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第九章影の中で

コーマーとイロットがオーガの頭部や毛皮を持ってウグルに戻ると、街中は大いに騒がしくなった。特にヘスを筆頭とする冒険者ギルドはコーマーの戦果を大々的に宣伝し、オーガの危険性を無限に誇張し、東方の冥海で横行する邪龍と同等の存在とまで言い立てた。これによりコーマーは得意げである反面、心配もしていた。もし愚かな民衆が本当に自分に邪龍を倒すよう求めてきたら、どう対処すればいいのか分からないからだ。幸い、そのような事態には至らなかった。冥海はウグルからあまりにも遠く、一般の民衆には遠方からの危険を感じ取ることはできないのだ。

一方、オーガが完全に駆除された後、カフリーのバホモン精鉄鉱山は操業を開始した。カフリーと彼の友人たちは精鉄鉱山の株式をわずかしか持っていなかったが、コーマーとプーベルは既に、鉱山全体をカフリーの友人の中で採掘や経営の経験が豊富な者に任せることで合意していた。もちろんコーマーも自分の条件を出した。それは、北方のリオン地方の鉱山のような強制労働や野蛮な管理を行ってはならないというものだ。ここの鉱夫たちは、領地内で自由な権利を持つ正当な民衆なのだ。

オーガ駆除がもたらした大きな反響はコーマーの予想を超えるものだった。領主の屋敷の外に掲げられた旗竿には、イロットが加工した4つのオーガの頭部があり、特に恐ろしげに見えた。また、巨大なオーガの毛皮もイロットによって門の外の木製の看板に釘付けされ、旗竿の頭部と相まって見事な光景を成していた。ヘスの巧みな仕組みにより、領主が手ぶらでオーガを倒したという話は急速にコーカサス全土に広まった。地元の先住民であれ新しく移住してきた人々であれ、凡人であれ他の種族の民であれ、ウグルからマトダン、バホモンからダルマンに至るまで、2週間にわたり酒場やカフェで最も話題になったのはオーガだった。悪魔がオーガを倒したと語る際、人々は徐々に「我らが領主様」という呼び名を使うようになった。これは、コーマーのコーカサス全土における地位が徐々に民衆に受け入れられ、確立されていったことを示している。

民衆の感情をこのような手段で動かせるとは、コーマーには想像もつかなかった。本来は自分の利益のためにやむを得ず行った仕事が、このような大きな反響を呼ぶとは思わず、コーマーはこの出来事がもたらす莫大な利益をどう活用するか真剣に考えるようになった。

南方の野蛮人の領地を訪問するというニュースも適切なタイミングで漏れ伝わり、すでにだんだん鎮静化していた食人魔事件が再び騒ぎを呼んだ。領主が単独で食人魔を倒した後、どのようにしてその勇姿を見せて傲慢で横暴な野蛮人たちの尊敬を勝ち取ったのか、その話も丁寧に加工されて再び広まった。今回の黒幕はプーベルだった。世論の力を目の当たりにしたプーベルは、コーマーの威信を最高潮に高めることが、領主府の支配地位を確立し、コーカサス全体の安定を維持し、領主府の様々な政策を推進する上で計り知れない利点があることに気づいた。領主が偉大な魔法使いであるという伝説や、現在の大陸のある覇者に師事しているという噂も酒場で広まっていった。コーマーの魔法技能の謎めいた出自は、コーカサスの人々が最も熱心に議論し探求する話題となった。

一般民衆は当然、自分たちの領主の能力や魅力に心を奪われるが、上層階級の人々は実際の利益の獲得により重点を置いている。信頼できる情報源から、コーマーが南方の野蛮人部族と国境問題で合意に達し、彼らの友情を勝ち取り、3週間後に野蛮人の領地を訪問すると知った後、先住民の中の敏感な人々であれ、移民層の上流階級であれ、このニュースがコーカサスにどれだけの変化をもたらすかを考えていた。

手に負えない野蛮人たちは、常にコーカサスにとって最も危険な隣人だった。何十年もの間、野蛮人たちはコーカサス人と衝突していないが、南部の国境地域への他種族の立ち入りを横暴に拒否し続けている。10年以上前、数人の冒険者が争点となっている国境地域に入ったために野蛮人たちに捕らえられ、処刑された後、その遺体がウグルに送り返されて以来、もう誰もそこで冒険しようとはしなかった。ウグルまではわずか200里ほどの距離だが、野蛮人たちはこのような交流のない状態を維持することを好んでいるようだ。飢饉の年に食糧問題で時々コーカサスを通過する必要がある以外、ほとんどの場合、コーカサスでは野蛮人の姿を見ることは難しい。

