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第五章血焰巨魔

歯を食いしばりながら左手の中指を爪で突き刺し、コーマーは呪文を唱え続けた。次々と指から血の滴が溢れ出し、上に積み重なっていく。七つ目の血の滴が現れると、それらはついに細長い血の柱を形成した。コーマーの口から黒い気が噴出し、血の柱と融合して打ち破れない血の矢となった。

呪文の声と共に血の矢は空高く飛び上がり、すぐに空中で巨大な赤い魔像へと変わった。恐ろしい顔つきの頭部には螺旋状の角があり、その先に細長い金属の輪が吊るされている。大きな口の中には白い石のような歯がギシギシと音を立て、火のように赤い眼球には血の筋が走り、骨ばった体が絶えず回転している。裸の赤い上半身には太い筋肉がはっきりと見え、紫色がかった黒い炎が魔像の全身を絶えず覆っている。蓮の葉のような巨大な甲冑が魔像の下半身を取り巻き、太い脚の筋肉からはまるで毛まで魔力を放っているかのようだ。扇のような大きな手が空中で激しく動き、次々と赤い霧と腥い風を巻き起こしている。

「血焰巨魔！」という恐怖に満ちた叫び声が口をついて出る間もなく、空中に現れた赤い魔像は予告なく神官の頭上に浮かび上がった。真っ赤な炎と黒い霧が混じり合い激しく襲いかかり、不安定な紫色がかった黒い炎が紫色のローブを着た神官の体の周りを奇妙に回転している。考える間もなく、聖光護体術が突然発動し、山の風のように吹き荒れた。黒赤色の炎が神官を厳重に包み込んだ。銀白色の聖光はわずか一尺進んだところで、傀儡魔法の巨大な暗黒魔力と火属性の元素魔法によって強く押し戻されてしまった。かつて非常に強力だった聖光護体術は、この強力な破壊力を持つ混合魔法に完全に抑え込まれ、少しずつ神官の体に近づいていく。

指を軽く動かしながら、苦痛に顔を歪めるマイロン法師の歯がギシギシと音を立てている。彼は目の前のこの男の暗黒魔法が既にかなりのレベルに達しているとは全く予想していなかった。血焰巨魔とは暗黒系魔法の中の傀儡魔法の一種――幻形傀儡魔法であり、特別な呪文と施術者自身の血液、そして意念伝達術を利用して、通常必要とされる特殊な暗属性の傀儡媒体なしでも使える。威力はかなり劣るものの、暗属性の傀儡媒体は非常に見つけにくく、たとえ媒体があったとしても優れた傀儡を作るには多大な労力が必要で、失敗しやすい。そのため、多くの暗術の修行者は特別な媒体を必要としないこの幻形魔法を好んでいるのだ。

麦隆の額からは豆粒ほどの汗が絶え間なく流れ出し、暗く沈んだ瞳がちらちらと光っていた。もはや選択肢はなく、相手が一切のチャンスを与えてくれない以上、最後まで戦うしかない。低い呟き声が喉の奥から次々と漏れ出す。「我が神アポロンの光により、誠実なる者マイロンがあなたの加護を願います！聖なる光よ、天から与えられしものよ、聖なる炎よ、悪魔を焼き尽くせ、すべての汚れを払い去れ！」

強烈な闇と火の要素が混ざった魔力によって次第に衰えていた聖なる光の盾が突然収縮と膨張を繰り返し、光炎が大きくなり、一瞬にして燃え盛る銀白色の炎の塊となり、外側に広がっていった。黒赤色の魔炎は急速に広がる聖炎に押され、狂ったように後退していった。

顔面蒼白のコーマーは目の前の光景を見て、めまいが次々と彼の精神の限界を襲った。目の前が真っ暗になり、一歩も動けなくなった。相手の力は驚くほど強く、彼はまだ習得していない混合魔法を使わざるを得なかった。しかし現状では、神官は強い抵抗力を持っており、特に光系の魔法は生まれながらにして闇魔法と相克するようで、魔法力の強い方が優位に立ち、まるで不死不滅のようだった。しかし自分にはもう耐えられず、もう少しで倒れて意識を失い、相手の犠牲者になってしまうだろう。

再び血が喉まで込み上げ、全力を振り絞ったコーマーは懐から小型の弩を取り出した。これはトーマス王子に贈られた貴重な品を模して自作したもので、本物には及ばないが、原材料さえ揃えることができない。それでもコーマーはできる限り元の形に作り上げた。もともとは記念品として持ち歩くためのものだったが、手段はやや不正直だったが、命がかかっている今、他に頼るものがなかった。

「シュッ」という甲高い音と共に、弩の矢が軽やかに二人の間を飛び、聖炎を使って魔気を焼き尽くそうとしている神官の体に突き刺さった。「ああ！」という悲鳴は森の奥深くを突き抜け、空高くまで響き渡った。この一撃で神官の聖力は急激に失われ、一瞬にして膨れ上がった紫黒色の魔火に包まれて溶けてしまった。ほんの一瞬で白骨ばかりの骸骨となり、魔火の余光が消えるにつれてゆっくりと地面に倒れ、残った骨もやがて灰白色の残骸に変わった。唯一、法杖のクリスタルだけが灰の中できらめいていた。

