第二十一章 ニコシア（2）

「攻勢をかけるだと？正気か、マシュー！今の我々の力では防御すら困難なのに、どうして攻勢を取れるというのだ？鉄十字軍団がもうオークと正面から対決できる力を持っているとでも思うのか？それは馬鹿げている！」普段は落ち着いている内務大臣でさえ驚きの声を上げた。
国王陛下も疑問の眼差しで自分を見ているのを見て、豪華な服を着た将校は急いで説明した。「いえ、テイズ、私の言いたいことを誤解しています。私が言いたいのは、単に国内で防御に徹するのではなく、積極的に外に出て防御すべきだということです。今、マイレン、マイン、スソールの三地域はすでに滅び、北方の要塞の多くも破壊されましたが、南方や我々の国境に近い地域の一部の要塞は依然として無事です。しかし国が滅びたため、これらの要塞にいた兵士たちは散り散りになっています。我々がこれらの要塞に入れば、一つには防衛線を国の外まで押し出すことができ、二つには、我々が国外で防御戦を行うのは実際には三国の安全を守るためだと三国に示すことができます。そうすれば三国に軍費を支払ってもらうこともでき、鉄十字軍団の全費用も賄えるのではないでしょうか？」
将校のこの説明に、老人と内務大臣の目は思わず輝いた。これは良い考えだ。自国の国境地域の防御を効果的に強化できるだけでなく、軍隊の訓練も図れ、さらにはこの機会に中央の三国（都市国家）から軍費を徴収できる。一石三鳥の好案、断る理由がないではないか？
「マシュー、テイズ、二人ともパークと一緒にこの計画の実現可能性を話し合ってみなさい。もし可能なら、すぐに実行に移すのだ。今の王国の軍隊はあまりにも弱すぎる。これまで国境を守るのに国境守備隊だけに頼ってきたのは時代遅れだ。特に今、オークたちの攻勢はますます激しくなっている。我々の軍隊の編成方法を変える必要があると思う。」

老人の言葉に、華やかな服を着た将校と内務大臣は共に心を締め付けられた。鉄十字軍団の編成はここ数十年で前例のないことだった。さらに軍を拡大するということは、王国が第三の軍団――藍鴎軍団を編成することを意味し、藍鴎軍団が最後に編成されたのは百年以上前、王国が南西の隣国と全面戦争を行っていた時だった。もし藍鴎軍団を編成するなら、それは王国が緊急状態にあり、戦争動員が必要であることを全国民に宣言することになり、国民全体に大きな影響を与えるだろう。具体的にどのような負の影響が出るかは、今のところ誰にも分からない。

「陛下、鉄十字軍団が訓練を終えれば、オークたちの挑発に対処できると思います。さらに軍を拡大すると、財政的にさらに負担が重くなるでしょう。また、周辺の隣国、特に同盟内の一部の国々に、我々が好戦的だという口実を与え、世論も我々にとって不利になるでしょう。」テイズは何度も考えた末、自分の意見を陛下の参考にしてもらうべきだと思った。

「マシュー、あなたの意見は？」老人は自分の内務大臣の意見には答えず、話題を華やかな服を着た将校に向けた。

「ええと、陛下、私は陛下が軍を拡大する目的がオークたちだけに向けられているのか、それとも他にも目的があるのか知りたいのです。もしオークたちだけを相手にするのであれば、私の意見はテイズ様と同じです。もし陛下に他の意図があるのであれば、私には軽々しく言えません。」華やかな服を着た将校は非常に円滑に話し、言葉にも隙がなかった。

内務大臣も華やかな服を着た将校の言葉から何か手がかりを得たようで、目に鋭い光を宿し、口を開きかけたが、何かを思い出したように言葉を飲み込み、代わりに老人の顔を見つめた。

「テイズ、今ここには私たち三人しかいない。今の王国が抱える問題や直面している危険について話してくれ。それによって、現在の状況をより明確に理解し、我々が取るべき対策を決定するのに役立つかもしれない。」老人は二人の意見には耳を貸さず、突然話題を変えた。