野蛮人たちとの悪い関係は、常にコーカサスの評判に影響を与えている。セイプルスがコーカサスについて語るとき、神秘的で恐ろしいダモレンスク城以外には野蛮人たちの脅威が挙げられる。まるで北方のオークたちのように、いつでもコーカサスに押し寄せて略奪を働くかのようだ。しかし実際には、野蛮人たちの行動は北方のオークたちとは大きく異なり、彼らの尊厳を傷つけたり利益を損なったりしない限り、彼らは他に特別な行動を取ることはない。

しかし、この時にはすべての問題が解決されたようだった。領主様はたやすく野蛮人たちの尊敬を勝ち取り、野蛮人たちは領主様を、これまで誰も足を踏み入れたことのない自分たちの領地に招待したのだ。これは何を意味するのか？まさか野蛮人たちが本当に方針を変え、コーカサスと平和に共存し、交流しようとしているのだろうか？
コーマーは暗室に静かに座っていた。これは彼が瞑想をしやすくするために、自分が以前隠遁していた場所を改修して自分専用の空間として用意させたものだ。ここでは他の人々の邪魔を気にせず、自分の個人的な問題について静かに思索することができる。瞑想であれ他の問題の検討であれ、コーマーは食後にここでしばらく休息することに慣れており、それが精神力の鍛錬に大いに役立っていることに気づいていた。
オーガを倒して以来、コーマーは自分の魔力が再び休眠期に入ったように感じていた。毎回の冒険の後には予期せぬ利益がもたらされるが、その直後には低迷期が訪れる。コーマーはこのようなサイクルにすでに慣れており、その間に瞑想をして精神操作力を鍛え、ケイニフ三世が残してくれた記憶の宝庫の中から自分に最も適した魔法の知識を探していた。
長い間の探求と試行を経て、コーマーは自分に最も適した道を初歩的に見つけ出していた。自身が鍛えている魔力に適合しているため、闇系魔法が当然ながら彼の第一の選択肢だった。元素魔法の中では火系魔法と雷系魔法を好んでいた。もちろん、異端と見なされる操り人形魔法や召喚魔法についても、彼の精神力の急速な向上により、より深い探求の段階に入りつつあった。ケイニフ三世はまさに天才であり、彼の膨大な記憶の宝庫の中では、ほぼあらゆる魔法について単に触れただけでなく、精通したレベルにまで達していた。コーマーには、一人の人間が一生の努力を注いでもどうやってそのような水準に達することができるのか想像もつかなかった。コーマーの目には、たとえ天才であってもこれは難しいことのように思えた。人間の精力には限りがあり、専門分野もある。明らかに矛盾する多くの魔法スキルを一人の人間が身につけることは不可能だが、ケイニフ三世はそれを成し遂げたのだ。そしてケイニフ三世は夢の中でコーマーに、自分も同じことができると告げていた。

そう考えると、コーマーは思わず首を振って苦笑した。魔力の変換――言葉では簡単に聞こえるが、実際にその障壁を越えるのはどれほど難しいか分からない。自らを魔法の天才と自称する多くの魔法使いが、まさにこの点で挫折しているのだ。魔力の属性を思いのまま変えること、特に互いに相容れない属性を変えることについて、コーマーは自分にそのような才能があるとは思っていなかった。今の自分でさえ、普通の白魔法や光魔法を一、二つ使うのは問題ないかもしれないが、大規模なものや上級の光魔法、白魔法に関しては何もできない。もしケニファー三世が記憶に残した方法で無理やり魔力の変換を試みるなら、それは自殺行為に他ならないとコーマーは考えていた。根拠のない危険を冒すよりは、自分の暗黒魔法をしっかり修練する方が正しい。

「旦那様、皆様が会議室でお待ちです。」半獣人の衛兵の低く重い声が外から聞こえてきた。これらの半獣人は凡人の目には恐ろしく、粗野で無教養に見えるが、恋愛や欺瞞、裏切りに慣れ親しんだコーマーは、単純だが自分に忠実なこれらの粗野な男たちの方を好んでいた。ハンサムさよりも実用性と信頼性の方が重要だ。衛兵の役割は自分の安全を守ることであり、少なくとも奴隷から衛兵へと変わった彼らの立場の大きな変化は、彼らが絶対に自分に忠実でいることを保証してくれる。そうすれば、周囲の人間が突然裏切る心配もしなくて済む。

「わかった。」コーマーは服装を整えて立ち上がった。今日はコーカサス連合銀行が設立されてから一ヶ月後の最初の会議であり、同銀行の運営方針を決定する重要な会議でもあった。

コーマーはプーベルのアドバイスを受け入れ、バホモントゥからウグルに戻った後、コーカサスの商工界に徐々に溶け込んできた様々な分野のエリートたちを招いて、コーカサス地方銀行の設立について話し合った。コーマーの予想に反し、地元の商人であれ移民の紳士であれ、カフリを含む赤足社の商人たちであれ、誰もが銀行設立に強い関心を示し、コーカサス初の銀行の設立に資金を出し、出資する意向を示した。皆の熱意により、コーマーは再びプーベルの言葉の正しさを実感した。金融機関、特に権力者が関与する金融機関は、常に商人たちの投資先となる。高い利益と低いリスク――商売の波乱に慣れ親しんだ商人たちがこれを欲しがらないわけがない。

