第八章 地行龍戦士

コーマーは、先ほどまで落ち着いていたこの野蛮人将校の顔に浮かんだ不安の色に気づいていた。地行龍戦士はこの種の魔獣には不向きで、地行龍の姿は恐ろしいものだが、その巨大な体は突撃には最適かもしれない。しかし、機敏で素早いオークに対しては明らかに不向きな相手だった。それでも野蛮人歩兵戦士たちの助けを借りて、地行龍戦士たちは見事な戦果を上げていた。二度の突撃とも成功し、鋭い竜槍に倒れた二頭のメスオークがその証拠だ。だが、これによって残りのオークたちはさらに怒り狂い、もはや撤退して戦場を離れることは不可能になった。復讐心に燃えるオークと野蛮人戦士たちとの間には、どちらかが死ぬまで終わらない戦いが始まっていた。残りの六頭のオークを完全に倒す以外に道はなかった。
「ウォーリンさん、どうやらこれらのオークたちは狂気に陥っているようです。あなたの部隊の戦士たちでは、手にした武器だけではオークたちに大きなダメージを与えるのは難しいでしょう。オークの要所は脇の下、陰部、喉です。普通の武器では他の部位にはダメージを与えられません。」イロットは、まるで人がいないかのように四方八方に突進するオークたちを見て、内心の焦りを抑えきれなかった。彼の背中にはオークたちから剥ぎ取った皮がいくつも背負われており、もしこのオークたちが包囲網を突破したら、嗅覚の鋭いオークたちが最初に彼を標的にするに違いない。

「イロットさん、私たちにどうやってこれらの魔獣と戦うかを教える必要はありません。私たちはあなた方よりもずっと長い間、これらの魔獣と接してきました。その弱点もあなた方よりよく知っています。しかし見てください、六頭のオークたちはすでに私たちの攻撃に慣れており、状況も不安定で、私たちが整然と陣形を組んで完全な包囲網を作るのは非常に難しいのです。あいつらはとても狡猾で、地形の不利を利用して私たちの防御網を突破しようとしています。さらに、今回オークに遭遇するとは思ってもみませんでした。しかも八頭もいるなんて、本当に運が悪い。この辺りに特別な魔獣はいないはずなのに、まさか遭遇するとは。まあ、今回は巡視に来ているので、人数も十分にいるのは幸いです。でなければ大変なことになっていたでしょう。残念ながら、私たち山岳戦士の武器は少し劣っている。そうでなければ、これらのオークはとっくに倒されているはずです。今は私が一人で行くしかないでしょう。」彼は大切そうに腰に下げていた暗色の厚い背斧を持ち上げた。その鋭い刃は太陽の光の下で冷たい光を放ち、彼は深く息を吸い込み、分厚い鎧をしっかりと締め直してから言った。「二人とも、領土の境界については私に決定権はありません。しかし、領主様が証拠を出された以上、我々の首領が二人に公平かつ合理的な説明をしてくださると信じています。これらのオークを倒した後で、改めて詳しく話し合いましょう。」

そう言うと、彼は歩き出そうとした。「待ってください、ウォーリンさん！」

コーマーの呼びかけで、戦場に向かおうとしていたウォーリンが足を止めた。その頃には、オークたちはすでにバーバリアン戦士たちの包囲網をどんどん広げており、時折、他のオークたちの援護を受けながら防御線に突入し、バーバリアン戦士を一人ずつ引きずり出していた。屈強なバーバリアン戦士たちも、力の強大なオークたちの手にかかるとまるで人形のように、容易く体が引き裂かれ、血まみれの内臓が地面に散らばった。濃厚な血の匂いと、オークたちの脇の毒腺から放出される毒ガスが戦場全体に漂い、太陽の下でさえ地獄のような雰囲気を醸し出していた。