内務大臣は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、思考を整理してからやっとゆっくりと言った。「現在、王国が直面している主な問題と困難は三つあります。第一に、北方のオークたちによる絶え間ない軍事的攻撃で、その勢いは日に日に強まっており、王国はオークの脅威に対抗するために軍事力をさらに強化せざるを得ません。しかし、これにより軍事費が大幅に超過し、財政的な困難を招いています。第二に、国内の有力な領主たちが表面上は従っているふりをしながらも裏では王国が定めた『ウデレヒト勅令』に抵抗しており、その結果、王国の財政収入が期待通りには上がらず、王国の中央権力の威信も低下しています。長期的に見れば、これはオークたちがもたらす脅威よりも深刻かもしれません。第三に、光の教会と王国との間で、国内における宗教布教権をめぐる意見の相違が依然として存在し、これが光の教会と王国との関係を冷え込ませ続けており、また王国と北方連合の西部の一部国家との関係にも影響を与えています。現時点では王国の運営には影響していないように見えますが、見過ごすことはできません。特に、有力な領主たちと王国の中央政権との権力争いが解決されていない今、光の教会の態度の行方は非常に重要であり、我々はこれを高く重視する必要があります。」
「そして、これら三つの問題を総合すると、王国の政権運営がこれらの悪影響を受けていることがうかがえ、特に状況が厳しくなる時には深刻な問題となります。」自分の見解を述べ終えた内務大臣は、それだけでは十分に正確で明確ではないと感じたのか、さらに補足した。
「テイズ、第一の問題については、マシューが私の代わりに解決してくれるだろう。第二の問題については、何かより良い解決策はないのか？」おそらく側近の大臣が二人しかいないからか、老人の表情は次第に暗くなり、冷たさが漂い、質問の仕方もますます直接的で露骨になっていった。

「陛下、大領主たちの問題は一朝一夕に解決できるものではありません。彼らは王国で最も豊かな地域を占めており、私の調査によれば、大領主たちおよび彼らに従属する小領主たちは王国の土地の5分の3以上を支配しています。その大部分は王国で最も肥沃で豊かな農地、山林、鉱山、港、埠頭、都市であり、これらの大領主たちが得る富は王国の国庫収入をはるかに上回っています。それでもなお彼らは陛下の前で貧乏を訴え、国庫に納めるべき税金の支払いをあらゆる手段で先延ばしにし、数年も前に施行された『ウトレヒト条例』にさえ抵抗しています。一方、王国の中央政府は外部からの侵略から領土を守るために莫大な軍事費を支出しなければなりません。陛下、いくつかの大領主や彼らに従属する領主たちの贅沢な生活をご覧ください。私たちが財政難の中で軍費を調達し、兵士たちが北方の国境で血を流して戦い、官僚たちが数ヶ月もわずかな給与も受け取れずに苦しんでいる間、あの連中は華やかで贅沢な生活に浸っているのです。」

国王陛下がこの機会にすべての問題を解決しようとしていることに気づいたようで、内務大臣の話し方もこれまでの慎重さはなくなりました。軍事力を用いることが常に最善の策とは限りませんが、強力な軍事力を持てば、少なくとも心理的に大領主たちに大きな脅威を与えることができます。多くの問題において、何かを持っていれば、実際にそれを使わなくても問題を解決できることが多く、特に弱気な連中に対してはそうです。

「彼らのヴェルサイユでの振る舞いを見てください。一昨日の夜、ポニンスキー伯爵はハタキ侯爵およびソロン子爵との賭け事で一晩で20万ゴールドシールドを失いましたが、翌日には新たに関係を持った愛人のために6万ゴールドシールドもするダイヤモンドのネックレスを購入し、さらに2万3千ゴールドシールドを使ってモルガン荒野で採れたテンの毛皮で作られたコートをその女のために買いました。昨日はブリマン侯爵がゼリン公爵との鹿狩りの競争で25万ゴールドシールドを失い、一方ゼリン公爵は競馬で賭けを間違え、一気に40万ゴールドシールドを失いました。」内務大臣が把握している情報は非常に詳細で、信じられないような数字が次々と口から飛び出してきます。「それだけではありません。フィリップの甥であるデヴィン子爵はエヴァン地方出身のロム男爵の妻に目をつけ、5万ゴールドシールドを支払ってロム男爵に妻をデヴィン子爵と一緒にシナイ湖への休暇に同行させることを許可させました。」

