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第三章死霊戦士

目には怒りの光が浮かび、先ほどの穏やかさはすでに消え去っていた。マイロンは本当に怒っていた。相手の攻撃は次々と自分を死に至らしめようとするものばかりで、特に先ほどの強烈な闇の魔性を帯びた木属性の魔法は、この男が実際に魔法の天才であり、闇魔法と元素魔法を見事に融合させていることを証明していた。もし自分が警戒していなければ、あの至る所に浸透する膿液が自分の体に付着し、おそらく自分も枯骨になっていただろう。しかし、そんな状況でも、活性体のように浸透力の強いその膿液に対抗するため、やむを得ず聖光護体術を使わざるを得なかった。この護体術は絶体絶命の時以外は使わないもので、法力を著しく消耗させるが、自分の法力はまだ消耗を気にせずに使えるほど強くはない。そのため、活性のある蔓が体から離れるとすぐに、マイロンも急いで護体術を解いた。

もうこのような受動的な防御ではいけない。攻撃を仕掛けなければ！マイロンはもはや一切の迷いを見せず、両手を合わせてから再び強く開き、両掌の間から巨大な光球が浮かび上がり、瞬く間に密集した光球の雨となって、向こう側のコーマーに向かって嵐のように襲いかかった。巨大な神聖な衝撃光球は次々と聖光を放ち、灰色のマントを着たコーマーを網の中に閉じ込めた。

既に警戒していたコーマーも、相手がそう簡単に手をこまねいているはずがないことを理解していた。腐食の魔藤の攻撃が失敗した後、彼はすでにこっそりと呪文を唱えて準備をしていた。紫色のローブを着た神官の手から無数の光球が生まれるのを見ると、コーマーはためらうことなく人差し指の先を突き破り、暗赤色の血滴が呪文の呪いを受けて一瞬で無限に膨らみ、巨大な半透明の紫赤色の障壁のようにゆっくりと空中に浮かび上がり、異様な光景を呈した。

無限の聖光を帯びた光球は、透明な薄膜のような天魔の繭に容赦なく衝突した。性質が全く異なる二つの魔法がついに出会い、まるで熱油に冷水を注いだかのように激しい反応を引き起こした。紫赤色の光膜は耳障りな裂ける音と共に無数の光の波紋に変わり、四方八方に広がっていった。その瞬間、空間は激しく歪み始め、光球も無限の闇の力を持つ光膜と衝突して消え去った。

コーマーの顔色は一瞬にして異常なほど青ざめ、紫のローブを着た神官の顔に浮かんだ赤みも、この強力な「聖光普照術」を使った後の疲労を示していた。紫のローブの神官の様子を見て、コーマーの白い顔に冷たい笑みが浮かんだ。どうやら本気を出さないといけないようだ。彼の手の中に奇妙な符咒が生まれ、指の動きが素早く回転し、紫のローブの神官の前に二つの不気味な影がぼんやりと現れた。

身長2メートルもあるスケルトン戦士が予告なく神官の前に現れた。一人は錆びついた鉄の長槍を持ち、もう一人は巨大な塔形の盾と、刃が黒ずんだ金属製の長鎖付きの曲刀を持っていた。真っ黒な眼窩からは、急に真剣な表情になった紫のローブの神官をぼんやりと見つめ、きしむ足音を立てながら神官に近づいていった。空気中には強烈な腐食臭が充満し、魔力が回復するにつれてスケルトン戦士の動きも次第に敏捷になり、手に持つ長槍や盾も絶えず振り回され、明らかに攻撃の準備をしている様子だった。真っ黒な口からは時折黒い霧が吐き出され、周囲に漂い、周囲の低木でさえもその強烈な腐食の気配に耐えられず、葉に斑点ができて落ち始めていた。

「やはり本当の姿が露見したな、男爵閣下。今日、本気を出さなければここから逃げ出せないようだ。」紫のローブの神官の表情は非常に厳しかったが、声には緊張感は全く感じられなかった。「ちょうどいい。死霊魔法の神秘を試してみよう。」

「紅螺在身、起！」炎が上がるように、赤い光影が呪文の詠唱と共に紫のローブの神官の体からゆっくりと溢れ出し、回転するオレンジ色の光影が神官の周りを素早く取り巻いた。巨大な塔形の光盾が何層にも重なり、神官の全身を覆った。同時にマイロンの動きも異常に敏捷になり、広い袖から滑り出た半人高の法杖で軽く指を動かすと、拳ほどの大きさの火球が法杖の先端の結晶の上にゆっくりと現れた。指が火球をなぞり、突然前に指を突き出すと、火球は予告なく空中に跳び上がり、無数の金色の火の網に変わって、狂ったように突進してくる槍を持つスケルトン戦士に向かって飛んでいった。避けることのできないスケルトン戦士は火花に包まれ、全身の白骨が淡い青色の炎に包まれたが、それでもスケルトン戦士の攻撃力には影響しなかった。

