第四章 夜談

ダルマン山口からコーカサス地方に入り、コーカサスの中心地であるウグル町までまだ180里もある。日が暮れかけ、今夜中には到着できそうにないため、フランは早めに野営して休息することを提案した。この時点で既にコーカサス領内に40里も入っており、周囲はほとんど人が通らない荒野ばかり。唯一の道も数日間は人が通らないように見える。リオン地方の盗賊たちが再び襲撃しようとしても、手立てがないだろう。こんな荒涼とした場所では隠れる場所を見つけるのは実に容易だからだ。

燃え盛る篝火が灯されると、フランは例によって8人の兵士を2組に分け、各2人ずつ見張りを配置して両方向を警戒させた。ここは既に安全な地域だが、彼らの良い戦闘習慣を育てるため、フランは引き続き警戒を怠らないよう求めた。フランは常に、優れた資質は一朝一夕には身につかないと考えていた。何度も血と火の試練を経験してこそ、部隊や兵士が真に優秀な軍隊や戦士になれるのだ。そして、極度に緊張した戦闘の後は、兵士たちが最も油断しやすく、同時に彼らの意志を鍛える最良の機会でもある。

しばらく目を閉じて息を整えたコーマーはゆっくりと目を開けた。イロットとプーベルも静かに火のそばで休息している。おそらく昼間にあまりに多くのことが起こり、二人ともしばらくはそれを受け止めきれない様子だった。コーマーの狂気じみた振る舞いにより、二人は自分たちの親友をますます見極められなくなっていることに気づいた。しかし、一度道を共に歩み始めた以上、彼らは決して後退するつもりはなかった。フランも火から少し離れた場所に静かに座った。当直でない4人の兵士は既に休息しており、深夜には再び警戒の任を担うことになる。ボーリンは見張りの状況を確認しに行った。吹き荒れる山風が森や谷間を駆け抜け、跳ねる炎は人の注意を引こうとするかのように、無数の奇妙な形を作り出していた。

「どうやら今回の旅は本当に順調じゃないな。魔獣の襲撃に堕落騎士の狙撃、さらには盗賊の妨害まで。へへ、俺、コーマーってそんなに失敗ばかりなのか？本当にこんなに嫌われ者なのか？」微笑みながら、コーマーは手近な枯れ枝を拾って火に投げ入れ、火をそっとかき混ぜた。火の光はますます強くなり、4人の顔を赤く照らし出したが、その影は不安定に揺らめいていた。

「ボス、実は今回の狙撃を誰がやったか、私たち全員が知っているんです。以前に悪事を働いたからでしょう？へへ、この様子を見れば、相手は私たち三人を一度に片付けようとしているようですね。私とプーベルがあなたについてきて正解だったようです。でなければ、私たちもいずれセイプルス港の沖合で浮かぶ死体になっていたでしょう。うん、この危機を逃れれば、またしばらく生き延びられるかもしれません。」イロットは全く気にしていない様子で、草の上に座っているにもかかわらず、S字型の保護フックが付いた大剣を手の中で器用に操っていた。

「ふん、私たちはただ生き延びるだけなのか？バモーリーが私たちを護衛するのを拒んだ時から、この旅が簡単ではないと分かっていました。でも、あの老人にもまだ何か配慮があるようです。もし本当にバモーリーの守衛軍がこんなことをしたら、私たちには勝ち目はありません。」コーマーの顔に冷たい笑みが浮かんだ。「でも、コーカサスに着けば、あの老人の手は届かなくなります。時間さえ与えられれば、一生このまま他人に見下されて過ごす必要はないでしょう。」

「そうであってほしいですね、ボス。でもコーカサスは決して良い場所ではありません。逃げるのは良いかもしれませんが、何かをしようと思えば簡単ではないでしょう。」プーベルはそれほど楽観的ではなかった。財政的な観点から、自分が会計官としていつ破産するかわからないと感じており、特にフランがコーカサス地方の住民が5千人にも満たず、かなりの数の半獣人がいると説明した時は、さらに悲観的になった。