たとえ以前から自国の領地内にいるこれらの領主たちの腐敗した贅沢な生活について聞いていたとしても、老人は内務大臣の詳細な報告に衝撃を受けた。大小の領主たちの奢侈な振る舞いは、たった数万ゴールドシールド、あるいは数千ゴールドシールドのために税務官の正当な徴税をあらゆる手段で妨害するほどでありながら、賭博や女には惜しみなく莫大な金を費やすという、この激しい対照に老人は一時的に怒りを表現する適切な言葉を見つけることができなかった。

一方、豪華な服を着た将校も同僚の報告に衝撃を受けていた。王国中央の権威は、これらの人々の目にはもはや軽蔑すべきゴミに過ぎず、彼らは無遠慮に巨額の金を浪費できるが、北方の辺境で異民族の侵略に立ち向かう兵士たちに支払うべき税金を払うことを拒むのだ。この許しがたい行為は、王国のために命を捧げる兵士たちの勇敢な行為への大きな冒涜に他ならない。

「テイズ、お前の言うことは本当なのか？」老人は激しく息を切らしながら、顔色をひどく悪くした。内務大臣の言葉が彼の心にも大きな衝撃を与えたことが明らかだった。これらの貴族領主たちは腐敗して堕落しているだけでなく、彼でさえも私生活に寛容な態度を持っているにもかかわらず、受け入れがたいほど卑劣な行為をしているのだ。金銭を使って他の貴族からその妻の貞操を買うような行為が公然と行われれば、一般民衆の貴族階級に対する尊敬や好感を損なうことになり、これは決して容認できない。

「陛下、これらの現象は私にとってはもはや珍しいものではありません。毎日毎夜起きており、王国中央の多くの官僚たちも彼らと共謀して放蕩な生活を送っています。ただ、貴族たちの私生活についてはあまり言及したくありません。それは私の職務範囲外です。しかし、これらの領主たちの金銭の消費量から、彼らがどれほど豪華な生活を好んでいるかがわかります。それに比べて王国への貢献はごくわずかであり、この状況は変えなければならず、また変えるべきです。」内務大臣は徐々に冷静さを取り戻し、より具体的な見解を述べた。「ただ、軍事的手段だけでこの問題を解決するのは最善の方法ではないと思います。大小の領主たちはすべて王国中央と密接な利害関係を持っており、一つ動けば全体が動くのです。私は、段階的にこれらの大領主たちの権威を弱め、まず彼らが従属する小領主たちを制御できなくし、徐々にその管理権を王国が掌握し、最後にこれらの大領主たちを対処するという多角的な方法を取るべきだと考えます。」

自らの内務大臣の戦略をある程度理解したようで、老人は意味深長に目を瞬かせ、頷きながら微笑んで言った。「あのコーカサスの若者がお前が選んだ種子だと？」
「陛下、ご英明に。この種子は非常に優れております。彼はフィリップと深い恨みを抱いているだけでなく、野心と才能も兼ね備えています。この二つがあってこそ、フィリップと戦う資格があるのです。今回の十五万の難民も、この種子に与える最初の肥料です。この肥料の栄養を吸収して初めて、種子はしっかりと成長し、フィリップを苦しめる力を持つようになります。そして、この種子の成長は間違いなく多くの人々の模倣を招くでしょう。一度人々の心に芽生えれば、もはや誰にも制御できなくなります。私たちは同様の苗をもっと育てるべきだと思います。」痩せた顔には奇妙な笑みが浮かび、それはまるで獲物が手の中に落ちたときのキツネの意図的な笑みのようで、不協和感を醸し出していた。
「では、その者は将来私たちに迷惑をかける可能性があるのか？」国王陛下は王国の中央統制力の及ばないこれらの領主たちに頭を悩ませているのか、非常に慎重だった。
「陛下、正直に申し上げますと、あの田舎者にはなかなかの策略と手段があります。しかし、彼の領地はもともと千里も離れた不毛の地で、一方は冥海に面し海賊がはびこり、南は野蛮人の居住地、北はポニンスキーの領地であるリオン、西はカタルニア川沿いの大湿地帯です。彼がどんなことをしても、せいぜいリオン周辺で騒動を起こす程度でしょう。王国の領地からはあまりにも遠く、その間にはフィリップとゼリンの領地があります。もし彼が本当にフィリップとゼリンの両方を怒らせることができれば、それは我々にとって望外のことです。ただ、彼にその能力と勇気があるかどうかが心配です。」テイズは明らかにコーカサス周辺の状況を詳しく調査した上で、コマーを最初の種子として選んだのだ。「陛下、この種子が一度芽生えれば、ポニンスキーを含むフィリップたちにとっての毒のような存在に成長するでしょう。その毒は彼らを不安で眠れず、落ち着かない状態にさせるかもしれません。」
「テイズ、少し大げさすぎるのではないか？たかがコーカサスに十数万の難民がいるだけで、フィリップが支配するホーマ地域全体に脅威を与えられるとは、言い過ぎだろう。彼らの力の差はあまりにも大きい。」隣にいた豪華な服を着た将校は、この時初めて二人が話している相手が誰なのかを理解したが、彼はそれには興味がなく、むしろ軍事面のことに関心があった。

