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第二章迎头痛击

コーマーの策は案の定効果を発揮し、三度にわたって進路を変えたため、何度も待ち伏せ場所を変えざるを得なかった盗賊たちは怒り心頭に発した。元々は余裕を持って一気に仕留めようとしていたが、相手に進路を何度も変えられ、疲れ果ててしまい、最終的にはコーマーたちに置き去りにされてしまった。しかし、それでも彼らがこの好機を諦めたわけではない。

後方で立ち上るほこりを見ながらため息をつくコーマーも、この戦いを避けられないことを悟っていた。ダルマン山口まではわずか三十里余りしかないが、その三十里をもう越えることはできない。道中、あらゆる手を尽くして隠れたり逃げたりしてきたが、結局は失敗に終わり、問題を解決するには戦うしかない。

フランとボーリンは、異変に気づいた瞬間から十二人の武装奴隷を二つの攻撃陣形に編成した。一方が左、もう一方が右で、右側の三角錐形の突撃陣形はやや前に出ており、左翼は斜めの三角形の半攻撃半防御陣形を取り、右翼を半分守りながら同時に攻撃にも対応できるようにしていた。フランとボーリンも先頭に立ち、それぞれ陣形の後方に隠れて、いつでも支援できるよう準備していた。一方、イロットもフランの指示に従い、二つの陣形の接続部に立ち、両陣形の連携と通信を担当していた。

コーマーは馬車の側面に立ち、押し寄せる盗賊団をこっそり観察していた。彼らは明らかに準備万端でやってきており、十数人の馬賊に加えて五十数人の徒歩の盗賊がいた。明らかに勢いに乗っており、服装は乱雑だったが、その勢いは凄まじかった。特に先頭の二人は、一人は片目で長い髪、もう一人は顔中に髭を生やし、殺気立っており、かなりの迫力があった。

コーマーたちの案内人は既に恐怖で顔面蒼白、全身を震わせていた。コーマーが二度も彼の出自を尋ねるまで、彼はどもりながら涙を流しながらようやく二言だけ絞り出した。「彼らは双頭龍だ。レオンで最も邪悪で残忍な盗賊団だ！」この時、彼はなぜ高額な賞金に目をつけてしまったのかを後悔し、こんな目に遭うとは思ってもみなかった。

双頭龍という名前が出た瞬間、コーマーはこれがもはや穏便に済む話ではないと悟った。双頭龍はレオン地方で最も凶暴だとか最も強力だとかは言えないが、最も残忍で邪悪な盗賊団だ。彼らは決して生け捕りにせず、わずか二度の誘拐事件でも身代金を受け取った後に人質を殺してしまい、それ以来誰も彼らの信用を信じなくなった。そのため彼らの勢力は急激に縮小したが、今のところはまだ生存に支障は出ていない。コーマーは迷うことなく、すぐにフランに先制攻撃を命じ、相手を一つでも削るよう指示した。

突如として襲いかかってきた盗賊団はまだ足を止める間もなく、4人の弓兵による激しい攻撃に遭った。2つの攻撃陣形にそれぞれ1人の弓兵がおり、フランとパオリンも急遽弓兵として参加した。矢が空気を切る鋭い音がすぐに盗賊団の警戒心を呼び起こしたが、彼らには情報によれば武装奴隷しかいないはずの相手がなぜ突然これほど多くの弓兵を現すのか全く予想できなかった。フラン、パオリン、そしてその半エルフの弓兵による突撃はすぐに効果を発揮し、3本の矢を連続して放つだけで相手の騎兵戦士8人を一気に倒した。一方、もう1人の人間の弓兵の技術は明らかに劣っており、3本の矢では騎兵1人しか傷つけられなかった。

突然の攻撃に盗賊たちはほとんど混乱し、圧倒的な優位にあるはずなのになぜ先に相手の弓攻撃を受けることになるのか理解できず、大切にしていた騎兵戦士数人が倒れてしまった。2人の首領はすぐに怒り心頭となり、余計なことを考える間もなく、怒号を上げながらコーマーたちに向かって突進してきた。

フランが望んでいたのはまさにこの状況だった。盗賊たちが陣形を整えて力ずくで押し寄せてきたら、どんなに腕が立っていても60、70人もの盗賊には抗えない。しかし今、盗賊たちが怒りに目がくらみ、混乱して群がってくるこの時こそ、彼が編み出した三角錐突撃陣形の力を発揮する時だった。

混乱して突進してきた盗賊たちはすぐに2つの三角錐突撃陣によって分断された。生まれながらの戦士の素質を持つ半オークは、簡単な戦士訓練しか受けていないにもかかわらず、その戦闘力は侮れない。通常の巨剣の2倍もある巨大で分厚い大剣を半オークたちは狂ったように振り回し、斬りつけ、鎧や肉、骨さえも切り裂くことができた。その鈍い音は一つ一つが命の終わりを意味し、飛び散る血はますます狂気に駆られている半オークたちをさらに刺激した。そして、剣盾兵の後ろに続く槍兵たちはためらうことなく整然とした足取りで前に進み、力強く突きを放った。3メートルもある歩兵用の長槍の凶暴な突きは、敵の胸から背中まで貫通する。彼らは、一度敵の近接戦闘に巻き込まれれば生き残るチャンスはないことを知っており、相手を倒すことだけが自分たちの命を救う唯一の方法だと考えていた。

