← 前へ第69話次へ →

第二章悪魔の手

「どうやらあなた様は魔心を鍛えることができないようですね。王国の貴族であり、この地の領主として、私は本来なら法外な慈悲を与えようと思っていました。あなたがあの邪悪で残忍な闇魔法の修練を諦めるだけで、私たち光の教会で学ぶように紹介しようとさえ考えていました。あなたほどの才能を持つ奇才がこのように滅びていくのを見たくなかったのです。しかし、私の考えは間違っていたようです。魔炎がすでにあなたの心と全身を満たしている。あなたを救うには強力な手段を使わなければならないようですね。」マイロンは依然として落ち着いていたが、心の中ではすでに呪文を唱え始めていた。この戦いを経なければ今日中に結果を得ることは難しいと彼は知っていた。「しかし、一つ疑問があります。あなた様は私を避けていたのに、なぜわざわざ私のもとを訪れたのですか？」
「ハハハハ、よく言った。おそらく私たちの意志は常人を超えているのでしょう。魔法使いとして、このような救済の方法を得られるのも当然です。では、マイロン神官の光の魔法が、あなたたち光の教会が魔障と見なす私を本当に鍛え上げられるか見てみましょう。なぜ神官様のもとを訪れたのかという質問には、約束を破って答えることはできません。」言葉が終わると同時に、コーマーももはや遠慮せず、目に殺気を宿し、意念を込めると、広い袖がたちまち巨大な風柱に変わった。地面から生じた狂ったように回転する土龍の柱が、耳障りな叫び声と共に雑草だらけの泥地を突き破り、空中に舞い上がった草や土を巻き上げながら、突然巨大な竜の形をした暗黒の土壁に変わり、自分から10メートルも離れていない紫のローブを着た神官に向かって轟音と共に襲いかかった。
マイロンは相手が単独で挑戦に来た以上、何か邪悪な殺し手が待ち構えているに違いないと知っていたが、相手が最初から土系の元素魔法を使ってくるとは予想外だった。闇魔法に対抗するために用意していた光系の神術は役に立たず、巨大な土龍の盾が圧倒的な勢いで押し寄せてきた。

これは珍しい魔法使い同士の対決であり、もし普通の人がそばで見ていたら、一人の人間がこれほどまでの驚異的な力を発揮できるとは信じられなかっただろう。魔法使いの呪文によって呼び出されると、周囲の空気中の様々な魔法要素が急激に変動し、周囲の空間も軽度に歪み始める。周囲の木々も見えない魔力の手によって揺さぶられ、激しく震え始める。押し寄せてくる土龍吞に対し、まだ準備が整っていないマイロンはその攻撃を避けざるを得ず、小型の空間転移術を意念のまま容易に使い出す。コーマーが相手の姿の変化をはっきりと見る間もなく、紫色の姿はすでに空中を二丈も横切り、山をも倒すような勢いで襲いかかってきた土龍吞は空を駆け抜け、巨大な土の臭いが空間全体を満たす。

コーマーが指を遠くに向けると、空を外した土龍は空中で半円状の土の輪に収縮し、奇妙な変形を遂げる。空中の龍の頭は突然大きくなり、一瞬にして巨大な螺旋形の漏斗に変わり、方向を変えて再び激しく側面から襲いかかってくる。しかし、この時点でマイロンはもはや退くことはなく、半歩も動かず、指の中の光の炎が一瞬にして無数の裂空光剣に変わり、横から突進してくる土龍に向かって爆発する。土の巨大な柱が空中で無数の泥の塊や粉塵に爆裂し、四方八方に飛び散る草の葉や枯れ枝が土と混ざり合い、現場を一層混乱させる。

しかし、これらすべても空き地の中央にいる二人の注意をそらすことはできなかった。相手が見せる強大な力は、どちらもこの戦いが困難であることを感じさせた。神官は、相手が強大な闇の魔力を持つだけでなく、元素魔法にもこれほど精通していることに驚愕した。これは、相手が容易に元素魔力を使って内に潜む闇の本性を隠すことができるということだ。もし自分が偶然にも相手が気づかないうちにこれを探知しなければ、この男の巧妙な偽装はいつまでも人々を欺き続けるだろう。さらに、その深遠な眼差しの背後には多くのものが隠されているようで、かすかに自分が属する光の教会とも関連があるように思えるが、急いでいるためにはっきりとは分からない。

