第六章 絹缪

コーカサスに到着したコーマーは、ますます領主らしい威厳を帯びてきていた。それがプーベルが自分のボスに対して抱く見方だった。青白い頬には、意図的か無意識的かに控えめな憂鬱さが漂っており、その冷たく暗い瞳はおそらくレイサー家から受け継いだもので、常に神秘的な雰囲気を与えていた。厳しい表情はいつでも手の届かない存在感を放っており、彼が身にまとっている上品な黒と金の縁取りが施された貴族用のローブは、立っていても座っていても高貴な栄光を感じさせた。まさかこれが、つい最近まで自分と一緒に酒を飲み歌を歌っていたボスなのか？プーベルは無意識に首を振った。身分は人を変えるかもしれないが、このような外見や気質の優位さでは人の本心を変えることはできない。プーベルはその点を固く信じていた。

優雅な淡い笑みを浮かべて、コーマーは物思いから目を覚まし、リビングにいる三人がすでに自分を待っているのを見て、軽く頷いて謝罪の意を表した。そして言った。「少し考え事をしていました。今日はこれからの方針について話し合いに来たのです。私たちの前にあるのはこのような状況です。私コーマーは名目上はこの地の領主ですが、私がどのような領主かは皆さんもよく知っているはずです。人口は五千にも満たず、町の東端から西端まで歩いてもシガーを半分しか吸えない。現在の領地の収入だけでは、皆さんは副業として農業や狩猟をしなければならないでしょう。先日、各業界の代表者たちにも会いましたが、この土地で実際に決定権を持っているのが誰か、皆さんもお分かりだと思います。状況は深刻です。」

少し間を置いて、コーマーは三人の顔を順番に見てから再びプーベルの顔に視線を戻し、ゆっくりと言った。「プーベル、君もこの数日間で何か収穫があったはずだ。ともかく、私はフィリップ大公によって直接任命されたコーカサス地域の領主だ。これを公然と否定する者はいない。この点において、私たちは彼らには比べ物にならない優位性を持っている。彼らも完璧ではない。人が生きている場所には必ず矛盾があり、矛盾があれば私たちが利用できるものがある。この点については、プーベル、君の方が私よりもよく理解しているだろう。」

プーベルはますます、自分のボスの心の中を見抜くことができないと感じていた。自分はこの間、苦労していくつかの局面を打開し、何とか計画を立てたつもりだったが、まだ他人に明かす間もなく、彼にさらりと指摘されてしまった。これでは驚かずにはいられない。

コーマーと他の二人の視線が自分に向けられているのを見て、プーバーはやや落胆しながらうなり声を上げてから言った。「ボス、もう全部知ってるなら、私が何を言っても無駄ですよ。直接紹介した方がいいです。」
コーマーは苦笑いした。どうやら自分の言葉が相手のプライドを傷つけたようだ。彼は優しく微笑みながら言った。「プーバー、お前は私の政務官だ。こういうことは本来お前の仕事だ。今日ここにいる私たち四人の中で、私コーマーはお前たち三人を決して他人とは思っていない。プーバーやイロットは言うまでもないが、フラン、お前は名目上はフェラー家から連れてきた奴隷だが、私はお前やパオリンの二人を奴隷とは見なしていない。戦士として最後の息まで戦ったお前たちの勝敗はお前たちのせいではない。私はお前たちの勇気と人格を尊敬している。コーカサスは楽園ではないが、ここで成功したいのなら、この土地のすべてをしっかりと自分たちの手に握る必要がある。そして、いわゆる業界の代表者たちと彼らが代表する利益こそが、私たちの最優先目標だ！」
コーマーの断固とした言葉に、再び三人は衝撃を受けた。フランはコーマーが見せた度量と気品に圧倒された。奴隷であれ誰であれ、その身分を簡単に忘れることはできない。フランもかつて上流社会で生活しており、そこでは階級の壁がまるで天国と地獄のようで、妥協の余地は全くなかった。それなのにコーマーはこんな言葉を口にできるのだ。相手の目的が何であれ、フランは自分が同じ立場にいたら到底できないと認めざるを得なかった。一方、プーバーとイロットはコーマーが突然見せた圧倒的なオーラに驚いて呆然とした。彼らはかつての友人に起きた変化を何度も感じてきた。レイマ騎士の追随から堕落騎士の追撃へ、驚異的な魔法能力の発揮から振る舞いの変化まで、彼らは自分たちがますます相手の変化に追いつけなくなっていることに気づき、ただ後を追うだけになっていた。
唾を飲み込み、プーバーは心の中の衝撃と疑問を抑え、問題の核心に注意を戻した。「えっと、この間、確かにいくつか収穫がありました。ボスが言ったように、私たちが来る前の長い空白期間中、コーカサス地域の支配権は実際には先日ボスを訪ねてきた業界の代表者たちの手にあったのです。彼らの多くはウグル町の重要な業界を代表していました。私は慎重に調べた結果、特に代表的な三人を見つけ出しました。」

「例えば、冒険者ギルドの責任者であるヘスは、もともとニコシア王国で有名な独身冒険者で、長年大陸各地を巡り、宝探しや魔獣の狩猟を通じてその体から得られる珍品を手に入れる仕事をしていた。10年前にここに定住し、周辺で築いた名声を頼りに徐々にウグル町の著名人となり、その後コーカサス冒険者ギルドを設立した。名目上は王国の冒険者ギルドに属しているが、実際には常に独立した立場にある。彼の下には、この一帯で長年宝探しや魔獣狩りをして宝物を手に入れる冒険者たちが集まっており、そのため彼の発言には大きな重みがあるのだ。」

