第五章 魔堡

真っ暗で高くそびえる城は、平原の中央にいる凶暴な巨獣のように立っていた。その斑模様の入った巨大な門は、まるで巨獣の血塗られた大口のようで、遠くで静かに動かずにそびえていた。これは一つの本城と二つの副城からなる連続した城で、すべて青い石で築かれており、高さ7メートルもある城壁は人字型に広がっていた。城門はちょうど矢印の位置にあり、門の上にあるぼやけた青銅の紋章は銅錆で形がはっきり見えなくなっていたが、それでもかすかに牙を剥いた熊の頭が見て取れた。長年の風雨によって城壁の表面はやや古びており、長い間誰も訪れていないように見えた。

本城の門は大通りに面していたが、その大通りには何年も人が通っていないようだった。腰の高さまで生い茂る雑草をかき分けると、かつての馬車の跡がかすかに見え、城門まで続いていた。半人半獣の兵士たちは全身武装してコーマーたちの後ろに立ち、この陰気な城を見つめていた。半エルフの弓兵たちの顔にはすでにわずかな恐怖の色が浮かんでいた。エルフの血を引く者は特別な危険に対して常に敏感であり、彼も一部エルフの血を引いているため、この城に潜む危険を感じ取ることができた。

コーマーは顔を上げて見上げたが、城の両側の壁の上には何も見えなかった。二つの門は閉ざされており、錆びついた鉄の門の下の青いレンガには苔がびっしりと生えていた。これらの門がいつ閉ざされたのか、鍵が必要なのかもわからなかった。壁に沿って数歩進むと、コーマーは壁の根元が少し湿っており、基礎もやや軟らかいことに気づいた。なぜこの場所に城を建てたのか理解できなかった。足元の地面を踏んでみると、ここは半乾燥地帯の沼地のように思えたが、なぜ城壁がここに建てられても沈下の兆候が見られないのかはわからなかった。

数メートルもの高さの城壁はわずかに傾斜しており、巨大な石塊が積み上げられていて非常に雄大に見える。表面はひどく古びているが、コーマーにはこの城壁を築いた職人たちがかなりの手間をかけたことが分かった。表面はかなり平らで、壁の隙間には雑草が混じり、さらに多くのつる植物が城壁に沿って上へと伸びている。茶色がかった枯れ枝や落ち葉が寒風の中で揺れているが、それでも全体の美しさや整然とした様子には影響を与えていない。彼にはこの城壁の向こうに何があるのか、何が待っているのかは分からないが、彼の霊感は中に何か特別なものが自分を待っているようだと感じ取っていた。それが何なのかははっきりとは言えないが、いつか必ずここに戻ってくる日が来ることは分かっている。ただ、今はその時ではないのだ。彼もすぐにこの城に住むつもりはなく、この城で一人で探検してみたいという挑戦的な気持ちはあるものの、理性が少なくとも今はそうするべきではないと告げている。

二つの副城の城壁は主城の壁よりもやや低く、城の内部では副城と主城の間にも壁があり、通路や門が通じているのだろう。小規模な要塞でありながら領主の正式な執務や生活の場でもあるこの城は、両方の機能を兼ね備えている。もちろん、ここが要塞として使われたことは一度もない。これがダモレンスク城なのだろうか？

しばらくじっくり見てから、コーマーは元の場所に戻り、ため息をついて言った。「行こう。こんなに雄大な城なのに人が住めないなんて、実にもったいない。でも、私が来たからには、そう遠くないうちにまた元の輝きを取り戻すだろう。」コーマーの声はとても大きく、正門に向かって発せられており、まるで城の中や周囲に何かを宣言しようとしているかのようだった。あの半エルフと同様に、彼の霊感もこの城の中に何か異質なものが存在していることを感じ取っていた。そしてその異質なものはすでに目覚め、触覚を使って城の外にいる人々を感知しているのだ。この特異な感覚は彼を不快にさせたが、中に何が潜んでいるのかを確認することはできなかった。ただ一つ確かなのは、中にいるものが自分のような普通の生物では決してないということだ。