「領主様、他に何かご用ですか？私にもやるべきことがあります。目の前の問題を解決した後で話しましょう。」コーマーの言葉をいらだちを込めて遮りながら、次々と戦士たちがオーガの手に倒れていくのを見て、ウォーリンも緊張し始めた。このオーガたちの戦闘力は想像以上に強く、かつてのオーガの祖先である恐猿とは比べ物にならない。恐猿は見た目こそより恐ろしいが、知性から防御力、攻撃力に至るまで、目の前のオーガたちとは全く比べ物にならない。二体のオーガを倒すのも、地行龍戦士が奇襲をかけて一撃で喉を突いたからこそ可能だった。しかし今、オーガたちは地行龍戦士に対する警戒を強化しており、集まっている歩兵戦士たちは地行龍戦士の活動を妨げる一方、地行龍の広大な動き回る範囲によって歩兵の防衛線には絶えず隙が生じている。だが、その屈強な男にはどうすることもできない。彼はそのリスクを冒す勇気がなく、もし歩兵戦士たちが散開してオーガたちに突破されれば、自軍は各自が戦うしかなく、それは全軍滅亡につながりかねない。

「一つ提案があります。地行龍戦士たちに一旦戦場を離れてもらい、山岳戦士たちに包囲網をより密に固めてもらいましょう。攻撃はせず、厚い盾で防御を強化し、オーガたちが逃げ出さないようにします。そして外部の者が攻撃を仕掛けて窮地に追い込み、一本の通路を作ってオーガたちをそこから逃げ出させ、一気に討ち取りましょう！」コーマーも状況の厳しさを悟っていた。このオーガたちを逃がしてしまえば、自分もイロットも同じ運命をたどるだろう。今は団結してこの問題を先に解決するしかない。もしかすると、これによってこの野蛮人たちに大きな恩を売ることができるかもしれない。ともかく、野蛮人たちの信条は「人から受けた恩は泉のように返すべきだ」というものだ。彼らの命を救えば、彼らが与えてくれる報酬も小さくはないだろう。そう考えてコーマーは決心した。

「場外から攻撃を仕掛けるだと？領主様、あなたの頭には問題があるのでは？オークの体には剣や槍も突き刺さらず、槍も効かない。どうやって攻撃を仕掛けるというのだ？地行龍戦士の竜槍がある程度のダメージを与えられるだけで、おそらく私の手にあるこの剣しかないだろう。その提案は……まあいい、二人とも早くここを離れて隠れていた方がいい。この惨状で貴族の皆様が怖がることのないように。」後半の言葉を無理やり飲み込み、コーマーがかつて自分の一族を困難から救ってくれたこと、そして首領が信物として持っている鎖飾りもまだ相手の手にあることを思い出し、その屈強な男は怒りに満ちた顔で顔をそむけ、頭がおかしいと思われるこの領主をもう相手にしないことにした。

「ウォーリンさん、我々の首領の話を最後まで聞いてください。根拠もなく無謀な行動など取れません。私の背中にあるこの三枚のオークの皮は、私たち二人の力作です。皮の血の匂いさえまだ消えていない。どう考えても、あの百人以上がそこに集まっても何もできない連中よりはマシでしょう。」屈強な野蛮人戦士たちを前にしても、イロットは我慢できずに怒りを爆発させた。相手は明らかに自分たちを無力な役立たずだと見なしており、自分たち二人がここに来る勇気がある以上、簡単に負けるはずがないということを考えていない。先ほどのオークとの戦いでの窮地をすっかり忘れていた。

「何だと？！」屈強な男の目に突然眩しい光が宿り、針のように鋭くコーマーとイロットの顔を貫いた。それによってコーマーとイロットは、目の前の男が単なる野蛮人の普通の将校ではないことを同時に感じ取った。

しかし、この時のイロットもまた怒りに満ちていた。これほど強力な野蛮人戦士たちが盾となり、背後には魔法の天才である自分たちの首領が魔法を使ってくれるのだから、この戦いも先ほどのように命がけのものにはならないだろう。

「見てください、これは何ですか？これは私がさっき三頭のオークから剥ぎ取った皮です。偽物ではありません。言っておきますが、こいつらを倒すには力だけでなく知恵も必要です。武勇だけでは全ての問題を解決できません。たとえ絶世の武力を持っていても、ここには八頭のオークがいる。あなた一人で八頭のオークを倒せますか？」

