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第三章反撃

驚愕で呆然とした奴隷戦士たちは、戦いがまだ終わっていないことさえ忘れてしまった。彼らは信じられない光景を目の前に呆然と見つめ、生還した盗賊たちが狂ったように走り回るのをただ見ていた。突然の、まるで天変地異のような巨大な衝撃に彼らの精神はほとんど崩壊寸前になった。かつてこのような魔法の力を見たことのない半獣人たちは全身が脱力し、逃げ去る敵を追う力さえ残っていなかった。フランやボーリングのように、かつてコーマーの力を目の当たりにした者たちでさえ、コーマーの最後の技である変異版「金蛇の舞」に呆然とさせられた。わずか十日も経たずに同じ技が使われたにもかかわらず、その力は驚くほど強大になっていた。イロットやプーベルでさえ、そこに呆然と立ち尽くす顔面蒼白のコーマーを奇妙な眼差しで見つめずにはいられなかった。

コーマー自身も、最後に精神力を使って変化を起こしたその技がいかに危険なものかを知らなかった。巨大な魔法の反撃力は、押し寄せる怒涛のように、コーマーの心の中の揺らぎやすい心の防壁を狂ったように攻撃した。その時初めて、コーマーはなぜ師匠が高級魔法を軽々しく使わないようにと言ったのかを理解した。特に、自分の精神力では、これほど高度な精神力を要する大型高級魔法を制御することなど到底できないからだ。

コーマーの顔には、苦痛、絶望、喜びといった表情が次々と浮かんだ。彼は、次々と押し寄せる魔法の反撃力にもはや抵抗できないことに気づいた。しかし、諦めるわけにはいかなかった。一度諦めれば、自分は愚か者か狂人になってしまうだろう。魔法の反撃力は自分の精神をバラバラに引き裂くからだ。絶望の中、身につけていた名もなき水晶石から冷たい寒気がゆっくりと浸透してきた。それは胸や腹から徐々に体の上部へと広がり、最終的には頭部まで達した。首元から立ち上がり、顔全体に広がる青白い気配によってコーマーの顔は異様に歪んだ。額や胸、背中には大粒の汗がにじみ出たが、その時点でコーマーは心の中の長い防壁が徐々に安定してきていることを感じ取っていた。たとえ津波のような反撃力がどれだけ暴れようとも、その防壁を突破することはできなかった。コーマーはさらに集中して、得た陰性の霊力を自分の元々の精神力と一体化させた。

激しい反撃力はついに徐々に収まっていった。すでに疲弊しきっていたコーマーには、どれくらいの時間が経ったのかもわからず、ついにぐったりと倒れ込んだ。

コーマーの顔の青ざめが徐々に引いて初めて、彼のそばで見守っていた者たちは安堵のため息をついた。前回の経験から、イロットたちはこれが魔法使いにとって最も危険な時だと知っていた。自分の能力を超える魔法を使えば、必ず魔力の反動に見舞われ、それに耐えられなければ魔法使いは愚か者や狂人になるか、あるいはその場で命を落とすことになる。

コーマーが魔法の反動力を全力で抑えている間、助けになれないプーベルは既に生き残った数人の半獣人奴隷戦士たちを指揮し、戦場をきれいに掃除させていた。その場で炭になった30人以上の盗賊の他に、戦闘で20人以上が倒され、逃げ延びたのは機転が利く10人余りだけだった。

プーベルは、コーマーの魔法が不十分で盗賊たちの財産まで全て失われてしまったことを愚痴りながら、半獣人兵士たちに盗賊たちの死体から価値のあるものを一つ残らず奪わせた。残念ながら、この盗賊たちは特に価値のある存在ではなく、ごく少数が数枚の金盾を持っているだけで、他の者たちはほとんど貧乏人だった。幸い、彼らは鎧や武器にはかなりのものを残していたので、将来の領地の財務官は今から節約を始め、半獣人兵士たちに敵の死体から無傷の鎧をすべて回収させ、集められた武器や矢をすべて馬車に積み込ませた。小型のそろばんを取り出したプーベルは、すでに横でこの戦いでどれだけの損失を回復できるかを計算し始めていた。

プーベルが最も喜んだのは、盗賊たちが慌てて逃げる際に置き去りにした数頭の戦馬だった。これは貴重な財産で、鞍だけでも少なくとも30枚の金盾の価値があり、一頭の戦馬は少なくとも200枚の金盾以上の価値があった。残っている戦士の中に馬に乗れる者はいないので、この余分な資源はすべて現金に変えることができる。プーベルはそろばんの珠を軽く動かし、この財産を収入として記録した。