城内と城外はまるで対立しているかのようで、冷たい湿気がゆっくりとコーマーの心を覆っていった。コーマーは、常に自分の心に寄り添う結晶石と自分の精神を一体化させようと努めていた。それはすでに無意識の習慣となっており、困難に直面するたびに、胸の中央にあるその結晶石がすぐに彼の支えとなり、一体化した精神エネルギーは異常なほど強大になるのだった。強烈な抵抗感からコーマーは無意識のうちに対抗する姿勢を取り、城内から漂う冷たい気配もコーマーが簡単には手なずけられないことに気づいたようで、突然消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。すべてが再び平穏で自然な状態に戻った。

イロットであれプーベルであれ、さらにはフランであれ、コーマーの後ろに立つ数人はすでに城内の異変に気づいていた。その冷たい気配は、その瞬間彼らの心さえも凍りつかせるほどだった。彼らの心はまるで世界に向かって開かれ、何の隠し立てもなく、三人を驚愕させたが、どう対処していいかわからず、ただ歯を食いしばって倒れないように耐えるしかなかった。幸いにもその時間は短く、相手はすぐに消え去った。彼らは驚きの視線を交わしたが、領主の目には闘志と興味が満ちており、それによって彼らのコーマーへの期待はさらに高まった。

しかし、その後の日々は実に退屈だった。人々が想像していたような危険でスリル満点なものでもなく、またソーの王の領地のように平穏で豊かなものでもなかった。ウグル町の住民は3000人に満たず、冒険者ギルドが1つ、酒場が3つ、宿屋が2つ、武器や鎧を扱う鍛冶屋が1つ、さらには他地から来た商人が経営する特産品の買い取り所が1、2つあるだけだった。その他には日用品を売る小さな商人たちがいる。これがコーマーの領地の中心部である。一方、海岸やニセ川沿い、その他にも散在するいくつかの村々を含め、全カフカス領域の人口は5000人にも満たない。これはプーベルが新しい役職に就いてから1週間かけて、2人のオークの護衛を連れてあちこちを回り、前の領主が農場で残したわずかな資料を確認して得た情報だった。町の中心部に住むごく少数の人々を除き、ほとんどの人々は農業で生計を立てており、ごく一部の人々は近くの森で狩猟をして生計を立てている。長期間にわたって領主やその従属者が訪れていないため、ここの税金の徴収は事実上停止状態にあった。

コーマーが就任して3日目、慣例に従い、前任の領主が任命した町長や周辺の数つの村の村長たちが彼を訪ねてきた。コーマーの予想通り、訪れた者たちは例外なく生活の厳しさや領地内の困難を訴え、慣例通り辞任を申し出、自分たちの職を解かれる代わりに領地内の生活環境を改善するための十分な資金を提供してほしいと頼んだ。コーマーはこのような状況を経験したことはなかったが、貴族出身である彼は以前から、いわゆる選出された下層の者たちの無恥さをよく知っていた。形式的な慰めの言葉を述べた後、彼らの辞任を受け入れ、自分こそが前任の領主たちのように領地の民の期待を裏切ることは決してせず、ここで成果を上げるよう努力すると力強く約束した。

辞任間近のこれらの下級官僚たちを見送った後、コーマーはウグル町のいわゆる業界代表たちを迎えた。彼はこれらの業界代表たちの接待にはより一層の重視を払った。彼は、領主がいない間はコーカサス地方では実権が遠く離れた場所にあるため、実際の権力はこうした者たちの手にあることを知っていた。今、自分が就任した以上、彼らは自分の手から権力を手放すことを渋るだろうが、正当な領主である自分に公然と対抗することはしないだろう。表向きは従いながら裏では反抗することは避けられないが、自分がこれらの者たちを支配下に置けば、少なくとも現在のコーカサス地方は自分の手の中にあることになる。