← 前へ第65話次へ →

第二十二章危機

ヴァンセルのバーは雰囲気として他の場所のバーと大差ないが、コーマーも王都のバーの品位が、セプルスを含むこれまで訪れたどの場所のバーよりも確かに優れていることは認めざるを得なかった。広々とした廊下は光の関係でやや暗く、色あせた絵画が適当に掛けられており、廊下の手すりは古風な黄色い樟脳材でできている。廊下を進んでバーのホールに入ると、S字型のバーカウンターがホールの周囲を美しい弧を描いて配置されており、数人のバーテンダーが器物を一生懸命拭いている。揺れるキャンドルの光の下で人影がちらつき、グラスの光がきらめき、まるで水晶の幻想の世界のようだった。

まだ時間が早かったため、コーマーとカフリは向かい合って座った。広々としたホールにはほとんど人がおらず、二人が静かにテイズ卿から託された難しい任務について話し合うのにちょうど良かった。入口付近にもたれかかっているのはおそらく吟遊詩人で、彼の手にある古いハープからは予測不可能な音色の曲が奏でられていた。時には谷から流れ出た小川のように平野を駆け抜け、時には細い泉が溝の中を蛇行するように静かに鳴り、時には金戈が抜かれ騎兵が駆けるように力強く響いた。

吟遊詩人の即興演奏を楽しみながらも、コーマーとカフリは内政総管から与えられた難問に直面せざるを得なかった。
「男爵様、本当にこの任務を引き受けるおつもりですか？八万人ですよ。コーカサスでは到底対応できません。それは私もあなたもよく分かっています。」カフリはため息をついた。彼もテイズ卿の重みを知っており、一度口に出された以上、もはや後戻りはできないのだ。
「カフリ、八万人以上かもしれない。テイズ卿は私に十万人を受け入れてほしいと望んでいるのだ。今は受け入れるかどうかを考える時ではなく、どうやって受け入れるかを考える時だ。」コーマーは微笑んだ。「すでに私が今回の労働力導入に失敗するのを見たいと思っている者がいる。コーカサスがこれほど多くの人口を受け入れるのを望む者ばかりではないのだ。」
カフリはすぐに警戒した。「おや？フィリップ公爵ですか？」
「名前は挙がっていないが、感じ取ることができる。」コーマーはこれ以上話したくない様子だった。「君はどう対処するか考えてみなさい。」

「あなたのおっしゃる通り、一歩ずつ進むしかないですね。すぐに使者を送り、政務官に十分なテントと食料の準備を急がせてください。春になれば、たとえお金があっても食料を手に入れられるとは限りません。また、この知らせが広まれば、ブーソンやブルースの食料価格は間違いなく上がります。ですから、急がなければ。」カフリは思案しながら言った。「もし本当にテイズ卿の言う通り、三国が一定の補助をしてくれるのであれば、旦那様も賭けてみる価値はあります。来年の春を乗り越えれば状況はずっと良くなります。ですが、最終的な決定権はやはり旦那様にあります。私個人としてはあまり賛成できません。」
「一度矢を放てば元には戻れない。事態がこうなってしまえば、もはや私にもどうすることもできない。」コーマーは歯を食いしばり、重々しく頷いた。
足音と共に、背後から不快な感覚が伝わってきた。コーマーは必死に振り返らないようにこらえたが、カフリの顔には温かい笑みが浮かんでいた。「マイロンさん、お時間があってこちらにいらっしゃったのですか？」
「ああ、カフリさんですか。久しぶりですね。どうしたのですか、ヴァンセルで用事が？」と朗らかな声が聞こえてきた。「この方は……？」
「ふふ、こちらはコーカサスのコーマー男爵で、今は私のパートナーです。男爵様、こちらがマイロンさん。王国の宮廷魔法使いであり、王国火影騎士団の専属魔法師でもあります。」カフリは熱心に二人を紹介した。
実際、相手がバーに入ってきた瞬間から、コーマーは相手が放つ強烈な魔力の気配を感じていた。それは魔法使いなら隠せない特有の気配であり、また魔法使いだけが感じ取れるものだった。その気配がコーマーの心に不快感をもたらし、推測するまでもなく、相手が光系の魔法を修練していることがわかった。この種の気配だけが、コーマーの心の奥深くに隠されていた暗黒の魔力を激しく揺らすのだ。彼も相手がそれに気づいていることを知っていた。
修行を終えてからのこの期間、コーマーは自分のあらゆる能力が飛躍的に向上していることに気づいていた。元々得意ではなかった武術の分野でさえも驚くべき進歩を遂げていたのだ。

