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第四章魔化斗気

紫袍の神官の表情は異常に厳しくなった。相手が自分の無上天火によって二人のスケルトン戦士が滅ぼされた後でもこのような死霊生物を送り込んでくるということは、相当な自信があるに違いない。目の前の存在はおそらくゾンビだろう。ゾンビとスケルトンに本質的な違いはなく、特に光を尊ぶ神官たちにとってはそうだ。しかし、それはマイロンがスケルトンとゾンビの本質的な違いを知らないという意味ではない。

暗黒術師や魔術師にとって、スケルトンの製造はずっと容易だ。原材料の入手も容易で、身体の器官を制御したり維持したりする必要もなく、暗黒魔法の中でも比較的単純な操り人形代替術を施せばスケルトンを制御できる。さらに悪夢魔法を用いて必要な訓練を行えば、普通のスケルトンをスケルトン戦士に変えることができる。もちろん、スケルトン戦士同士にもかなりの違いがあり、スケルトン自体の元々の質、操り人形代替術の技術レベル、悪夢魔法の深さなどがスケルトン戦士の実力を決定する重要な要素だ。

しかし、同じく死霊生物であるスケルトンと比べると、ゾンビの製造ははるかに困難だ。そのため、蒼の大陸全体で暗黒系魔法の研究者は少なくないが、特に辺境地域ではそうだ。しかし、ゾンビを製造できる魔法師は圧倒的に少数で、その多くも研究目的で製造しており、実戦でこの死霊生物を使うことはほとんどない。なぜなら、ゾンビの材料選びにはかなりの制限があり、最良の材料としては死後1時間以内の死体が求められる。そうでなければ、死体に含まれる死霊気は体温が失われるにつれて徐々に消えてしまう。また、ゾンビが生きていた頃の修行や能力も、後期の製造レベルを決定する重要な要素だ。普通の死体で十分なスケルトンにはなれるが、普通の死体では決して合格レベルのゾンビにはなれない。

優れたゾンビを作り上げるためには、生前から武道の達人でなければならず、死体の生前の戦力や経験、さらには知性もその修練に大きな影響を与える。言い換えれば、生前の総合的な能力が高ければ高いほど、修練者に求められるものも高くなり、修練の難易度も上がる。しかし一度成功すればその力は幾何級数的に増大し、極めて高い水準に達したゾンビは、修練者と心を通わせることができ、修練者のあらゆる精神指示が何の魔法もなしに即座にゾンビに伝わり、まるで自分の手足のように操ることができる。もちろん、この程度に達した者は闇の世界における偉大な達人と言えるだろう。

無表情な眼差しで目の前の標的を見つめるゾンビは、何かを思い出しているようだった。それを見て紫袍の神官はさらに警戒心を強めた。この男はおそらく初めて戦場に出ており、レベルも自分が想像していたほど高くないようだ。少なくともゾンビの虚ろな眼差しがそれを示していた。マイロンは少し安心し、迷うことなく連続して二つの呪文を唱えた。体から放たれた純白の聖炎が紫袍の神官の全身を覆い、波動する光が体を包む盾のように微かに震えていた。普段はあまり使われない法杖も一瞬で二倍の大きさになり、星の配置に従って作られた紫宸木の法杖を軽く振ると、眩い白い光の筋が法杖の先から尾まで走り、まだぼんやりしているゾンビに向かって飛んでいった。

飛んできた白い光は何の障害もなく体の中に入り、ゾンビは激しく震えたが、すぐに再び平静を取り戻した。しかし白い光は明らかに相手にダメージを与えており、ゾンビの麻痺した顔が歪み、ずっと閉じていた口も我慢できずに開き、ゾンビの息が漏れ出し、「プッ」という音と共にゾンビの前に小さな白い霧が形成された。

コーマーは、自分が初めて苦心して作り上げた死霊生物を緊張しながら見つめていた。自分の目的からはまだ遠いが、少なくとも良いスタートを切った。これほど優れた素材を無駄にしたり、途中で失敗したりするのは本当にもったいない。彼はその光景を見たくなかった。

暗い呪文を唱えて精神力を強化すると、ゾンビの動きは一気に速くなり、紫のローブを着た神官が仕掛けた二度目の攻撃をかわした。ゾンビは軽やかに空中に舞い上がり、奇妙で美しい虚無の爪を振るい、空中に濃厚な死臭を立てながら、動揺している神官に向かって猛然と突進した。ゾンビが近づくにつれて波動する光は神聖な防御力を発揮し、まるで何かの障壁に阻まれたかのように、ゾンビの爪が聖光と衝突すると、純白の光が瞬時に膨れ上がり、美しい光の網となって襲いかかってきた。

