第二十章 ニコシア（1）

深秋の冷たい風にはすでに寒気が漂い、あと半月もすれば秋は終わり、厳しい冬が訪れる。極北の氷原から吹く寒風はまるで地獄の底から来たような冷たい風で、固定された建物がなければ、古びたテント数枚だけでは到底耐えられない。これが三都市の代表たちが急いで難民たちを出発させようとする理由であり、誰もが難民が凍え死んだり飢え死にしたりする責任を負いたくないのだ。もし難民たちを無事に目的地まで送り届けることができれば、その後の一切の責任は三都市とは無関係になり、道義的にも責任的にも、三都市はすべてを免れることができる。

王国も同様に、この問題を早く解決したいと考えている。ここに一日長く留まれば留まるほど、不確実性は増すばかりだ。特に、遠く荒涼としたコーカサス地方へ行きたくない多くの難民たちが群れをなして王国の領土に押し寄せており、中には王国領内に潜入しようと逃亡を始める者もいる。これにより王国の国境警備隊は対応に苦労している。これらの問題を早く解決するには、彼らを早く出発させるしかない。

もちろん、難民の大多数は純朴で善良であり、彼らにとってはオークたちの脅威から離れられるなら、どこへ行っても現地に留まるよりましだ。奴隷と自由民には大きな違いがあり、これはすべての難民がよく理解していることだ。

十日ほどの準備の末、難民の隊列はついに点検と集結を終え、七つのグループに分かれて次々と出発した。フランの登場は、フラン公国の難民たちに驚きと喜びをもたらした。マケニの攻防戦で戦死したはずの歩兵隊の高級将校が、難民となった故郷の人々の前に再び現れたのだから、当然ながら皆の好奇心をそそった。フランが自分の経験を一つ一つ語ると、マレン公国の難民たちは故国の都に対する悲しい思い出に浸った。フランの助けにより、コーマーはすぐにマレン公国の難民たちの尊敬と忠誠を得ることができた。もちろんこれはまだ第一歩に過ぎないが、良いスタートを切ったことで将来の発展のための堅固な基盤が築かれ、コーマーはこれに大変満足していた。一方、テイズ公爵からの報告によると、ゼリン公爵の領地でもフィリップ公爵の領地でも、そしてポニンスキーの領地でも、彼らはこの一団の難民の通過をやっとのことで承諾した。もちろん、莫大な通過料は避けられない。

ほとんどの人々がコーマーの失態を見守っていた。人口五千人にも満たない辺境の地が、何の準備もなしに一気に十五万人もの難民を受け入れたのだ。政治経験の全くない放蕩息子がこれら全てを適切に処理できると誰が信じるだろうか。多くの人々は、王国の宮廷裁判所が領主の職務怠慢罪を理由にコーマーの権利や自由、さらには命さえも奪うだろうと予想していた。

小さな応接室には南方から持ち込まれた数鉢の観葉植物が生い茂り、元々やや硬く陰気だった部屋を一気に明るく快適な空間に変えていた。簡素な服を着た老人が主席のスエード製の大きな椅子に気ままに座っていたが、その視線は向かいの壁に掛かった絵画に向けられていた。絵には厳かで威厳のある中年の男性が軍服を着ており、頭上には眩しいほどの王冠がそびえ、豪華な元帥服には王家の象徴である紋章や装飾が施されていた。両手で抱えた杖の先には九節の竹でできた権杖があり、細長い剣はサメの皮でできた剣鞘に斜めに差してあった。金糸で巻かれた剣柄からは、絵の中からでもその高貴さが伝わってきた。

深秋の天気はやや寒く、部屋の雰囲気も重苦しく陰鬱になっていた。半円形に並べられた三脚の木製椅子にはすでに人が座っており、中央の円卓のガラスの上には分厚い新聞が置かれていたが、まだ手をつけられていないようだった。老人はしばらく絵から目を離し、静かに息を吐いてから、右側の木製椅子に座り、やや落ち着きなくしている太った男に目を向けた。縁取りや金糸の刺繍が施された長いローブの袖口には不規則な菱形の小さな花々が並び、太い指には黒い指輪が親指にはめられていた。太った男のふくよかな体は木製椅子の中で動くのもやや困難で、しばらく唇を動かしていたが結局何も言葉を発しなかった。

「パーク、何か言いたいことがあるなら言え。そんなにためらわずに。今日は私の気分が良いから、遠慮する必要はない。」老人の顔にはいらだちの色が浮かび、命令口調からは、ここで誰が主人で誰が使用人かが一目でわかった。

