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第七章威逼利誘（1）

静かな朝霧が田舎を覆い、でこぼこの街道を歩き出しながら、コーマーは南から運ばれてくる新鮮な空気を深く吸い込んだ。ウグル町は実に小さく、町の街道に本当に住んでいる人々は八百人にも満たない。他の人々はほとんどが街道から少し離れた場所に散在して住んでおり、そのため町全体がとても寂しげに見えた。夜は十時前には街道は真っ暗になり、酒場が営業しているのも十二時を過ぎることはほとんどなく、酒場にいるのも常連客や冒険者たちだけだった。

コーマーはこの平凡で孤独な生活に少し適応できずにいた。三年間の放浪生活を経験したものの、セプルス城に戻って数ヶ月しか経っていないのに、彼は再びかつての華やかで贅沢な生活を好きになっていた。都市と田舎の違いはまさにここにあり、特に夜間にはその差が一層明らかになる。都市から追放され、再び都市に戻るというこの行き来の繰り返しは、コーマーに現在の平凡な生活を嫌悪させた。暗殺や戦闘、陰謀、災害の訪れでさえ、この退屈で味気ない生活よりはましだった。コーマーもこの生活には慣れなければならないことは分かっていたが、幸いにもこの生活は長くは続かないだろう。

枝の上でウグイスが楽しげに鳴きながら飛び跳ねていた。もう初冬の季節だったが、コーカサスの初冬は依然として緑豊かで、金色や火のような赤色の毛を持つ鼬狐が時折コーマーの前を素早く通り過ぎ、風のような影を残した。時折、低木林の奥からハリネズミのうなり声が聞こえてくることもあった。少なくとも田舎の朝の景色は都市では比べ物にならない。コーマーは静かに郊外の野原を歩きながら、セプルス城の朝の騒がしさを思い出し、思わずため息をついた。

遠くから澄んだ馬の蹄の音が聞こえてきた。コーマーはそれが前後に二頭の馬から出ていることをはっきりと識別できた。一定のリズムのある蹄の音から、それがよく訓練された良馬であることが分かった。それはプーベルがリオンの盗賊団から奪った質の悪い戦馬たちとは比べ物にならない。二人の騎手が小さな森を回り込み、以前に一度会ったことのある年配の冒険者がコーマーの目に映った。彼のすぐ後ろには、明らかに血縁関係にある若者がいて、シンプルな巻き輪のついた帽子をかぶり、とても元気そうだった。

コーマーが一人で野原の小道を歩いているのを見て、先頭にいた老人は少し驚いたようだった。馬に乗ることは彼の趣味で、毎朝馬に乗って散歩することが彼にとって最大の楽しみだった。息子もその趣味につられて馬に乗るようになっていた。

「領主様、どうしてお一人でここに？」冒険者ギルドの責任者は馬から降りながら身を寄せ、その優雅で熟練した動きから、この活動に多くの時間と労力を費やしてきたことがうかがえた。
「ああ、こんにちは、ヘスさん。馬に乗るのがお好きなように、散歩も私の趣味です。朝早く一人で散歩するのが好きで、そうすることで一日中元気を保てるのです。」コーマーは微笑みながら相手に声をかけた。
領主のこの趣味に少し驚いたのか、ヘスに続いて馬から降りた若者は好奇心を持ってコーマーを一瞥したが、その目には警戒の色が浮かんでいた。
「ヘスさん、これはあなたの息子さんですか？」コーマーは興味深そうにその若者を見つめた。ほとんどヘスとそっくりで、唯一の違いは新しさと古さだけだった。
「はい、これが私の息子のニプトンです。さあ、領主様にご挨拶を。」ヘスの顔には一瞬慈愛の色が浮かび、すぐに若者の手から馬の手綱を受け取った。
軽い挨拶の後、コーマーは意図的に二人を小道に沿って先に進ませ、雰囲気は一気に沈んだ。経験豊富なヘスは、領主様が何か自分とだけ話したいことがあるようだと感じ取ったようで、息子に先に行くよう手振りで合図したが、コーマーがその合図を遮った。
「いえ、ヘスさん、大丈夫です。ニプトンさんがあなたの息子なら、私たちの会話には関係ないでしょう。今日は偶然出会えたのですから、ゆっくりと気軽に話をしましょう。実は、適切な時期にあなたの屋敷を訪れるつもりでした。」コーマーは顔を上げ、落ち着いて道端に伸びている枝を払いのけながら、相手をじっと見つめた。
若者はすぐに去ろうとしていた足取りを緩めた。正直なところ、彼もこんなに若い領主に会ってみたかったのだ。父親からは、この人物はセプルス出身の放蕩息子だが、実はとても単純な人物ではなく、グリーンランドの森で魔獣の群れの攻撃を逃れることができたと聞いていた。しかし実際に会ってみると、彼に特別なところがあるようには思えず、父親がそんなに慎重に対応する必要があるとは思えなかった。
「ヘスさん、いつカフカースに来て事業を始めたのですか？ニコシア王国でも稀有な単独冒険者だと聞いていますよ。」コーマーがこの話題で会話を始めたことにヘスは少し驚き、顔に驚きの色が浮かんだが、それと同時に過去の思い出も呼び起こされた。