コーマーは武術を好まなかったが、師匠に魔法を学ぶ過程で、師匠は彼が良好な体調を維持するために必要な武術を習得するよう求めた。やがてコーマーは、師匠が教える武術の知識がますます高度になり、単に体を強くするという本来の目的をはるかに超えていることに気づいた。しかし師匠は、それらの知識や技術はすべて役立つものだと告げ、普段はあまり役に立たないように見えても、重要な時には予想外の効果を発揮することがあると説いただけで、コーマーには丸暗記するよう強いるだけだった。そうしてコーマーは、魔法を修練する合間に少しの時間を割いて武術も習得していったが、師匠の武術のレベルも自分と大差ないもので、その後の知識も彼が自分の頭の中にあるものを無意識にコーマーに教えているだけだった。コーマーがそのことを尋ねると、師匠は首を振って何も言わなかった。

そして閉じ込め生活が終わると、コーマーは自分の武術の進歩速度も異常に速いことに気づいた。元々は初級段階に過ぎなかった闘気も形を成し始めており、まだ完全に凝縮された形にはなっていないものの、このペースで続ければ闘気を習得できる可能性はかなり高いと彼は信じていた。しかしコーマーは主な力をここに注ぐことはなかった。なぜなら、魔法の精神力を鍛える以外にも、この期間中は煩雑な雑務が彼のすべてのエネルギーを奪っていたからだ。

魔法の精神力を鍛える一方で、コーマーは自分の元素魔法の能力の向上が暗黒系や死霊系の魔法能力に比べて著しく遅れていることにも気づいた。さらに、たまに武術を練習する際にも、闘気の性質が暗黒系に変化していく傾向があることに気づいた。

コーマーは暗黒系魔法を排斥しているわけではなかったが、蒼の大陸では暗黒系魔法は常に偏見や差別の対象となっていた。特に光の聖教が依然として彼を探し続けている今、自分が暗黒系の魔法使いだと思われるのは望んでいなかった。コーマーは、これが自分が持っているあの結晶石と大いに関係があると確信しており、その結晶石が本質的には暗黒系の神物であるのではないかとさえ疑っていた。ただ、その結晶石の歴史や出所を調べることはできなかった。

しかし、暗黒系の魔法エネルギーが急激に増加する中、コーマーも一つの欠点に気づいた。それは、この魔法の制御能力を身につけるためにより多くの時間を費やさなければならないということだ。さもなければ、外部から来たようなこの魔法エネルギーが自分の心の中に巣食うことで、コーマーは常に制御しがたい感覚に襲われるのだ。コーカサスならまだマシかもしれない。というのも、周囲の人々は魔法について深い知識を持っていないからだ。しかし外に出ると、コーマーは同類に自分の内情を見破られないよう、一歩一歩慎重に行動しなければならない。

しかし、コーマーがどれだけ慎重に隠そうとしても、最もリラックスしているはずのバーで、突然光明系の魔法使い、しかも宮廷の専属魔法使いに出会うとは思ってもみなかった。魔法エネルギーの相互的な引き合いと反発により、コーマーは相手がその瞬間、驚きと警戒心でいっぱいだろうと確信していた。おそらく自分の身分の特殊性のため、相手は一時的に自分の正体を確信できなかったのだろう。しかしコーマーは、根掘り葉掘り調べるのが常の光明系の魔法使いたちが、特に自分が元々光明教会の疑いの対象である以上、自分を見逃すはずがないと信じていた。

心の中は波乱万丈だったが、コーマーの顔には平静が保たれており、落ち着いて立ち上がり相手と握手を交わした。