第七章 巧取豪夺

「お前たちか？！」驚きに満ちた山地語の問いかけが、コーマーの視線を、ちょうど到着したばかりで野蛮人の中でも特に屈強に見える将校の方へと引き寄せた。広く厚い顔には、驚きの表情の下に決意に満ちた表情が隠されている。腰に布で包まれた巨大で幅広い刃の剣は、強力な腕力がなければ使えない重兵器であり、暗い刃には冷たい光沢が漂っていた。一目で、その武器が極上の寒鉄で作られていることがわかり、周囲の野蛮人兵士たちの武器よりもはるかに優れていることが分かった。
コーマーとイロットは、相手のやや好意的な表情を長い間見つめ続けた。相手は明らかにコーマーとイロットのことを知っているようだった。亡命から戻ってきてからの短い期間、酒場でたまに出会う野蛮人以外に参考になる人はいなかった。コーマーとイロットはついに相手の顔から、あの日の曖昧な記憶を思い出した。どうやらあの日、先頭に立っていた野蛮人の男の仲間の一人のようだ。当時は話さなかったが、コーマーにはかすかな記憶が残っていた。
「なぜここにいるんだ？なぜ我々の領地に侵入したんだ？」言葉には依然として非難の色があったが、明らかに口調はずっと穏やかになっていた。そしてこの男は、これらの野蛮人の中でかなりの地位と威信を持っているようだった。手を振るだけで、数人の野蛮人兵士がすぐに二人を狙っていた武器を丁重に下ろした。警戒心はまだ残っていたが、目に浮かんでいた強い敵意はすでに大きく薄れていた。
「ふふ、あの日は部下たちの安全を忘れてしまったので、友人と共に解決策を探しに来ました。ちょうどオーガたちの叫び声を聞きつけ、その音に導かれてこちらへ来たのです。」コーマーは礼儀正しく自分たちの来歴とここに来た理由を説明した。そして相手の視線の合図で、コーマーもはっとして腰のポケットから、あの日その野蛮人の男が残していった鎖飾りを取り出した。
その目立たない鎖飾りがコーマーたちのそばにいる野蛮人戦士たちの目に入ると、彼らの顔から敵意はすぐに完全に消え、代わりに深い尊敬と親しみの感情が現れた。そして以前一度会ったことのあるその野蛮人の男の顔にも、ようやく笑みが浮かんだ。
「おお？私の名前はウォーリンだ。お前たちが我々の新しい隣人、コーカサスから来た新しい領主というわけか？」驚きが表情に溢れていた。その屈強な男は明らかに自分の心の中を隠すのが苦手で、すぐに安心した表情を浮かべた。「つまり、あちらで多くの人間たちが活動しているのもお前の手配なのか？」

コーマーは微笑みながら頷いた。野蛮人は人間の目には事を理解しないように見えるが、実際には人間が想像するほど古風で保守的、狭量ではない。ただ歴史的な理由から長期にわたり南部の荒野に閉じ込められてきただけだ。一方、自分たちこそが大陸の主で優れていると思い込む人間たちは、あまりにも巨大で強壮で脅威的に見える野蛮人に対して生まれつき排斥感を抱いており、そのため野蛮人が人間社会に溶け込むのは非常に困難だ。また、野蛮人の生まれ持った自尊心も、弱い人間たちにへつらうことを許さない。こうして野蛮人はオークたちと同様に、大陸で優位な立場にある人間の世界から常に距離を置かれている。逆に、外見や生活習慣が人間により近い半エルフ、ドワーフ、ハーフオーク、エルフ、さらには人魚などの種族は、人間の目には依然として異端者に見えるものの、彼らと円滑に共存することができる。

こんなに早く北方の隣人が新しい主人に代わったことを知れたのは、野蛮人が外部世界について何も知らないわけではないことを示している。表面的には交流がないように見えるが、コーマーはコーカサスやウグルでさえも野蛮人には情報源があると確信していた。

「そうだな、セイプルスで別れてから、ここで再会するとは思わなかった。本当に縁があってこうして会えるものだ。あなたたちの首領は元気かな？」コーマーの顔には誠実な笑顔が浮かんでいた。彼は野蛮人が人間に対して深い嫌悪感を抱いていることを知っていた。セイプルスで彼らを助けたとしても、それだけで彼らが自分を受け入れるわけではない。特に自分がコーカサスの領主として現れた後、相手がどのような見方をするかは予測しがたい。彼らの認知を得るには、まだ多くの道のりがある。