「また、鍛冶屋兼武器屋の店主であるマクシミもいる。彼はウグル町で唯一の鉄製品や武器の製造者であり、コーカサスの特殊な立地と閉鎖的な環境のため、周囲の農夫や冒険者たちが鉄製品や武器を手に入れるには彼を通さざるを得ない。さらに彼は人の心を買うのが上手く、偽善的な態度を取るため、ここでもかなりの威信を持っている。」

「最後に、クダン氏がいる。彼はここの最大の食料商人だが、彼の本拠地はウグルではなく、ここから120里離れたニセ川の河口付近にあるマテダン村にある。そこの人口は500人にも満たないが、彼は長期間そこに滞在しており、ブソン平原から商品を仕入れる以外はほとんどマテダンにいて、ウグルにいる時間はほとんどない。それでも多くの人々が彼を畏敬しているようだ。」プーベルは頭をかき、この人物の異常な状況に理解できない様子だった。しかし、わずか1週間でより詳しい情報を得るのはあまりにも難しい。

「うむ、プーベルの言う通りだ。この3人を制圧できれば、コーカサスで確固たる足場を築くことができる。農夫たちは最も多いが、最も簡単に屈する。彼らが今最も恐れているのは、私たちが田畑の税金を理由に何かを企むことなので、彼らを制御するのは比較的簡単だ。一方、狩人たちは少し頑固だが、彼らはバラバラで、半オーク、一般人、オークの血を引く混血種などが一緒になることはなく、むしろ私たちの利用になる。今の最優先事項は、この3人の正体を把握し、一気に事を決めることだ！」コーマーは立ち上がり、力強く手を振り、冷たい視線がまるで空中に形を成しそうだった。

「私の考えは、プーベル、お前は引き続き政務官として日々の業務を処理し、様々な情報の収集にも力を入れてほしい。また、領地内の人口整理も続けてもらう。私の観察と理解によれば、コーカサスの実際の人口は5千をはるかに超えているはずだ。だがなぜ登録簿上の人口は5千に満たないのか、その理由を突き止めてもらいたい。フラン、お前とボーリンは急いで8人の兵士の訓練を続けてくれ。彼らはすでに本物の戦闘を経験しているから、より早く成長できるはずだ。次の段階では、領主の護衛隊として兵士を募集するつもりだ。その8人は私の護衛隊の中核となり、適切な役割を果たさなければならない。うまくやれば奴隷身分を解除し、自由民として扱うと伝えてやってくれ。私とイロットについては、適切な機会を見つけて、一方では彼らの本当の考えを探り、もう一方では我々の真の実力を見せてやる必要がある！」

ウグルの初冬はやっと訪れたが、それでも北方のセプルスからここに来たコーマーたちは冬の気配を感じることが難しかった。特に、さらに北方のメーレン公国出身のフランとボーリンにとっては、コーカサスの冬は北方の春のようで、暖かくて快適で、上着を着ていても暑さを感じるほどだった。

夏は厳しい暑さの中で、冬は極寒の中で訓練する。フランは揺るぎない訓練主義者であり、厳格で正規の訓練を受けた兵士こそが優秀な兵士だと信じている。部下は8人しかおらず、かつての栄光とは比べ物にならないが、生死を分かつ戦いや厳しい試練を経験したおかげで、どんな過酷な現実や比類のない栄誉や喜びにも動じない強さを持っていると自負している。

しかし、彼は今の主人に少なからず惹かれていることに気づいていた。ある哲学者がかつて「成功者の人格の魅力とは、周囲の人々が無意識のうちに彼を尊敬し、好奇心を抱くことにある」と言ったことを思い出す。コーマーは少なくともフランにとっては、すでにそれを実現しているようだった。フランには、こんな若者がこれほど広い心と度量を持っているなんて想像もつかず、彼の一言一行が常に多くの驚きをもたらすのだった。

この時の彼はあまり多くを考えたくなかった。彼が望んでいたのは、領主から与えられた任務を厳格に遂行することだけだった。今や彼はすでに新しい役割、つまりコーカサス地方の護衛隊の隊長としての職務を全うし、部下である兵士たちをしっかりと訓練することに完全に没頭していた。

朝はいつも静かで魅力的だが、コーマーは瞑想から目を覚ますしかなかった。農場の裏にある荒地は、フランと兵士たちによって平らにされ、領主の護衛隊の軍事訓練場となっていた。そこからは絶え間なく叫び声が聞こえてきた。兵士たちがまた日常の朝の訓練を行っているのだ。厳しく、ほとんど残酷とも言える訓練であっても、兵士たちの訓練への情熱を少しも損なうことはなかった。

フランが領主様の考えを告げると、人間であれ半獣人であれ、誰もが歓声を上げずにはいられなかった。さらに、普段は静かな半エルフでさえも喜びに満ちた笑顔を浮かべた。自由――それはすべての奴隷が夢見てきた幻想であり、贅沢品だった。もともと鉱山で一生を終えるしかないと思っていた彼らは、自由を得られるなどとは夢にも思っていなかった。彼らが望めるのは、慈悲深い主人に出会うことだけだった。希望は薄いと分かってはいたが、運命の転機は市場から訪れ、偶然の機会が彼らの人生を変えてしまったのだ。