辛辣な言葉にもその屈強な男は怒らなかった。彼の注意はすでにイロットが広げているオークの皮に完全に引きつけられていた。間違いなく、これはつい先ほど剥がれたばかりの皮であり、鼻を突く血の匂いから、これらのオークが死んでから二時間も経っていないことがわかる。つまり、先ほど北から聞こえてきた数回の叫び声は、目の前の二人がオークを倒したときに発せられた音だったのだ。
「領主様、この三匹のオークは本当にあなた方二人が直接倒したのですか？」このような質問は礼儀に反するとわかっていながらも、屈強な男は自分の耳で答えを聞きたかった。
「うむ、そうだな。実際に手を下したのはイロットだが、私も手を貸した。」コーマーは相手の言葉の意味を理解しており、顔に浮かぶ落ち着き払った表情は微動だにしなかった。
「二人だけで三匹のオークを倒したのですか？」屈強な男はしつこく尋ねた。目の前の二人がそんな力を持っているなど信じられなかったのだ。コーカサスの領主だと自称する若者は見た目に特筆すべきところがなく、もう一人も中途半端な実力しかないように見えた。オークの手から生還できただけでも奇跡だというのに、オークを倒せるなどとは、屈強な男には理解できなかった。
「ふふ、ウォーリンさんはどうやら信じていないようですね。我々のボスにここで見せてもらいましょうか？」イロットは笑いながら反問した。
二人の自信に満ちた様子を見て、屈強な男は目をわずかに細め、そして真剣な表情で言った。「もしご二人が見せてくださるなら、ウォーリンは感謝します。」
コーマーは目の前の屈強な男を感心して見つめた。野蛮人は本来誇り高く、人前で頭を下げることは滅多にない。首を切られても、血を流しても、自尊心だけは失ってはならない——それは野蛮人がよく口にする言葉であり、特に彼らが見下している凡人の前では想像もつかないことだ。しかし、この屈強な男は部下の命のために自分に懇願するほどだった。コーマーも感動せずにはいられなかった。
玉のように白く輝く法杖が静かにコーマーの手の中に現れた。屈強な男の目には驚きの火花が飛び散った。この時、彼はようやくコーマーたちがなぜそんなに自信満々なのかを理解した。なるほど！
「領主様は魔法使いだったのですか？！」屈強な男は力強く頷き、「領主様が魔法に精通しているとは思いませんでした。だからこそ、そんなに簡単にオークを倒せたのですね！」

「申し訳ありません。コーマーは魔法について少し知っているだけで、精通しているとは言えません。しかし、この忌々しいやつらを倒すためなら力を尽くすつもりです。」コーマーの口調は非常に謙虚だったが、オークたちを倒すことには自信に満ちていた。
「もし領主様が魔法で力を貸してくださるなら、これらの魔獣を倒すのは容易いことでしょう。」その屈強な男は、この領主が魔法に精通しているという現実を避けられないものとして認識し始めた。強大な魔法の力を持つ魔法使いが自分たちの隣人となることは、良いことなのか悪いことなのか、彼の心には不安の影がよぎったが、今はその問題を考える時ではなかった。
「では、ウォーリン様、部下たちに私の案に従って配置するよう命じてください。これらのオークたちは長い間貴族の戦士たちと戦い続けてきたため、戦意はすでに失われています。しかし、私が魔法で攻撃すれば、やつらは必ず命をかけて抵抗してくるでしょう。その時、時折隙間を作ってこれらの魔獣を次々と外に出させ、ウォーリン様やイロット、そして二人のドラゴンウォリアーたちが武器を使って攻撃し、要所を狙えば一撃で倒せるはずです！」コーマーはついに自分の考えを口にした。ウォーリンとイロットの攻撃は見せかけで、真の必殺技はドラゴンウォリアーたちの竜槍の突きだ。
ウォーリンはついにコーマーの提案を受け入れた。オークたちの攻勢はますます激しくなっており、これ以上引き延ばせば彼らが突破してしまう可能性が高く、その結果は想像もつかないほど深刻だった。ウォーリンには一人でこの問題を解決できる自信もなく、コーマーの提案はすべての力を結集させるのに最適だった。もちろん、それはこの魔法使い領主が魔法の技術をどの程度習得しているかにかかっている。
杖を持つ左手を軽く振りながら、右手の指を弱々しく組み、幽玄な世界から聞こえてくるかのような声で呟いた。「蛇舞九幽、我心依旧。火之幻灵、无分前后！自然之神、以明托之名义起誓、愿自然元素化身万物，请您赐予您忠实信徒之力量！」

