← 前へ第64話次へ →

第二十一章談判

コーマーは、内政総管の言葉の中に、王国の一部の領主たちの行動に対する不満がにじんでいることに気づいていた。そして、その領主たちは間違いなく王国内でかなりの影響力を持つ大領主たちであり、自分のような辺境の無名の小領主とはわけが違う。しかし、内政総管は今回の難民受け入れを他の領主たちに見せつける手段として利用したがっているようだった。もし本当に内政総管の望む通りに動けば、他の領主たちの不満を買うことになるだろう。ただ、自分には確かに労働力が必要であり、ここにいる領主たちの中に知っている者は一人もおらず、自分に興味を持つ人もいないだろう。だからこそ、このチャンスを賭けてみるのも悪くない。これを機に、この王国の重臣や、あるいは国王陛下にも好意を持ってもらえるかもしれない。

そう考えると、コーマーの心はすぐに活気づき、頭の中では迅速に利点と欠点を検討した。しかし、彼は内政総管の意見を全面的に受け入れるつもりはなかった。難民を受け入れるのは構わないが、条件がないわけではない。

「公爵様、コーマーは可能な限り公爵様のご意見に従って難民を受け入れます。国王陛下のお役に立つのは、臣下としての義務であり光栄です。ただ、難民の数はすでにコーカサスが耐えられる範囲をはるかに超えています。また、私がここに来た目的は健康な労働力を受け入れるためであり、多くの老人や女性、子供たちを受け入れることはほとんどあり得ません。たとえ受け入れたとしても、現在のコーカサスの財政状況では、来年の春の飢饉を乗り越えさせるのは非常に困難でしょう。」コーマーは真剣な表情で、テイズ公爵に自分の苦境を率直に説明した。

テイズは頷き、相手の率直さに大いに満足した。自分の考えを隠さず、心の中の願望を率直に語れるということは、少なくともこの点においては誠実な人物だということだ。フィリップという男が言っていたこととは少し異なり、彼の言葉からすると、この人物はまるで悪党と無頼漢の混合体のようだった。しかし現時点では、この人物の振る舞いは自分の好みに合っており、落ち着き払っていながらも狡猾さがあり、必要な誠実さも見せている。領主としてこれらの資質は必要不可欠だ。今、フィリップという老いぼれはますます傲慢になっている。おそらく自分と陛下は、フィリップにとって障害となる存在を置くべきだろう。この遠隔地のコーカサスは良い選択肢かもしれない。たとえ失敗しても損失はない。

コーマーには、相手がすでに自分をフィリップ大公を牽制するための「釘」として王国に組み込むことを考えているなどとは全く分からなかった。また、自分にフィリップ大公を牽制できる力があるなどとも思っていなかった。今彼が考えるべきは、まだ迷っているように見える内政総管閣下を説得して自分の計画を受け入れてもらう方法だった。しかし内政総管の言葉からは、国王陛下の負担を増やし、王国により多くの難民を受け入れてほしいという願望がにじみ出ていたが、自分にはそれができない。多くの後続事項に関わるため、軽々しく約束することはできなかった。

「公爵閣下、もしより良い案がございましたら、どうぞコーマーにお教えください。コーマーは耳を傾けております。」テイズ公爵がまだ何かを考えているのを見て、コーマーは我慢できずに口を挟んだ。

「実はですね、男爵閣下。現在、マイン城邦とスソール城邦の難民数は既に10万人を超え、マイレン公国の難民数は15万人を超えています。一方、メディア、ナポリ、ネーデルラントの三国はこれらの難民を受け入れることを拒否し続けており、実際には王国の動きを注視しているのです。この20万人以上もの難民数は、あなたが言う通り実に多すぎます。本来なら王国もいくつかの領主に分けて受け入れてもらいたかったのですが、これらの領主は領地内の民衆の反対を理由に責任を逃れ、陛下を窮地に追い込んでいます。今、男爵閣下がその負担を分かち合ってくださるのであれば、8万人から10万人ほどの難民を受け入れていただけないでしょうか。残りは他の三国が分担します。このような要求は少し過分でしょうか？」しばらく躊躇した末、テイズ公爵はついにこの重い爆弾を投下した。

「何ですって？8万人から10万人ですか？公爵閣下、冗談でしょう？」コーマーは準備していたにもかかわらず、内政総管がこんなにも大きな衝撃を与えてくるとは思っておらず、口を開けたままテイズ公爵を見つめた。