狂ったように突進してくるスケルトン兵士に対し、全身から湧き上がる幽藍の炎が彼をジージーと焼きつくしていたが、明らかにこのスケルトン兵士は特別に育成・鍛え上げられた存在だった。天界の無敵な聖火を借りても長時間耐え、倒れるどころか動きもさらに凶暴で敏捷になり、錆びついた鉄槍を振り回して神官に向かって突進してくる。マイロンは単純な霊跡回避術を使って物理的な攻撃を避けざるを得ず、その時、もう一人の刀盾スケルトン戦士も準備を整え、痩せ細った骨格を揺らしながら戦闘に加わった。

二人のスケルトン兵士に前後から挟み撃ちされた紫袍の神官は、この死霊系の生物が自分の「聖火贖魂」の術を恐れないとは思ってもみなかった。あらゆる暗黒の魔性を洗い流すはずの聖火が、スケルトンの体でこれほど長く燃え続け、完全に焼き尽くせないなんて、マイロンは自分の聖力の力を疑わざるを得なかった。もし槍を持つスケルトンがついに聖火の焼きつけによって崩れ落ち、灰になるのを見なければ、マイロンは自分の目を信じられなかっただろう。

自分が丹精込めて育てたスケルトン戦士が灰の中に倒れるのを見て少し残念に思ったコーマーは、相手の聖力に確かに何か特別なものがあると認めざるを得なかった。自分の暗黒魔力と元素法力の両方で鍛え上げたスケルトン戦士なら、いわゆる天界から来る聖光や聖火に耐えられるはずだと思っていたが、コーマーを失望させたのは、そうであっても生まれながらの暗黒属性を持つスケルトン戦士が、この生まれつきの天敵には耐えられないということだった。しかし、普段ならこの種の天界の聖火に触れるだけで灰になるスケルトン戦士がこれほど長く持ちこたえたのを見て、コーマーは自分の修行が無駄ではなかったと感じた。もしもっと良い素材を選んで鍛え、光属性を防ぐ鎧を装備し、その魔性の防御力を強化すれば、いつかは天を名乗るこれらの守護者たちの不死生物に対抗できる存在を作り出せるはずだと思った。

刀盾武士はついに紫袍の神官に近づいたとき、再び聖火の天網に覆われた。このスケルトン戦士の質は先ほどの槍を持つ戦士ほどではなく、わずか二ラウンドで、燃え盛る純白の炎の中で轟音と共に倒れ、戦場は再び元の状態に戻った。

二つの視線が再び空中で交わった。神官の目には軽蔑と憐れみが満ちていたが、コーマーの目には冷たい殺意が宿っており、感情のこもらない殺意がそこに満ちていて、紫袍の神官の心臓を思わず縮ませた。

「ふふ、マイロン様、どうやらこの戦いは死ぬか生き残るかの一戦になりそうですね。まあいい、マイロン様に初めてであり最後となるであろう私の力を見てもらいましょう！」コーマーは余計な言葉を一切省き、冷たい眼差しをやっと引き戻すと、目の前に古風なポケットがゆっくりと浮かび上がった。
紫のローブをまとった神官の警戒の眼差しの中、そのポケットから一つの死体が飛び出し、一瞬で空中で幾何級数的に増殖していった。二度の奇妙な折り重なりを経て、その死体は実物大に変わり、金色の肌色は生前に何らかの奇妙な経験をしたことを示していた。豪華で整った装いからして、この人物が凡人ではないことは明らかだった。そして、その瞳に宿る無関心な眼差しは、これまで恐怖を知らなかった紫のローブの神官の心の奥底に戦慄をもたらした。
「マイロン様、あなたの聖術は私が大変尊敬しています。もちろん、暗黒の底辺世界から来た私の仲間も、あなたの至高の聖術を見てみたいと思っています。どうかご指導を賜りたく。」陰鬱な笑みを浮かべたコーマーは、説明を一切省き、指先で軽く示すと、精神力を躊躇うことなく、まるで夢遊病状態にあるかのような死体の体内へと送り込んだ。「行け、光の聖教から来たマイロン様に、我々にしっかりと教えを授けてもらおう。」