コーマーは、この火系魔法の中でも最高峰に位置する法術の使いこなしにおいて、初めて蒼狼の攻撃を防いだ時よりもはるかに熟練していた。増大する魔力のおかげで、彼はこの高度な火系魔法を使う際にももはや何の不安も感じなくなっていた。確かにこの魔法もコーマーの大量の魔力を消費するが、少なくとも今は魔法の使用による魔力の逆流を心配する必要はない。火系魔法は常にコーマーの元素魔法における強みであり、彼は「金蛇の舞」を使う際にさらに「元素嵐」という大規模な補助魔法も同時に発動させていた。「元素嵐」はレベルは高くないものの、非常に実用的な元素集積魔法で、短時間で空間内の大量の元素を吸収することができる。他の魔法がなければこの魔法はほとんど役に立たないが、他のどんな元素魔法と同時に使えば、「元素嵐」は元素魔法の攻撃力を大幅に高めるのだ。

直径2メートルもある環状の火柱がゆっくりと空中で上昇しながら渦を巻き、大量の火元素が激しく集まることで天青色の炎が瞬時に金色がかった光炎に変わり、まるで空気さえも燃え上がっているかのようだった。火の環は依然として絶えず拡大し続け、コーマーの杖の指示によって、すでに厳重な防御陣形を構えている包囲網の上空へと急速に移動していった。心の準備はできていたものの、このような自然の奇跡に近い光景を目の当たりにした野蛮人戦士たちは我慢できずに騒ぎ立てた。自然の神々を信じるこれらの戦士たちの心の中では、このような奇跡は一人の人間によって成し遂げられるものではなく、神または神の使者によってのみ可能だと考えられていた。これもまた、コーマーが大量の魔力を費やしてこの光景を演出した重要な理由であり、まず先手を打ってこれらの野蛮人の強者たちに自分の強さを見せつけることで、後の交渉で優位に立つことができ、また天人のような存在として彼らの心に深く刻まれることもできるのだ。

コーマーの「金蛇の舞」によって野蛮人戦士たちは一時的に混乱に陥ったが、その混乱はごく短時間だけだった。この隙に奇襲を仕掛けるはずだったオークたちも、空から現れた異象に注意を奪われ、最後の逃走の機会を失ってしまった。巨大な火の輪がゆっくりとオークたちの頭上に覆いかぶさり、彼らは天からの罰を感じ取った。防ぎようのない自然の攻撃に直面し、彼らは途方に暮れ、どう対処していいかわからず、無駄な回避以外には、彼らの知恵ではどんな手段を取ればいいのか思いつかなかった。一方、野蛮人戦士たちはこの感動的な光景を目の当たりにして士気が再び高まり、包囲網を絶えず狭めていき、天から降りてくる火の輪の攻撃から逃れようとするオークたちが逃げ出せないようにした。

火の輪が地面からわずか5メートルの高さまでゆっくりと降下してきたとき、ウォーリンの短く力強い口笛と同時に、既に命令を受けていた野蛮人兵士たちは即座に素早く後退した。その瞬間、火の輪も急降下し、轟音と共に地面に落ち、不意を突かれたオークたち全員を火の輪の中に閉じ込めた。火の輪が地面に触れるとすぐに炎が激しく上昇し、炎の柱は一気に3丈以上も高く立ち上がり、その範囲全体を光と影に包み込んだ。

悲痛な叫び声が再び野原に響き渡ったが、野蛮人戦士たちの包囲網は少しも緩むことはなかった。これら異常なほど強力なオークたちは、これまで野蛮人たちが戦ってきたどの魔獣よりもはるかに強く、特に彼らの知恵は、元々魔獣と戦うために使われていた手段を逆にオークたちが自分たちを攻撃するための手口として使ってしまうほどだった。声東击西、調虎離山、分進合撃――これらは本来人間の知恵にしかない戦術だが、これらの魔獣が戦闘で使っているのだ。これは恐ろしいことだ。幸いなことに魔法がある。これは人間の知恵の高度な結晶であり、これらの魔獣にはまだ掌握できないものだ。彼らができるのは、自分たちの体に備わった魔力の特性を利用して敵にダメージを与える程度で、自然界とのコミュニケーション能力を使って自分たちの力を強化する段階にはまだ達していない。そうでなければ、この世界はとっくに魔獣の世界になっていただろう。

