← 前へ第79話次へ →

第十二章大买卖（3）

「男爵閣下、これはどういう意味ですか？」常に優雅な態度を誇りとしていたクレアン子爵は急に動揺し始めた。「まだ話し合い中ではありませんか？どうしてこのような言葉で私たちを脅すのですか？」
「クレアン子爵、申し訳ありません。あなた方が最初に乞食のような施しで私を扱ったため、私も少し態度を乱しました。ここに謝罪します。しかし、この話し合いはもはや続けられないでしょう。私たちのこの件に対する重視度にはあまりにも大きな差があります。あなた方は同盟国の難民を同等の国民として扱っていないようです。」コーマーは内心の喜びを抑え、表面上は憤りに満ちた様子で丁寧に頭を下げて謝罪した。
三国の代表者たちは顔を見合わせた。彼らも相手がこの金額に不満を持っていることは分かっていたが、この男がこれほど手強いとは思ってもみなかった。時には怒り心頭、時には甘い言葉を使い、人を混乱させ、さらには脅しの言葉も多かった。しかし、自分たちの許容範囲を超えれば、三国の代表者たちにもどうすることもできない。
「男爵閣下、ぜひご自身の考えを述べていただければ、私たちも検討しやすくなります。いかがでしょうか？」オランダ人は真剣な表情で言葉を続け、同時にずっと沈黙を守っていたテイズ公爵の方を見た。「公爵様、あなたの意見は？」
「男爵閣下、セリバス氏の意見は的を射ています。ぜひご自身の考えを皆に聞かせていただければ、皆も判断しやすくなります。」テイズ公爵は頷き、口元のヘザー材のパイプから青煙が立ち上り、彼の気まぐれな表情を隠した。
「皆さん、私が今回来たのは、3万名の優秀な自由労働者を募集するためです。15万人の中から3万名の労働者を見つけ出すことはできるでしょう。その3万名には金盾を一つも支払う必要はない。彼らの生活の困難はすべて私が責任を持って対処します。」コーマーの言葉に、会場は驚きに包まれた。まさかこの男がこれほど気前が良く、単に金が足りないからといって怒っているわけではないのか？
しかし、テイズ公爵だけが、これは単なる陽動作戦に過ぎず、これからの言葉で三国の代表者たちを苦しめるだろうと知っていた。

「しかし、残りの十二万人はおそらく老人、子供、女性、妊婦ばかりだ。厳しい言い方になるが、客観的に見れば、彼らはただ資源を消費するだけの負担に過ぎない。皆さん、考えてみてほしい。コーカサスは遠隔地に位置し、インフラもほとんどなく、元々の住民も一万人に満たない。どうやって短期間で十分な物資を準備できるというのか？荒地は多いが、開墾のためには焼き払う必要があり、鉱山もまだ開発されていない。家屋、燃料、食料、衣服――ほとんどすべてのものを外部から運び込まなければならない。遅くとも来年の収穫期までには、彼らは資源を消費するだけの無用な存在となり、彼らの生存は元住民の資源を奪うことになる。だから領主として、私は総合的に考えざるを得ないのだ。」コーマーは遠回しに罠を仕掛け始めた。

「コーマー男爵、あなたの言葉はやや厳しいものですが、一理あると思います。労働力の家族として、彼らは確かに短期間では自力で生きていけません。だからこそ、我々三国はあなたに財政的な補助を提供しようとしているのです。しかし、数の面では、あなたの期待に応えることは難しいでしょうね。」クレアン子爵は常に礼儀正しい紳士の態度を崩さなかった。

「クレアンさん、おそらくこれは、我々三国がこれらの難民をどれだけ重視しているかが、あなた方の態度に影響しているのでしょう。もしこの難民たちがあなた方の三国に押し寄せたら、どれほどの問題や後患をもたらすか考えてみてください。もし彼らを国境地域で厳しい寒さに耐えさせるなら、二十数万人のうちせいぜい十万人しか残らないでしょう。しかし来年になれば、オークたちはあまり力を費やすことなく、北部のすべての同盟国が門を開けてオークたちを自由に侵入させるでしょう。なぜなら、国を失うほど守ろうとした同盟国でさえ、自国の民を助けようとしないのですから。北部の大小の同盟国は皆、激怒するでしょう。」コーマーの表情は暗くなり、冷たく言った。「もしあなた方が彼らがこの厳しい冬と来年の春の飢饉を乗り越えられるよう十分な資金を提供しなければ、それは彼らを北部の荒野に放置するのと変わりありません。結果は同じで、凍死するか飢死するかです。」