「陛下、悪い知らせがございます。軍の将校たちの給与を支払った後、我が国の財政はすでに底をついてしまいました。現在、役人たちの給与が3ヶ月分支払われていない状態です。さらに、来年の陛下の即位30周年記念式典のための宮殿の修繕や新たな建物の建設にも多額の資金が必要で、すぐに工事を始めなければ来年の式典に間に合いません。また、兵士たちへの遺族手当も支払う時期ですが、国庫にはもう一銭も残っていません。」彼は気まずそうに額をこすりながら、まるで顔に刃物で切り傷を負ったかのように、苦しそうに唇を歪めた。

ニコシア王国の財務大臣であるパークは、自分が歴代の財務大臣の中で最も無能な人物だと思っていた。毎年の財政収入は常に不足しており、あちこちから資金を借りてしのいでいるが、年々状況は悪化している。役人や兵士たちへの給与未払いは常態化しており、それが役人や将校たちの不満の原因となっているが、他にどうすることもできない。結局のところ、あの忌々しいオークたちのせいだ。彼らの頻繁な侵攻により、王国の軍隊は毎年多額の資金を費やして要塞や防御施設の建設・修繕を行わなければならず、軍隊の規模も以前の平和な時代の倍以上に拡大せざるを得なくなった。これが王国の財政に巨大な圧力をもたらしており、オーク軍との戦いで命を落としたり負傷した兵士たちへの遺族手当も莫大な額に上っている。

毎年年初に予算化される兵士たちへの遺族手当は常に大幅に超過し、財務大臣は年末になると厚かましくも各地の大領主や大商人、さらには高利貸しから借金をしなければならない。これはニコシア王国の財務部門における恒例となっている。しかし、借金による負の影響も日に日に明らかになっており、大領主であれ商人であれ、様々な優遇条件を含む条件で王国に貸し付けることを喜んでいる。毎年この時期には、ヴァンセル狩猟館に集まる商人たちの多くが、王国への貸し付けに加わり、貸し付け後の様々な特権を享受しようと奔走している。

今年の財政的な赤字はさらに大きく、王国はいくつかの大領主から戦争税を強制的に徴収したものの、それでも杯水車薪に過ぎない。オークたちの猛攻により王国は甚大な被害を受けており、国境防衛部隊が不足しているため、王国は莫大な費用をかけて第二の中央直轄歩兵団――鉄十字歩兵団を創設せざるを得なかった。これは巨大な支出だが、避けられないものだった。しかし、こうして財政的な赤字はますます拡大し、もはや崩壊の瀬戸際にまで達している。

毎年この時期になるとパークは心身ともに疲れ果てていた。様々な出費に対処するため、細かく節約せざるを得ず、軍は彼が遺族手当や給与の支給を遅らせたり削減したりしていると不満を漏らし、官僚たちは彼が様々な福祉を削って私腹を肥やしていると非難し、領主たちは彼が国王陛下に様々な税金の増徴を提案し続けることを憎んでいた。そのため彼は常に緊張状態にあり、五十歳にもならないうちに頭はすでに禿げ上がり、ウィッグで隠さなければならなかった。

「パーク、数日前にあなた方の財務省の口座に資金が振り込まれたのを覚えているが？」と口を挟んだのは内務大臣だった。彼は財政問題にはあまり詳しくないが、王国の財政が実に厳しいことは知っていた。国王陛下の負担を軽減するため、あらゆる手段を尽くして王国の財政的負担を減らさなければならず、難民への資金も彼が注目する項目の一つだった。

「どの資金のことですか？あの80万ゴールドシールドのことですか？ふん、テイズ様、あなたはその金額を過大評価しすぎです。80万ゴールドシールドで何ができるというのですか？今年だけでも兵士たちの遺族手当に400万ゴールドシールドが必要で、王宮の修復には少なくとも200万ゴールドシールドがかかります。さらに北方の破壊された要塞や城も修復が必要で、それにも少なくとも200万ゴールドシールドが必要です。これほど多くの出費がある中で、わずか80万では何にもなりませんよ」と財務大臣は軽蔑的な表情で同僚を一瞥し、ゆっくりと言った。

「では、問題は一体どこにあるのですか？」と、豪華な軍服を着た背の高い痩せた将校がイライラしながら尋ねた。「王国のために命を捧げた兵士たちの遺族や障害者たちを、ただ見ているだけにしておくわけにはいきません。年末が近づいており、この情報が広まれば軍の士気が揺らぐでしょう。来年、私たちの兵士たちがオークの侵略に勇敢に立ち向かえるかどうかは、兵士たちに約束したことを果たせるかどうかにかかっています！」