「領主様のご心配に感謝します。我々の大首領は元気です。」乾いた返答はやや無礼に聞こえたが、その屈強な男は二人の距離を縮める適切な言葉が見つからず、焦りのあまり冷たい口調で、二人の関係が相手が見せているほど親密ではないことを証明しようとした。「領主様、隣人としてお尋ねしたいのですが、なぜこれほど多くの人間がこの地域に入ってきて、しかも彼らは多くの武器を持っているのでしょうか？彼らの目的は何でしょうか？」

コーマーは悟った。数日前にバホモンに到着したとき、すでにこの地域に野蛮人が現れたと見た者がいたのは当然だ。野蛮人は人間に対して非常に警戒心が強く、自分の領地内での自分の行動に対してさえもこれほど敏感なのだ。

「ウォーリンさん、何か誤解があるようですね。バホモンは私の領地であり、今あなた方が立っているこの土地も私の領地です。自分の土地で行動する際に誰かに許可を求める必要はないと思いますが、友人としてはあなた方に知らせておきたいと思います。元々はあなた方を訪ねるつもりでしたが、まさか古い友人だとは思わず、手間が省けました。ここに鉄鉱山を開発し、その鉱山を基盤に町を建設するつもりです。私の領地には多くの移民が移り住んでおり、彼らはすべて難民で、正当な生計手段がありません。彼らには仕事が必要で、労働によって自分や家族を養う必要があります。領主として、彼らの仕事や生存のニーズを保障する責任と義務があります。あなたが言及した武器の問題については、おそらく誤解があるのでしょう。彼らは少量の武器を持っていますが、それは自己防衛のためです。結局のところ、この地域にはオーガのような危険な存在も多くいます。他のものはおそらく鉱山で使う道具でしょう。この説明でウォーリンさんは満足していただけるでしょうか？」

コーマーの言葉には柔らかさと厳しさが混在していた。彼は一気に境界線を20里も拡大したのだ。この地域は人里離れた荒野ではあるが、バホモンが繁栄すれば、この地域の開発も時間の問題だった。しかも彼の心にはもっと大きな野心があったが、今は時期尚早で、それを表に出すべきではなかった。

「何ですって？あなたの領地だと？」屈強な男は驚いた。彼は相手が今人が集まっている場所のことを言っているのだと思っていたが、自分が立っているこの土地まで相手の所有物だと聞いて、驚きと怒りを感じずにはいられなかった。野蛮人は領土に関する概念が一般人ほど明確ではないかもしれないが、主権の問題については理解している。屈強な男も、この土地が遠隔地にあるためにあまり巡回されてこなかっただけで、せいぜい境界が不明確な場所に過ぎないはずだと知っていた。どうして突然相手の領地になってしまうのか？

「そうです、ウォーリンさん。この土地は間違いなく私たちコーカサスのものです。でなければ、わざわざ苦労してここに来てオーガを排除する理由がありません。もし私の領地でなければ、他人のために危険を冒す必要もないでしょう？」コーマーは依然として笑顔を浮かべ、誠実な様子を見せていた。

生まれつき素朴な野蛮人たちはどうすべきか迷っているようだった。この地域には確かに明確な境界線も設定されていない。しかし、オークが出現し、北方には人間が活動できる広大な地域があると知ると、彼らは探しに来たのだ。そこで、いつ設置されたのか分からない標識や境界杭が見つかった。その標識や境界杭の錆び具合からして、少なくとも数十年は経っているようだ。もちろん、コーマーが作り出した腐食液が、あらゆる物を古びた古物のように見せかけることができるとは彼らは知らなかった。また、プーベルは偽の骨董品を作るのが得意だと言われており、二人の協力によってこのような標識や境界杭が作られたのだ。

「領主様、私の知る限り、この地域にはこれまで明確な所有権は存在していません。あなたが自分の領地だと言う場所も、おそらくこの種のものでしょう。まだ所有権が定まっていない土地を勝手に自分のものにするなんて、そのような説明は私たちには受け入れられません。」相手が笑顔で話すのを見ても、その屈強な男は相手に悪口を言うことができず、言葉の調子を少し強くしただけだった。