炎が火の輪の中の魔獣たちを絶え間なく焼き尽くす中、巨大な苦痛に耐えきれなくなった彼らは、自爆という最悪の手段を防ぐため、コーマーは適切なタイミングで火の輪の一部を断ち切り、彼らが空襲から脱出できるようにした。しかし待ち受けていたのは、ヴォレンとイロットが既に用意していた致命的な攻撃だった。一方、地行竜戦士たちもそばで待ち構えていた竜槍突撃により、ヴォレンとイロットの攻撃に対処できずにいたオークたちはついに壊滅的な打撃を受けた。野蛮人戦士の中で最高水準の武力を示すこの力は、どんな鎧でも突破できる。特に彼らが全力を一点に集中して攻撃するときの、何ものにも負けない力は、コーマーにとっては物理攻撃の究極形だった。数百キロもある長槍が一点に集中して放たれる衝撃を想像してみれば、高度な闘気防御盾を持つ聖騎士でさえも防ぎきれないだろう。ましてや単なる魔獣にとってはなおさらだ。

二度の隙を突かれて五頭のオークが命を落とし、最後の最も強力なオークも地行竜戦士たちの強力な竜槍突撃を逃れたものの、最終的には五人とコーマーの雷電魔法の連合攻撃によって命を落とした。コーマーの雷電魔法は再び野蛮人戦士たちに魔法の力を思い知らせた。普段から傲慢な地行竜戦士たちの配下である地行竜でさえ、コーマーが連続して放つ雷電魔法の力を目の当たりにして恐怖を露わにした。これらの光景を見ていた屈強な男ヴォレンは内心不安を感じた。

これらのオークたちが持っていた品物の中で、野蛮人にとって何の価値もない八つの魔力結晶を除き、コーマーは野蛮人たちが大切にしている魔獣の皮を彼らに渡し、処理させた。彼の寛大さにより、野蛮人たちは心から感謝した。野蛮人たちの価値観では、この戦いに勝った強者こそが戦利品を処理する権利を持つ。そして、200人の戦士のうち約50人が犠牲になるほど残酷なこの戦いで、もし最後にコーマーたちが介入していなければ、コーマーは野蛮人たちの目には彼らの首長に次ぐアイドルとなっていただろう。この状況に屈強なヴォレンは焦燥感を覚えつつも、どうすることもできなかった。

ヴォレンの招待に対し、コーマーは一切断ることなく受け入れた。両者は1ヶ月後に、バホモンの南120里に位置するジャロン族の部族をコーマーが直接訪れることで合意した。ジャロン族はヴォレンが属する野蛮人連合の13の部族の一つであり、ジャロン族の大首長であるジャシー、つまりコーマーがセプルス城で出会ったあの男が、部族の中心地でコーマーを熱烈にもてなすことになっていた。

コーマーのバホモンへの遠征は大いに成果を上げ、オークの脅威を完全に排除するだけでなく、もう少しで敵対関係になりかけていた野蛮人たちの領土境界に対する承認も得ることができた。数百里に及ぶ領土が再びコーマーの手に渡ったのだ。現在はやや遠隔地に見えるが、コーマーはいつか開拓者たちがそこに足を踏み入れる日が来ると信じており、その時期はそれほど遠くないと考えている。また、この共同戦闘を通じて、野蛮人たちも自分たちが隣人としての地位を初めて受け入れ、相手からの尊敬も得ることができた。これこそがコーマーにとって最大の収穫だった。その後の2日間、コーマーとイロットは野蛮人たちが既に承認した境界線周辺をさらに探索したが、オークの姿はもはや見つからなかった。今回のオーク狩りの戦いは、完全な勝利に終わったのである。