国王陛下の視線も自分に向けられているのを見て、その肥満した男は苦笑いを浮かべた。「陛下、実は問題はご存知の通り単純です。数人の大領主たちの税金がまだ回収されていないのです。北方の二人はまだましな方ですが、南方の二人は半分も支払っていません。彼らの属領の領主たちも同じように振る舞っており、私がこっそり調べた情報によると、彼らは部下の領主たちに『ウデルヒの勅令』の実施を厳しく禁じており、それがこれらの小領主たちが先延ばしにする口実となっています。」

他の二人も驚き、同時に老人の方を見た。老人の顔には一瞬青ざめた色が浮かび、鋭い眼差しには鋭い光が宿っていた。この時こそ、老人が本当の姿を現したのだった。

「パーク、お前の言うことに証拠はあるのか？」その神々しい光は一瞬で消え、老人はすぐに再び落ち着いた様子に戻った。
「残念ですが、陛下、このようなことにはおそらく永遠に確かな証拠は得られないでしょう。あの小領主たちは依然として大領主たちの支配下にあり、彼らの口から何かを引き出すのはほぼ不可能です。しかし、我々の税務官たちが現地に行っても、ほとんど同じような言い訳ばかりで、領地の収穫が悪いとか、大領主たちが戦争税を多く徴収して王国に納めているとか、あるいはすべての税金が既に大領主に納められ、大領主が一括して納めるようにと約束したとかです。」財務大臣は肩をすくめ、困った様子を見せた。
しばらく考えた末、老人はやっと微かに頷き、「そうか、パーク、まずは朕の内庫から200万ゴールドシールドを出してくれ。残りの金額はお前が自分で何とかしろ。兵士たちへの慰謝金は必ず定時に全額支払わなければならない。さもなければお前を問い詰めるぞ。祝祭の準備は一旦延期し、北部国境の要塞や堡塁の修復費用は、北方のあの二人に出してもらえ。王国には今、全額を負担する力がないと伝えろ。もし彼らが金を出さなければ、来年またオークたちが大規模に侵攻してきた時、困るのは王国だけではない。全体的な状況を考えてもらい、残りの不足分もお前が何とかしろ。この件は遅れるわけにはいかない。冬の閑期に急いで完了させなければならん。」
財務大臣は驚愕した。内庫から資金を出して兵士たちへの慰謝金を支払うなど、これは前代未聞のことだった。内庫のお金は王家の私的な資金であり、その支配権は国王陛下だけにあるわけではない。通常、王后陛下こそがこの資金の主な管理者だ。
「陛下、……」
財務大臣が呆然としてためらっているのを見て、老人はいらだたしげに手を振った。「よし、他のことは気にするな。自分の仕事をしっかりやれ。仕事を遅らせたら許さないぞ。」
財務大臣はやっとためらいながら立ち上がり、礼をしてゆっくりと去っていった。
部屋の中は再び沈黙に包まれた。老人の顔には変わり映えのない表情があり、何かを考えているようだった。内政大臣とその豪華な服を着た将校も顔を見合わせた。国王陛下が自分の内庫のお金まで出しているのだから、王国の財政がどれほど厳しいかがわかる。
「陛下、これは一時的な救済策に過ぎず、長期的な解決策ではありません。」内政大臣は我慢できずに進言した。

「しかし、お前たちも見ての通り、今は北方で戦況が厳しく、軍隊の強化も怠るわけにはいかない。そうでなければ国は滅びる日も遠くない。マシュー、鉄十字軍団の編成はどう進んでいるのか？」老人は疲れた様子で首を振り、ため息をつきながら尋ねた。「それに、最近オークたちに他に何か動きはないのか？」

「陛下、鉄十字軍団の兵士はすでに集められましたが、武器や鎧はまだ大きく不足しています。しかし財政状況ではその費用を賄うことができず、今のところ兵士たちは素手や木製の槍で訓練を行っているだけです。基本的な戦闘力を身につけるには、すぐに武器や鎧を補充し、少なくとも半年以上の訓練が必要でしょう。」華やかな服を着た将校は憂慮の色を浮かべて言った。彼も問題の核心は財政問題であり、国王陛下も苦境にあることを知っていたが、国王陛下が尋ねた以上、正直に答えるしかなかった。「オークたちは今もマイレン公国やマイン城邦の領土内で暴れていますが、以前ほどは激しくありません。おそらく天気が寒くなったせいで、彼らの活動頻度も大幅に減っています。しかし、それももはや大した意味はありません。マケニーは完全に破壊され、三つの地域の重要な要塞もほとんど破壊されています。マイレン、マイン、スソールの三地域は実質的にオークたちが暴れる荒野と化し、短期間では防御機能を果たすことはできません。おそらく来年には中央地域がオークたちのさらに激しい脅威に直面するでしょう。」