「ふふ、私は以前から貴族は理にかなっており、信義を重んじるものだと知っていました。ウォーリンさんの言い方は、まるで私が理屈を曲げているかのようですね。では、それぞれの証拠を出し合って、誰が正しくて誰が間違っているかを見てみましょう。理が明らかでなければ争いは解決せず、話し合わなければ事は明らかになりません。正義は人の心の中にあるのです。ウォーリンさん、どう思いますか？」コーマーが手を振ると、イロットが事前に用意していた古い羊皮紙の地図を取り出した。一方、コーマーは自分の持ち物から厚手の巻き紙で作られた地図を取り出した。「ウォーリンさん、どうぞご覧ください。これは160年前に我々のコーカサス領主府が保管していた、コーカサスが初めて封じられた時の元の羊皮紙地図です。そしてこれは20年前に再作成されたコーカサス全土の地理図です。作成日を見てください。これは我々が偽造できるものではないでしょう？また、ウォーリンさんも貴族が保管している地図を出してご覧ください。そうすれば、我々の間の意見の相違は解決できるはずです。」

疑いながらもコーマーから渡された地図を受け取った屈強な男は、手を振って二人の野蛮人を呼び寄せ、確認を手伝わせた。コーマーとイロットは、自分たちだけが理解できる笑みを交わし、依然として落ち着いて相手の検証結果を待っていた。

何度も何度も確認しましたが、数人の野蛮人たちはどうしてもその二枚の地図の欠点を見つけ出すことができませんでした。一方、コーマーが自分たちも地図を出して証明するよう迫る中、その屈強な男は進退きわまっていました。地図はあるのです。彼も一度だけ見る機会がありましたが、野蛮人たちが持つ唯一の地図は常に野蛮人部族連合に保管されており、彼らがどうやって手に入れることができようか。それに、その地図に描かれた山川も極めて粗雑で、コーマーが持つ二枚の地図と比べることなどできるはずがありません。その地図では指先を少し動かすだけで百里もの差が生じるのです。どうやってそれを証拠にできるというのでしょう。辺境地域に住む野蛮人たちは、自分たちの領地かどうかを判断する際、自分の記憶に頼ることが多いのです。

屈強な男の顔に浮かぶ困惑した表情を見て、とっくに内心で笑い尽くしていたコーマーは、言葉では表せないほど心地よい気分になりました。しかし表面上は依然として誠実そのものの表情を保ち、一歩前に進み出て言いました。「ウォーリンさん、これは不思議なことではありません。貴族には地図を使う習慣がなく、さらにこの土地は以前から貴族にとっても我々コーカサス人にとっても無視されてきたため、この土地の所有権が定まらなかったのです。私の知る限り、ウォーリンさんが指している正式に所有権が定まっていない地域は、ここからおよそ十里離れたあの一帯で、地図にも記載されています。これは交渉によって完全に解決できるはずです。貴族も意図的にこのような誤りを犯したわけではないと信じています。私自身もコーカサスの民全体を代表して、貴族の方々を私の領地に招き、交流や取引を行うことを歓迎します。」

コーマーの謙虚な口調は、屈強な男の心の中の不満や怒りを和らげました。しかし、相手がまだ所有権が定まっていない土地があると言うのを聞いて、彼の心は再び不安になりました。幸いなことに相手の態度は驚くほど良く、彼がこれまで接触してきた他の凡人たちとは全く異なっていました。屈強な男も、この厄介な問題をどう処理すべきか判断できずにいました。

オーガたちの怒号が再び皆の注意を引きました。八頭のオーガ、雄が二頭、雌が六頭。そのうち既に二頭の雌のオーガが地面に倒れており、明らかに野蛮人戦士たちに倒されたものでした。しかし野蛮人側も同様に痛恨の代償を払い、少なくとも三十人以上の野蛮人戦士がオーガたちの鋭い爪や牙によって命を落とし、砕け散った肢体が半径十余メートルの広場に散乱していました。

見て取れるように、野蛮人たちもこのような皮が厚くて刃物が通じない魔獣に対して有効な手段をあまり持っていない。彼らはこの場所でオークに遭遇するとは全く予想しておらず、もともと武力を誇示するために用意されていた二頭の地行竜戦士たちはすぐに魔獣退治の主力となった。しかし、8頭ものオークからなる攻撃群は野蛮人兵士たちに大きな苦痛を与えた。巨大な包囲網にもかかわらず隙間が生じることは避けられず、非常に機敏な動きを持つオークたちは知恵も決して劣っておらず、絶えず陽動作戦を仕掛けて野蛮人兵士たちの防御線の隙を作り出し、適切なタイミングを見計らって奇襲を仕掛けてきた。ほとんどの奇襲で、一人の野蛮人兵士が彼らの鋭い爪の下で命を落とし、さらに彼らの脇の腺から放たれる毒ガスによって、息を止めている野蛮人戦士たちは、この脆弱な包囲網を維持し続けることがますます困難になっていると感じざるを得なかった。