コーマーが昏睡状態から目覚めた時、一行は既にダルマン山口を越え、正式にコーカサスの領域に足を踏み入れていた。巨大な魔法の反動力を抑えるため、コーマーは全力を尽くし、最終的にはあの奇妙な結晶石から放たれる魔力の助けを借りて反動力を抑えることに成功した。しかし、それによってコーマーは指一本動かせないほど疲れ果ててしまった。

三十里以上の距離を、フランとポーリングの急かしとのんびりした進み方のせいで、わずか3時間余りで越えてしまった。相手が再び反撃を試みる可能性はほとんどないとはわかっていたが、安全を期すため、皆はできるだけ早く自分たちの領地に入りたいと思っていた。その領地はリオン地方よりもさらに荒涼として人里離れていたが、ともかくここはコーカサス地方に属しており、リオンの盗賊たちにとっても見知らぬ土地だった。

馬車の中の荷物の山の上に横たわるコーマーは、胃がむかつくのを感じた。精神力が過度に消耗されるとこんな感じになるのだ。数日前にもコーマーは同じような感覚を覚えていたが、今回はその激しさがはるかに強かった。

空は次第に暗くなり、馬車の揺れも激しくなった。コーカサス地方に入ってからは道路の状態が極めて悪くなった。明らかに商業的価値のない道路など、誰も手を出そうとは思わない。長い間領主が訪れていないコーカサスは言うまでもなく、完全に自生自滅の典型的な半蛮荒地帯と化していた。このままでは、10年も経たないうちにここは野蛮人やオーク、さらには魔獣の棲息地へと変わってしまうかもしれない。

奪取した戦馬に乗ったプーベルは、周囲の地形を見ながらため息をついていた。こんな荒涼とした場所では、誰も来たがらないのも無理はない。こんな人里離れた場所で領主をやるよりは、セプルスの街で貧乏人になった方がましだ。少なくともそこには人の気配が感じられる。しかしここには、生い茂る低木林や雑草以外には、まばらに点在する常緑樹や落葉樹の林しかなかった。時折、露出した真っ赤な岩帯が見えるが、プーベルは最初は興味を持ってそれを調べてみようとした。そこから何か秘密を見つけ出せないかと思ったのだ。自分の鋭い目と勤勉な手を使って巨大な鉱脈を発見したいと強く願っていたが、残念ながら毎回の結論は否定的だった。建築材料として使える青い石以外には、どこにでも価値のない火山岩しかなく、それを建築材料として運び出すには、運賃だけで石材自体の価値を超えてしまうだろう。特に交通が困難なこの荒野ではなおさらだ。

戦闘で12人の奴隷兵のうち4人が戦死し、残りの8人は幸いにも重傷ではなかった。長槍歩兵2人と剣盾兵1人が戦闘で命を落とし、このような小規模な近接戦闘においては剣盾兵の生存能力が長槍歩兵よりもはるかに高いことが証明された。もう1人の死者は凡人の弓兵で、不運にも戦闘開始直後に敵の騎馬匪賊による飛斧の一撃で頭部を直撃され即死し、フランは大いに残念がった。その者の弓の腕前は悪かったものの、弓兵を育てるのは非常に困難であり、もう一人のハーフエルフの弓兵のような生まれながらの射手でなければならない。

フランの提案により、プーベルは渋々残りの8人の奴隷兵にそれぞれ金盾2枚の戦功報酬を与えた。これまでこのような特別な待遇を受けたことのない凡人や半獣人の兵士たちは大喜びした。ハーフエルフの弓兵が控えめにお辞儀で感謝の意を表したのを除き、他の者たちは直接ひざまずいてプーベルに忠誠を誓い、プーベルは自分の骨が数グラム軽くなったように感じた。もちろん、コーマーはすでにこれらの半獣人や凡人の兵士たちの目には神のように映っており、コーマーが乗る馬車を見る彼らの眼差しは崇拝と畏敬に満ちていた。彼らにとって、人間がどうしてこれほど恐ろしい光景を生み出せるのかは永遠に想像もつかないことであり、彼らの心の中では戦神アレスやアレスの使者だけがこのような神力を持つと考えていた。

コーマーが目覚めたことで、全員が安堵のため息をついた。彼らもコーマーがそんなに弱いはずがないと信じてはいたが、それでもこれほど大規模な魔法を使うのを、フランやイロットのように長年戦場で戦い、異民族との戦争で魔法使いが魔法を使う光景を目の当たりにしてきた戦士でさえ、これほど圧倒的で凶暴な魔法を見たことはほとんどなかった。そしてこれは、ちょうど成人式を迎えたばかりの若者であるコーマーが単独で使ったものに過ぎないのだから、その危険度は想像に難くない。