「ふふ、マシュー、私はコーカサスにホーマ地域全体と対抗するよう言ったわけではない。ただ、コーカサスがホーマ地域で最初の反乱の種となることを望んでいるだけだ。王国は明示的にも暗黙的にもこのような動きを奨励すればよい。そうすればドミノ効果が起こり、小さな領主たちは大領主に対抗したいと思えば必然的に王国中央に頼ることになる。それはまさに我々の利益に合致する。すべての大領主が次第に小領主たちに見捨てられれば、それが彼らの終わりとなり、最終的に王国は王国中央の統一支配下にある小さな領地群となる。どの領地も王国中央に対抗する力や権力を持つことはできず、王国内では命令が統一され、厳格に実行される。それが我々の最終的な目的だ。」テイズの目には希望の光が輝いていた。それは彼が王国のために考えた最良の統治モデルでもあった。それを実現できるかどうかは、試してみなければわからない。

老人も内務大臣の構想に引き込まれているようだった。もし本当にいくつかの大領主の領地を多くの小領地に分割できれば、これらの小領主は強大な王国中央に対抗することはできないだろう。今、これらの大領主が王国中央政府に立ち向かう勇気があるのは、彼らが強大な政治的・経済的・軍事的力を持っており、王国中央が軽はずみな行動を取れないからだ。特にオークの侵攻に直面した時には、王国中央はこれらの大領主の支援と助けに頼らざるを得ないことさえある。

「テイズ、そんなに自信があるなら、思い切ってやってみなさい。その時に私に驚きを与えてくれることを願っている。」老人はついに頷いた。「それと、もう一つ疑問がある。あのコーカサスの若者が再びマイロン魔法使いの死の事件に関与しているというが、一体どういうことだ？」

「それについては私もあまり詳しくありません。オーニアが相手に魔法の能力があるのではないかと疑い、その若者を訪ねたようですが、特に成果はなかったようです。オーニアは最終的に平和的に去っていきました。詳細については私も深く尋ねていませんし、オーニアもこの件を公にしたくないようです。」テイズは痩せた肩をすくめ、奇妙な笑みを浮かべた。「もし本当にこの小領主がやったのなら、本当に大変なことになります。小さな領主が王国内の問題をすべて引き起こしてしまうなんて。この若者は今、ホフマン王子が好意を寄せているフィリップの娘、トレイシーとも複雑な関係にあり、この数日はカギヤ姫殿下とも親しくしています。このやつがもっとヴァンセルにいれば、我々の王国の上層部が混乱するのではないかと心配です。」

内務大臣がまた自分の家庭のことを口にするのを聞いて、老人は眉をひそめ、思わず話題を変えた。「テイズ、オークたちと北方連盟内のどの国々との交流に注意を払って、何か変わった点がないか見てくれ。この攻城車の到来はあまりにも不可解だ。それに、近年オークたちはウラル川やウラル山の東側にある国々や都市国家を好む傾向にあるようだ。この傾向はますます明らかになっており、その理由をしっかり調べる必要がある。」
老人の言葉に、他の二人もぞっとし、背筋が寒くなった。国王陛下の言葉は何を意味しているのか？その背後にはあまりにも多くの意味が隠されているようだ。