「オークたちがどうして攻城車を持っているのか？その点は解明されたのか？彼らはどうやってそのような武器を手に入れたのか？」老人は深くため息をつき、風雪に耐えてきた顔に珍しく憂慮の色を浮かべた。「テイズ、お前のところには何の手がかりもないのか？」

「申し訳ありません、陛下。オークたちがどうやって攻城車を手に入れたのかについては、依然として価値のある手がかりはほとんどありません。ただ一つ確かなのは、それがオークたち自身が開発したものではないということです。オークたちの狐族の領土での情報によると、彼らも破壊された攻城車を分解して詳しく研究しているようです。もし彼らが自分たちで作ったものなら、わざわざ分解して研究する必要はないはずですよね？」テイズ公爵は低い声で話し、目を動かしながら多くの疑問を抱えているようだった。

「もしかすると、オークたちがその攻城車を研究して改良しているのではないでしょうか？」華やかな服を着た将校が疑問を提起した。

「そうではないはずだ。オークたちは城壁突破車の使い方すらまだ理解していないようだ。どうやって改良など語れるだろうか？戦場で我々兵士からの報告によれば、彼らは依然としてこの先進的な攻撃兵器の使い方をあまり心得ていない。そうでなければ、我々にさらに大きな被害を与えているはずだ。もし彼らが自力で研究したのなら、第一にこれほどわずかな十数台しか作れないはずがなく、第二に、彼らの兵士もとっくにこの兵器に慣れているはずだ。この二点から見て、オークたちが自力で開発した可能性は極めて低い。」テイズは少し考えた末、同僚の疑念を否定した。

「もし来年オークたちがより多くの城壁突破車を持つようになったら、我々は大変なことになる。マレン公国はもう終わりだ。西側には強力な同盟国がいない。オークたちは西側から自由に出入りでき、我々の西側の防御要塞も十分に厳重で堅固ではない。もしオークたちが西側から攻撃してきたら、我々は大きな困難に直面するだろう。」華やかな制服を着た将校はますます憂いの色を深め、眉をひそめた。

「もっと厄介なのは中央の諸国や都市国家ではないか？マレン公国やマイン、スソールが障壁となっていない今、オークたちは来年、これら三地域を足がかりに遠慮なく南下できる。これまであまり準備ができていなかった中央の諸国や都市国家は今や恐怖に駆られ、どうすればいいのかわからない状態だ。この二日間でナポリ、ネーデルランド、メディアの三国の使者たちが、我が国に兵を貸して彼らの北部国境の防衛を手伝ってもらえないかと意向を尋ねてきた。彼らは自国の軍隊や傭兵では凶暴なオーク兵に太刀打ちできないと懸念しており、そのためならどんな費用でも支払う用意があるという。」内務大臣は声なく苦笑いした。第二の歩兵連隊がまだ編成されていないのに、すでに三つの同盟国が目をつけている。この苦悩を誰が理解できるだろうか？

「おお？それは悪くない考えだ。もし彼ら三国が武器や鎧など、あらゆる後方支援物資を含む全ての費用を支払う意欲があるなら、鉄十字軍団を中央に派遣して傭兵として活動させることに反対はしない。彼らにはどうせ戦争を通じて自分たちを鍛え上げる必要がある。そうすることで初めて真の軍隊に成長できるのだ。実戦演習と思えばいい。」華やかな制服の将校は目を輝かせ、この提案にかなり興味を示した。

「もういい、マシュー。我々北方には軍隊による防衛が必要ないとでもいうのか？」内務大臣は反問した。

「いや、テイズ、今年私たちがこれほど大きな挫折に見舞われたのには理由がある。当初、誰もオークたちが攻城車を持っているなどとは予想しておらず、兵士たちの間にパニックと混乱が起きたのだ。実際、わずか十数台の攻城車ではその効果は限定的だが、突然現れたことで私たちの兵士たちは動揺した。こんなことが起こるとは誰も思っていなかったが、二度目にはもはやそれほど大きな影響は与えられないだろう。また、北方の重要な城塞には魔法使いや魔術師を増派することを提案したい。そうすればオークたちの工兵機械の効果を大幅に抑えることができる。来年、オークたちが北方で暴れようとすれば、相当の代償を払わなければならないだろう。私が心配しているのは西側だ。今やメイレン公国は滅び、オークたちはメイレン公国の大部分の領土やマイン、スソールを支配している。来年には西側から私たちを侵略してくる可能性がある。だから、私たちは受動的にオークたちの攻撃を待つのではなく、積極的に攻めていくべきだ。」
豪華な制服を着た将校は言葉を選びながら、自分の考えを丁寧に語った。