「男爵閣下、このような場で冗談を言うとお思いですか？」顔色が赤らんだ公爵は、口元にかすかな笑みを浮かべたまま、静かに反問した。

「しかし公爵閣下、先ほど私はコーカサス地方の具体的な困難についてお話ししました。あの土地では、どうあってもこれほど多くの人々を受け入れることはできません。」コーマーは唾を飲み込み、できるだけ落ち着こうとした。相手がそう言うのなら、きっと自分を説得する理由があるはずだと彼は知っていた。

「ええ、あなたの困難は理解できますが、王国の苦境もご理解いただきたい。コーカサスの今後の発展を考えれば、より多くの労働力が必要になることは間違いありません。これは素晴らしく、また非常に貴重な機会です。正直に申し上げますと、実際にはあなたがこの難民たちを受け入れることを望まない者もいます。もし男爵閣下がこの機会をしっかりと掴めば、それはコーカサスの発展にとって大きな転機となるかもしれません。」内政総管はコーマーの目をじっと見つめながら、一言一句丁寧に語った。

「公爵様、あなたがおっしゃるその者たちのことは私もよく知っています。おそらくそれは、大局を顧みないとあなたがおっしゃるあの連中と同じ種類の人々でしょう。彼らには自分の利益しか見えず、王国の利益などとっくに忘れ去っているのでしょう。わざわざそんな者たちの話で会話の雰囲気を壊す必要はありません。また、公爵様の見解が、そんなくだらない者たちの中傷によって変わることはないと信じています。」コーマーの目に暗い色がよぎった。

「ふふ、賢い人と話すのはやはり楽しいものですね。他のことは言いませんが、この難民問題については、男爵閣下に王国のために全員を受け入れていただきたいのです。もちろん、男爵閣下を困らせるつもりはありません。コーカサスの現状では到底受け入れられませんから、私が下の役人たちに他の三国と交渉させ、コーカサスに一定の財政的支援をしてもらいます。もちろんその額は大きくはありません。この難民たちが冬を越すための食料不足を補うためのものです。男爵閣下には、この問題を解決する自信がありますか？」満足げに頷きながら、経験豊富な内政総管は、向かいにいる若い領主の目によぎったその暗い色を正確に捉えていた。よし、これこそ自分が望んでいたことだ。この点だけでも、この若者をフィリップという老いぼれのためにしっかりと「育て」てやる価値がある。

テイズ公爵は軽々しく言っていたが、コーマーにはその背後に巨大なリスクが潜んでいることが分かっていた。これほど多くの難民がいれば、自分の領地の数千人と比べても無視できるほどだ。もしコーカサスで何か問題が起きれば、自分には到底制圧することはできず、最終的に損をするのは自分自身だろう。しかし今の公爵様は他の者がこの件に関与することを明らかに望んでおらず、言葉には脅しと誘惑が混在している。拒否しようにもできないだろう。しかし一度引き受けてしまえば、もう逃れることはできないだろう。

目の前の若き領主の顔にゆっくりと浮かび上がる細かい汗を見て、テイズはそれをとても面白いと思った。得るものがあれば必ず代償があり、収穫があれば必ずリスクがある。この世にただで手に入る幸運など存在しないのだ。安価な労働力を得たいのなら、当然その代償も覚悟しなければならない。

内政総管の接見室を出たとき、コーマーは自分の背中から流れ落ちる冷や汗に気づいた。冷たい風が吹き抜け、その時初めて自分の思考が突然非常に明晰になったことに気づいた。実際、あの狡猾なテイズは自分に会う前からすでにすべてを考えており、まるで初めて聞いたかのようなふりをし、さらにフィリップを使って自分を圧迫してきたのだ。しかしコーマーには、なぜ突然8万人もの難民を受け入れるよう求めてくるのかその目的が見えなかった。もし本当に王国の圧力を解消するためなら問題ないが、どう見てもコーカサスにとっては安売りに思える。特に公爵様がナポリ三国に対し、コーカサスが数万人の難民を受け入れる代わりに相当額の補助金を支払うよう促すと発言した後、コーマーはますます疑問を抱いた。内政総管様は一体何を考えているのだろうか？

頭を振り、コーマーはこれ以上その問題を考えたくなかった。今最も重要なのは、少なくとも8万人もの難民を円滑に受け入れる方法だ。コーカサスの冬は北方に比べればかなり暖かいが、それでも安心できるわけではない。食料も、十分な住居やテントもなければ、このような生活は長く続かない。8万人もの人々が自分たちのニーズが満たされていないと感じれば、間もなくコーカサスで混乱が起こるだろう。そう考えると、コーマーの心はイライラでいっぱいになった。