「ふふ、領主様。冒険者の生活は確かに冒険やスリルに満ちており、若者にとってはかなり挑戦的な職業でもあります。もし年を取ってから思い出すべき素晴らしい出来事がなければ、一生は実に退屈なものになってしまうでしょう。それが私の考えです。しかし人はいつか老いるもので、体や精力がもはや高強度で高リスクな行動に耐えられなくなった時は、時勢を見極めて思い切って引退することを学ばなければなりません。私ももう五十歳ですから、もはや自ら冒険するには適していません。経験は多くの危険を避けるのに役立ちますが、時には経験だけではすべての問題を解決できないこともあります。私の経験を多くのプロの冒険者や冒険愛好家のために役立て、彼らが不必要な危険を避けられるようにしたい。それが私がこの冒険者ギルドを設立した初心です。」コーマーの誠実な眼差しが彼の心を少し動かしたのか、ヘスの目には人生の苦労の中で得た満足感が溢れ、無意識のうちに心の中にあることをすべて口にした。

「おお、ヘス様が冒険にこれほど情熱を注いでいるのは珍しいですね。しかし、なぜヘス様は自分の冒険ギルドの場所としてコーカサスを選んだのですか？特別な理由があるのでしょうか？」コーマーは何気ない様子で尋ねた。

「ふふ、領主様、それはご存じないのですね。冒険というものには大きく分けて二種類あります。一つはプロの冒険者で、彼らは探検や宝探しを生業とし、宝物や財貨を手に入れることで生計を立てています。領主様もご存知の通り、この大陸にはかつて多くの先史文明が存在しました。時代の変遷とともに多くの文明は消え去りましたが、それらの文明を反映した記録物が残っています。それには古美術品、金銀宝石、芸術品、さらには書物や巻物、絵画など多くの品々が含まれます。特に金銀宝石は、時間が経ってもほとんど劣化したり破壊されたりすることがないため、これらの冒険者たちにとって最も熱望される目標となっています。もちろん、五百年前から現れた魔獣の中の異種霊物も、独自の特別な品々を持っているため、プロの冒険者たちが追い求める主要な目標となっています。」自分の仕事について話すと、ヘスはまるで別人のようになり、話し方も非常に流暢になり、思考もずっと敏捷になったようだった。

「もう一つのタイプはアマチュアの冒険好きたちです。彼らは冒険的な生活を好み、自然に挑むことを勇者の特権だと考え、冒険で成功を収めることに特別な喜びを感じています。だからこそ、ますます多くの冒険好きが私たちの業界に加わってくるのです。」ヘスは微笑みながら、自分の職業がもたらす喜びに浸っているようだった。「おそらく領主様は、なぜこんなにも多くのことを話してもご質問には答えないのか不思議に思われているでしょう。しかし、私たちの業界の複雑さを明確に説明するためには、やや多くの言葉を費やさざるを得ません。」

「私たちのコーカサスはホメロス地域の最南端に位置する領地であり、ニコシア王国の最南端の領地でもあります。北側にはヴォート山脈があり、それによってリオン地域と隔てられています。ヴォート山脈は古代の山岳ドワーフたちの発祥地で、この地域には多くの伝説があると言われています。東側には冥海があり、一連の島々が海沿いに連なっており、時折、海辺で悪龍が水遊びをしているのが見られます。悪龍は海上の人魚たちの天敵で、人魚を飲み込み、その真珠や夜光珠、その他の宝物を自分のものにするのが最大の楽しみです。もし悪龍の巣を見つけることができれば、それは莫大な財産になるでしょう。南側は野蛮人の領地ですが、その間の東側に近いプーリン大裂谷地域は魔獣の楽園で、様々な奇妙な特性や能力を持つ魔獣が絶え間なく現れます。ここも冒険者にとっての楽園ですが、もちろん最大の墓場でもあります。もちろん、領主様のダモレンスク城も名高いですが、近年ではもはや誰も簡単には行こうとしません。」ヘスの顔には深い郷愁の色が浮かび、明らかにここで命を落とした戦友たちを思い出している様子だった。「領主様、これら無数の幻想的な場所が、どれだけ多くの冒険者を引き寄せるでしょうか？それが私がここを選んだ主な理由です。もちろん、もう一つ理由があります。それは、領主様が現れる前はここに領主がおらず、他の地域の冒険ギルドのように高額な税金を支払う必要がなかったからです。」