プーベルの提案に従い、コーカサス連合銀行の10％の株式を保有する領主府はプーベルを株主代表として派遣した。コーマーにとって予想通り、新移民であるジップ、ホーゼル、メルボーンの3人が株主代表として名を連ね、ヘス、マクシミ、さらには穀物商人のクダンまでもが先住民株主代表として姿を現した。一方、カフリ、パレルモ、ピロ・フェラー、そしてカフリの「裸足の会」の友人やカギヤ姫の利益代表者たちは外部の商業勢力の株主代表となった。このようにして、資本金がわずか1500万ゴールドシールドの地方銀行が誕生したのである。長年スソールで金融業に従事してきたメルボーンが新設されたコーカサス連合銀行の新しいオーナーとなった。彼一人の出資額だけで銀行全体の30％、つまり450万ゴールドシールドにも上り、これは決して小さな額ではない。さらに新移民の出資は銀行全体の半分を占めており、マインとスソールの商人たちがいかに裕福かがうかがえる。

コーカサス連合銀行の設立はコーカサス地域全体の工業・商業の発展を大いに促進した。商人たちは産業の発展にさらに熱心になり、製材所、木材加工工場、家具工房、手工芸品工房、鉄器工房、皮革工房、石材加工工場、馬車工房といった一連の基礎的な工場が次々と誕生した。これにより大量の余剰労働力が吸収されるだけでなく、コーカサスが外部から物資を調達する必要も大幅に軽減された。というのもコーカサスには木材、石材、鉄鉱石、石炭といった資源が豊富にあり、すでに生産が始まっていたからだ。コーマーは以前からコーカサス連合銀行から多額の融資を受け、パレルモを通じて再び大量の穀物を輸入し、他の予期せぬ事態を防いでいた。コーマーとプーベルの先見の明が事前の準備として大きな役割を果たしたと言える。最後の一批の穀物がブルースを通過した直後、セイプルスからの知らせで、コーカサスに隣接するブーソン平原やガレ地域が穀物の取引税や通過税を大幅に引き上げたことが確認された。特にブルースでは穀物の通過税が3倍にも上昇していた。この状況にコーマーは内心警戒心を強めた。

そよ風が野原を撫で、青々とした小麦の苗がまるで緑の絨毯のように風に揺れ動く。一面に広がる低木林が高木林の間に点在し、混在している。青々とした色合いが暗褐色と混ざり合い、所々にまばらにも密集してもいる。見渡す限り、日差しの当たらない丘の陰は真っ暗で、何か野獣がうごめいているようだ。毛を逆立てた数匹の猟犬が森から飛び出し、喉の奥から発せられる低い咆哮声が森の中を響き渡り、黒い影に向かって素早く突進していく。その影から聞こえる音からすると、それはおそらくイノシシだろう。一団の従者たちが森から駆け出した2頭の馬に続いていくが、先頭の2人の騎手はなぜかゆっくりと進む。

「どうしたんだ、ゴーフィ。今日はなんだか元気がないようだな。一体何が君の狩猟の気分を害しているんだ？」左側にいる老人は顔を赤らめ、広い頬に活気に満ちた輝きが浮かんでいる。しかし額や目尻のしわが彼の実年齢を物語っており、笑うと真っ白な歯が眩しいほどで、50歳を超えた老人だとは信じがたい。

「うむ、ロール。君がこんなにも心が広いとは思わなかった。君の方がもっと心配しているものだと思っていたんだが、私が心配しすぎだったようだ。」歩みを緩めて並んで進む仲間を一瞥し、痩せた顔の老人は風に乱れた髪の毛を整えながら静かに言った。

「ふふ、ゴーフィ。カフカスのあの若者のことか？」肩をすくめ、顔の広い老人は微かに表情を動かし、手に持っていた馬鞭を軽く振って手元に戻した。彼の乗る強健な馬は険しい地形の上を安定して進んでいく。「どうしてそんなにあの若者を重視するんだ？」

「ロール、彼を重視しているわけではない。ただ、この頃の彼の行動は実に見事でね。彼が私に紹介してくれた人物とは思えないほどだ。とにかく、人の変化がこれほど大きくなるなんてあり得ない。『江山は変えられても本性は変わらない』と言うが、あんなことをするなら、たとえ龍に変われるとしてもあり得ないはずだ。だが今の彼の様子は、へへ、本当に注目に値する。見過ごすわけにはいかないな。」彼の視線は再び前方に戻った。また一つ豊作の年だ。数日間の春雨で地面は柔らかくなり、天気が晴れたばかりで、本来は狩猟に最適な時期ではない。しかし、狩猟用の屋敷にいると人々は退屈してしまうので、外に出て気分転換するのも悪くない。