陣形の後方に隠れていた弓兵たちの射撃速度は明らかに遅くなっていたが、彼らの遠距離攻撃はしばしば致命的な効果をもたらした。特にその半エルフの弓兵は、放つたびの矢で常に敵の最も激しい攻撃を的確に食い止めていた。これには傍観していたコーマーも大いに驚き、相手の広い視野に感心した。

フランとパオリンはすでに苦戦を強いられており、陣形に背を預けてはいるものの、自分たちよりもはるかに多い敵の数に圧倒されて息もつけない状態だった。イロットは自らの剣術を極限まで発揮しており、経脈の中で微かに流れる内気によって彼の剣技はさらに一段と高まっていた。しかし、このように混乱した状況では、優れた剣技だけでは状況を好転させることはできない。すぐに正気を取り戻した片目の男と髭面の男は自分たちの過ちに気づき、即座に攻撃方法を変更した。騎兵たちは正面攻撃に加わる代わりに側面から奇襲をかけ、二人は先頭に立って最も凶暴なフランとパオリンを牽制した。一方、半オークの盗賊たちが振るう巨大な斧の一撃一撃が生み出す轟音は、傍らにいるコーマーを恐怖に陥れた。このような攻撃に自分たちの側は長く耐えることはできず、もし自分がすぐに行動しなければ、本当に全軍が滅び、荒野に遺体を捨てられる運命になるだろう。

唇を噛みながら、コーマーは静かに後退し続ける防衛線の背後に移動した。呪文を心の中で唱えると、徐々に火の壁がコーマーの前に形成されていった。半オークの盗賊たちがパニックに陥る中、コーマーは両腕を組み、額から汗が滴り落ちる中、突然低くうなり声を上げた。巨大な火の壁が渦を巻きながら空中に舞い上がり、すぐに長さ10メートル、幅2メートル以上の火の壁へと変化した。激しい炎が人を選んで食らいつくような炎舌を噴き出し、時折、紫色がかった奇妙な光も炎の中でちらついていた。

反応の鈍い半オークの盗賊たちが何か反応する間もなく、空中で奇妙に漂いながら渦を巻く火の壁がコーマーの合図に従って、まるで嵐のように彼らに襲いかかった。巨大な熱気は、防御しようとする半オークの奴隷たちでさえも頭上を通り過ぎる灼熱感を感じるほどだった。猛烈に吹き荒れる火の壁は、すぐに反応する間もなかった前方の10人以上の最も積極的に攻撃していた斧持ちの盗賊たちを飲み込んだ。火の壁の中から聞こえる悲痛な叫び声は心を引き裂くようで、普通の人なら誰でも恐怖で身の毛がよだつほどだった。濃厚な肉の焦げた臭いが一瞬にして戦場全体を満たし、まるで地獄の火葬場にいるかのようだった。どちらの陣営に属しているかに関わらず、ほとんど全員がこの突然の災難に驚愕した。

コーマーはこの成果に満足していなかった。火属性の大型上級魔法「地獄練魂」を見事に発動させると同時に、もう一方の手では指を輪にして呪文をエネルギーの鍵と化し、恐怖の門を開いた。コーマーの頭上にはたちまち巨大な火龍が現れ、空気を飲み込みながら膨らんでいく金色の大蛇のように、短時間で直径1メートル以上、長さ数十メートルにも及ぶ巨大な環状の火の輪へと変わり、ゆっくりと空中へと上昇していった。その灼熱の炎は周囲数十里に及ぶあらゆる火属性のエネルギーを吸収しており、戦場全体がこの巨大な火の輪の攻撃に覆われていた。今回コーマーが使った「金蛇の舞」は、前回の狼との戦いよりもさらに巧みで、火属性の制御力も明らかに強くなっていた。火の輪は最終的に空中で断裂し、無限の灼熱の力を帯びた巨大な火龍となって、すでに動揺している盗賊たちに向かって襲いかかった。

実際、コーマーが「地獄練魂」を発動した時点で、双頭龍の二人の首領たちはすでに結末を悟っていた。自分たちの小規模な盗賊団では、魔法使いを持つ相手とは比べ物にならない。この一人の魔法使いの実力だけで、自分たちのような集団は全滅してしまうだろう。このような上級大型魔法が数回繰り出されれば、戦いは終わりを告げるだろう。

もはや考える暇もなく、甲高い口笛の音が突然響き渡ると、盗賊団の数十人はすぐに四方八方に散り、必死に逃げ出した。一方、追いかけてきた火龍は空中で突然いくつかの火柱に分裂し、異なる方向へと追撃していった。火柱は一定距離を進んだ後、突然予告なく再び爆発し、大小さまざまな幽藍色の火球へと変わって飛び散った。攻撃を受けた盗賊たちはたちまち地獄から来た練魂の魔火に飲み込まれ、悲痛な叫び声が野原中に響き渡った。もし外部の人間がこの光景を目撃したなら、これが無名の若者の仕業だとは誰も信じないだろう。大魔法使いであっても、すでに発動された魔法攻撃をこれほど自在に操るのは難しいはずだ。しかし目の前の青年はそれを成し遂げていた。もちろん、彼も代償を払っていた。