三国の代表たちは皆、恐怖に震えた。コーマーの言葉は彼らの痛みを正確に突いていたのだ。北方連合は大小さまざまな王国、公国、都市国家から構成されているが、実際には二つの大きな派閥に分かれていた。一方はニコシア王国を中心とする中道派で、もう一方は西側のクノソス王国とアッティカ公国を核とする聖教派である。そして光教会の本部があるマルコはアッティカ公国の南部に位置していた。北方連合が設立された主な目的は、北方の荒野に住むオークたちの絶え間ない南下攻撃に抵抗することだったが、近年オークたちは中道派の国々を狙う傾向が強く、東部の中道派諸国の境界で絶えず攻撃を仕掛けてきていた。一方、西部の聖教派諸国の北方境界はずっと平穏で、せいぜい小規模なオークの武装集団が内陸に侵入して略奪を働く程度で、大規模な武装侵攻はほとんどなかった。

三国とニコシア王国は共に中道派の中核勢力であり、宗教に対しては包容的な政策を取っていた。光教会が依然として中道派諸国において重要な役割を果たしていたものの、中道派諸国は他の宗派が自国領内で布教することを排斥せず、むしろ意図的か無意識的かに支援していた。これは、光教会こそが領内で唯一の合法宗教であるべきだと主張する聖教派諸国と政策上の相違を生み、両者の論争を引き起こした。まだ国と国との関係に影響は出ていないものの、時間が経つにつれて二つの派閥の間の壁は徐々に明確になっていった。

そして今年のオークたちの狂った侵攻により、メイレン公国やマイン、スソールの都市国家が滅び、これは中道派諸国の存続に深刻な影響を与えた。ニコシア王国は全面的な軍拡を余儀なくされ、すでに厳しい財政状況はさらに悪化し、国内の大領主たちから借金をするだけでなく、連合内の比較的裕福な同盟国からも多額の資金を借り入れることになった。幸い同盟国もこの事態の深刻さを理解し、自国の危機は他国の危機でもあるとして惜しみなく支援してくれたが、難民への資金提供に関しては些細な問題が生じた。

コーマーの言葉はやや誇張されていたものの、三国の代表たちは同盟国の国民の世論の動向を考慮せざるを得なくなった。もし本当に国民の支持を失えば、北方で依然として抵抗を続けている他の都市国家や国々が戦意を失った場合、中央に位置する三国もまた恐ろしいオークたちの攻撃に直面する可能性があるのだ。

「コーマー男爵、もはや遠回しに話す必要はないでしょう。どうかご自身の要求額をおっしゃってください。双方が受け入れられる解決策は必ず見つかるはずです。結局のところ、ニコシア王国と我々三カ国の目標は同じで、この難民たちの生存問題を解決することです。彼らが不幸に遭うのを望む者はいないはずです。」商人出身のブハズ男爵の方がコーマーの心情をよく理解していた。ずっと傍観していたテイズ公爵に目をやり、少し考えた末、ついに本音を明かした。

「ふふ、やはりブハズさんは率直ですね。老若男女十二万人に対し、三十分の金盾の財政補助をいただきたい。そうすればコーカサスも彼らにより良い生活環境を提供できるでしょう。」コーマーは一言一句丁寧に自分の要求額を口にした。

ほぼ同時に皆が息をのみ、三カ国の代表者たちは顔を見合わせた後、こうした条件は受け入れられないとして一様に首を振った。一人当たり三十金盾ということは、十二万人で三百六十万金盾という巨額になる。三カ国といえどもその金額を出すことはできるが、この件にそんな莫大な費用をかける価値はないと考えていたのだ。