コーマーもまた相手の見せた実力に圧倒され、自らの暗黒の魔力を土系魔法に混ぜて使った。元々は土系魔法で相手を惑わし、相手が元素魔法に対処している間に、土系魔法に混ざった暗黒の魔力を見過ごさせようと考えていたのだ。相手の体に少しでも土が付着すれば、相手を苦しめることができるはずだった。しかし、相手の神聖な光剣の強大な力により、すべての暗黒の魔力は一瞬で消え去り、相性の悪さから分散した暗黒の魔力もすぐに消散してしまった。紫のローブを着た神官の強力な光の魔法力に、コーマーは内心驚愕した。

二つの光の柱のような視線が相手をしっかりと捉えていた。コーマーは突然笑顔を浮かべ、真っ白な歯を見せた。「マイロンさん、どうやら私たちは経験を交換し合う必要がありそうですね。一撃二撃では勝敗を決められないでしょう。」

「男爵閣下がそう望むなら、マイロンも喜んで応じます。」紫のローブを着た神官の顔には依然として温かい笑顔が浮かんでおり、まるで春風のようだった。

これ以上会話を続けず、コーマーの冷ややかな声と共に、無数の巨大な蔓が地中から這い出し、不意を突かれた紫のローブの神官の全身を絡め取った。まるで無数の巨大な蟒蛇が次々と巻き付き、どんどん増え、どんどん密になっていった。太い茎が神官を締め付け、息もできないほどだった。もうすぐ窒息して死んでしまいそうだったが、コーマーはそれはあり得ないと知っていた。もしこんな簡単な方法で光の教会の神官を倒せるのなら、自分も光の教会の騎士たちに追い立てられて逃げ回る必要はなかっただろう。

神官の顔に暗赤色の光が一瞬閃き、口元がわずかに動いた。密々と絡みついた青緑色の蔓に完全に縛られた神官の体が激しく震え始め、神官の口から眩しい火の光が噴出し、すぐに全身に広がって燃え上がった。一目見ただけで、神官は一瞬にして火の人間に変わったようだった。聖なる白い炎が眩しい光を放ち、「チチチ」という音が空間を満たした。巨大な蔓は一瞬にして火の蔓に変わり、強烈な焦げ臭いと悪臭が混ざり合い、燃えている蔓から黒ずんだ膿が流れ出し、地面に染み込んで青い煙が立ち上り、見る者を吐き気させた。

神官の動きに合わせて、再び全身が激しく震えた。元々しっかりと絡みついていた蔓が一瞬にして緩んでしまい、先ほどの霊性もすぐに消え去り、地面に落ちて地中に消えていった。

コーマーは思わず息をのんだ。自分が考案したこの「悪魔の手」という技は、多大な労力を費やして研究したものだ。彼はその羊皮紙の巻物に書かれていた奇妙な符文や記号も参考にした。巻物の文字は解読できなかったものの、一般的な魔法の記号や呪文の記号は彼に何らかの啓示を与えてくれた。彼は自分のこの独創的な技にかなり自信を持っていた。このつる植物は特別なものではなく、単なる木系生物の中でも生命力が非常に強いつる植物に過ぎない。しかし、自分が木系の魔法に暗黒系の強力な腐食魔法を組み合わせたにもかかわらず、相手にはたやすく破られてしまったのだ。あの極めて腐食性の強い液体の魔物は、自分が実験したところでは厚さ1インチの鉄板でさえも一瞬で浸透させることができたのに、なぜ相手の防御の術を貫通できないのか？この男の能力はもしかしてあまりにも強すぎるのではないか？コーマーは心の中で不安に駆られ、今回の行動が少し軽率だったのではないかと思った。