相手の灰と化した身体を見つめながら、コーマーはもはや疲れ果てた体を支えきれず、朽ち木のように傾いて地面に倒れ込んだ。一方、遠くでは天界の電火が消えると同時に密林から現れた傷だらけのゾンビたちも、コーマーの魔力が尽きた瞬間に青煙となって彼の腰の袋の中に潜り込んだ。

すべてが平穏を取り戻し、荒れ果てた現場には時折残火が燃え上がり青煙を上げている。夕日の淡い光が地面の隅々まで差し込み、ここがさっきまで生死をかけた魔法使い同士の激戦場だったなどとは誰にも思えない。

カフリは部屋の中を落ち着きなく歩き回っていた。この男は本当に一瞬たりとも安心させてくれない。ヴェルサイユで姿を消すなんて、一体どこへ行ったのだろう？一晩中戻らず、何の連絡もない。ヴェルサイユ中を探し回っても痕跡は全くなく、何か問題が起きたのではないか？カフリは心の中で身震いした。まさかフィリップ公爵がここで手を出すというのか？しかしすぐに無意識のうちに首を振った。カフリは自分が少し過敏すぎるのだと思った。どうせここは国王陛下の狩猟用の屋敷で、強力な宮廷騎士団や陛下の侍衛隊が常に見守っている。ここで問題を起こす者は自殺行為に等しいのだ。しかし、この男は一体どこへ行ったのだろう？

「フランさん、男爵様がどこへ行ったのか、全く分からないのですか？事前に何か言っていましたか？」これはすでに三度目に、ずっと黙っている男に尋ねる質問だった。カフリはこの男がどこから来たのかは分からないが、彼がヴェルサイユに非常に興味を持っていること、そしてコーマーもこの男を深く信頼していることは分かっていた。この男のアクセントからしてニコシア出身ではなく、西側の国々のアクセントに似ているようだ。また、彼は道中ずっと無口で、常に陰鬱な雰囲気を漂わせているようだった。しかしカフリは相手の素性を知ろうとは思わなかった。人にはそれぞれ秘密や生き方があり、それは人間としての基本的な自由権だ。

「申し訳ありません、カフリさん。男爵様は普段から何をするにも人に言わない方です。おそらく何か個人的な用事を片付けるためにこんなに時間がかかっているのでしょう。ですがご心配なく、彼には何も起こりません。もうすぐ戻ってくるかもしれません。」フランも主人がどこへ行ったのかは分からないが、コーマーの安全を心配していなかった。コーマーの人柄や驚異的な魔法の力を目の当たりにして以来、彼を簡単に傷つけられる者はほとんどいないとフランは信じていた。特にこのヴェルサイユでは、彼はさらに安全だった。

「ふん、あなたの主人も随分と気まますぎる。今は何時で、どこなのだ？こんなに無造作で無礼な態度、自分が担っている重大な任務を忘れたのか？」カフリは我慢できずに不満を漏らした。早朝からテイズ公爵が使者を送り、コーマーと自分が午後に彼の内務省の役人たちと移民に関する話し合いをするよう求めてきた。さらに夜にはナポリ、メディア、ネーデルラントの三国からジャザイルに派遣された使者たちも出席するパーティーにコーマーを招待するとのことで、わざわざ連絡が来たのだ。これにはカフリも驚きを隠せなかった。明らかに王国の内務総管が自分に注目しているのだ。しかし、こんな重要な時に主人公は姿を消してしまう。急げば急ぐほど事態は悪化するだけではないか？

「ご心配なく、カフリさん。協力者をもっと信頼してください。あなたの大事な用事には支障はきません。」力のない低い声がドアの外から聞こえてきた。顔面蒼白で目に生気のないコーマーがよろめきながらドア口に現れた。既に外で待っていたフランは、主人が一晩中帰らずにこんな姿になっているのを見て驚愕した。まさかまた昔の悪い癖が戻って、こんな状況でまだ女遊びをする気になっているのか？

コーマーのその様子を見て、カフリは心の中で悪態をついた。大事には支障がないなどと言っておきながら、どの女の子のお腹の上で動けなくなっているのか、まるで精気を吸い取られたような顔をしている。

陰気な表情の協力者が何か言う前に、コーマーが先に手を振って制し、「今は話す時ではない。3時間休んだ後で私を起こしてくれ。先に休んでくる」と言った。

二人が返事をする間もなく、コーマーは無礼にもそのまま奥の部屋に入り、静かにドアを閉めた。何があって男爵様をこれほど疲れさせたのか、面面相覧の二人には分からなかった。まさか本当にあの貴婦人と一晩中激しい戦いをして休む暇もなかったのだろうか？