押し寄せる光の障壁に直面しても、ゾンビは依然として無関心な表情のまま、両手を激しく振るうと、青灰色の光の輪が全身に広がっていった。ついに二つの光の輪が衝突し、ゾンビは空中でまるで雷に打たれたかのように、見事な翻転を繰り返して地面に落ちた。一方、襲いかかってきた聖光の網も相手の光の輪の激しい攻撃によって消え去った。

「斗気？！」紫のローブを着た神官はついに顔色を変えた。ゾンビが人間界ではかなりの地位にある武士や騎士だけが持つ斗気の能力を使えるなんて、しかもその青灰色の斗気は明らかに暗黒の魔力を帯びた魔斗気だ。これはどういうことだ？！恐怖に満ちた視線を依然として冷笑を浮かべる相手に向けると、マイロンはまるで厳冬の寒い日に頭から足まで氷水を浴びせられたかのようで、血液さえも凍りつき、その寒気は心の奥深くまで迫ってきた。

「マイロン様、あいつはまだあなたにしっかりと懲らしめてもらうのを待っています。行きなさい！」紫のローブを着た神官を冷たく見つめながら、コーマーは言葉にできないほどの喜びを感じていた。かつて森の中で光明教会に追い立てられて苦しんだ怒りが、この瞬間にようやく晴らされたのだ。

指示を受けたゾンビは、目の前の神官がそう簡単な相手ではないことに気づいたようで、神官の周りを素早く回転し始めた。足を地面につけない飛行術は見事なもので、時折稲妻のように突き出される魔爪で奇襲をかけ、反撃されるとすぐに引っ込めた。一方、神官の額にはすでに微かな汗が浮かんでいた。目の前のゾンビがこれほど強力で、さらに斗気まで身につけているとは思わなかった。魔性は修行者が後天的に鍛え上げたものだが、このような斗気の能力は生前に必ず持っていなければならないものだ。生前にこの能力がなければ、後天的にどれだけ鍛えても死霊生物に斗気の能力を与えることはできない。

疲れ果てて息を切らしている相手を見て、ゾンビは空中で回転しながら降りようとしたが、厳かな表情の神官が両手を激しく振るうと、紫黒色の法杖の中央部から無数の細かい符咒が輝き出し、オレンジ色の光の帯が形成された。「光明の諸神の名において、あなたの忠実な信者に聖なる力を与えます！」

空は急に暗くなり、昼間が一瞬にして夜に変わったかのようだった。轟く雷鳴の中、銀白色の光剣が真っ黒な空を切り裂き、巨大な稲妻が襲いかかる。細長い金色の電弧が無数の火球を伴って降り注ぐ。不意を突かれたコーマーは連続して二度の電弧に打たれ、マントの下の魔法の鎧は一瞬で破片と化し、全身から青煙が立ち上り、長い髪が逆立ち、目の周りには血がにじんでいた。光の聖なる光が彼の体を貫き、暗黒の魔力を極限まで高めていたコーマーの精神空間を破壊した。裂けるような痛みが全身を焼き尽くし、コーマーの頭は痛みでほとんど狂いそうだった。

何の準備もしていないゾンビも同じ瞬間に無数の火球に囲まれた。生まれながらの暗黒の性質が、天界の聖なる炎にとって最適な標的となったのだ。ほとんどすべての稲妻と火球がゾンビの体を襲い、暗黒の魔力だけで守られているゾンビには、この強力な聖なる炎の攻撃に抵抗することはできなかった。悲痛な叫び声が絶え間なく響き、たとえ幽霊のように素早く避けようとしても、至る所にある天界の殺し技を避けることはできなかった。

このような天界からの明るい炎と稲妻は、暗黒の生き物を倒すのに最適な手段だが、普通の魔法使いが一生懸命努力しても習得できないものだ。絶体絶命の状況にあった紫のローブを着た神官が、このような手段を持っているとは思いもよらず、それによって危機を脱したのだ。降り注ぐ火球の雨を必死に避けながら、コーマーは心の中で自分を苦しめた神官を罵った。今の唯一の方法は相手を殺すことだ。元々は神官の力を借りてゾンビを鍛えようと思っていたが、その考えはすぐに消え去った。相手の力がこれほど強大で、自分の予想をはるかに超えているとは思わなかった。うまくいかなければ自分も魂を失って別のゾンビになってしまうかもしれない。コーマーはもはや怠ることなどできなかった。