無数の小さな領地が生まれ、もはやどの一族も王国の中央に対抗できなくなる。しかし、王族の血統と深いつながりがある彼は、この現実を受け入れることを渋っていた。言うまでもなく、家族の利益こそが最も重要であり、縁戚であれ血縁であれ、それらはすべて家族の存続を基盤として成り立つものだ。自分やゼリンを責めることはできず、世界があまりにも小さいせいだとしか思えない。

「今年、オークたちが攻撃を仕掛けてきた時こそ、我々にとって最良の機会だ。今から、王国の存続のための金盾の支援はできない。ジャザイルの金融商人たち、西部の同盟国たち、我々の金盾を十分に受け取っている王国中央の官僚たち、我々がコントロールし影響を与えられる者たち全員に、我々の姿勢を明らかにしなければならない。対決の時が来たのだ。王国が我々の条件を受け入れない限りは。だが、この点において頑固な国王陛下は最初から自殺するくらいなら承諾しないだろう。だから、王国を弱体化させるあらゆる手段を試し、新しい秩序のためにできる限り準備を進めなければならない。すべてをよく考えた上で、国王陛下は冷静かつ明確な判断を下すだろう」とゼリンは相手の質問には答えず、相手の心の中を既に理解していた。あの言葉は、内心の罪悪感を隠すための口実に過ぎない。本当にその時が来れば、ゼリンは相手が他の誰よりも断固として行動するだろうと信じていた。