しかし、この間コーマーが予想外の活躍を見せていることを思い出すと、プーベルの目がきらりと光り、怪しげな笑みを浮かべて言った。「でも、もしボスが今日のような驚くべき活躍を頻繁に見せてくれるなら、コーカサスで多くの収穫があるかもしれません。コーカサスには冒険者が特に多く、探検や宝探しに値する場所がたくさんあるそうです。もしボスに暇があれば、ちょっと冒険者気分で探検してみてはどうでしょう？もしかしたら古代の宝物が見つかるかもしれません。そうなれば私たちも大金持ちになれますよ。ダマレンスク城も有名ですし、中には秘密の宝物が埋まっているかもしれません。」

プーベルのそのような夢物語のような独り言を聞いて、イロットは軽蔑的に鼻で笑った。「もういい、プーベル。もし皆がこんな非現実的な宝探しに希望を託すなら、この世界は冒険者で溢れかえるだろう。お前は素直に自分の仕事をしろよ。せめてボスの領地には数千人の民がいるんだ。節約して何とかやっていける。どうしてもダメなら、ボディガードをしたり、商人として働いたり、前回のように低レベルの魔獣を倒してお金を稼いだりしよう。そうだ、南には野蛮人もいる。彼らの地には特別な鉱石が豊富にあるんだ。そういう商売をするのが正しい道だ。」

二人の議論を聞いて、コーマーも心の中でイライラした。コーカサスなんて何もない場所で、発展の見込みなんて全くない。さっき自分が言ったのもみんなを元気づけるためだったが、具体的な計画を言わせれば、彼にも全くアイデアがない。少なくとも今はそうだ。

「山の前には道がある。二人ともそんなに悲観しないでくれ。この数百マイルもの広大な地域で、私たち数人を養えないわけがない。コーカサスがそんなに有名なのなら、きっと何か秘密があるはずだ。もうここまで来てしまった以上、賭けてみるしかない。何であれ、価値があるなら試してみるべきだ。ダモレンスク要塞でも、他に冒険する価値のある場所でも、試してみなければわからない。」コーマーは首を振り、自信に満ちた声で言った。「多くのことはやってみる前には結果がわからない。しかしやらなければ、そのわずかなチャンスさえ失ってしまう。正直に言うと、この数回の自分のパフォーマンスには自分でも驚いている。こんなことは今まで一度もなかった。これはおそらく、人が限界に追い込まれた時に発揮される潜在能力なのだろう。コーカサスは私たちの幸運の地になる。そこで自分たちを鍛え上げ、もっと良いパフォーマンスを見せられると信じている！」

コーマーの言葉には自信が溢れ、奇妙な魅力さえあった。イロットとプーベルだけでなく、少し離れた場所に座っていたフランも一瞬茫然とした後、コーマーの言葉に深く引き込まれた。コーマーは巧みに自分の精神力をコントロールし、波動が生じないようにした。話が終わり、三人の表情を見て、ようやくこっそりと安堵のため息をついた。自分が成功したことを知っていたのだ。

彼は三人に魔法をかけた。しかし、それは普通の魔法ではなく、独特の闇術だった。闇術とは、特別な精神制御力を用いて暗黒系の魔法を修練するもので、大陸ではめったに見られない特殊な魔法である。一つには、これが暗黒系や死霊系に属する闇の魔法であり、正統派の魔法使いたちに軽蔑されているからだ。もう一つには、この種の魔法はその独特な奥義のために特別な天賦の理解力と受容力を必要とし、一般的な暗黒系や死霊系の魔法に精通しているだけでなく、正統派の魔法にもかなり熟練している必要があるからだ。このような要求は魔法使いにとってほとんど不可能であり、普通の白魔法や元素魔法と暗黒魔法、特に死霊魔法は互いに相容れない。両方の相容れない魔法を修練しようとする魔法使いもいなくはないが、彼らの結末は例外なく狂気に陥り死んでしまう。古今東西、500年前に魔獣が大陸を脅かした際に流星のように現れ、「神聖なる魔法使い」と呼ばれたフランツ・グーリッヒが聖魔合一の神々の境地に達したと言われているが、それも単なる伝説に過ぎない。大陸のすべての歴史書にはフランツ・グーリッヒに関する記録は残っておらず、代々伝えられてきた吟遊詩人たちの口承によってのみ伝えられているだけで、真実は誰にも分からない。

コーマーもなぜ自分がこのような闇術を知っているのか分からなかったが、無意識のうちにこの手段を使って三人の仲間の自信と勇気を引き出したいと思った。そして、この闇術こそが最良の選択だった。それは人々に気づかぬうちに自分を信じさせることができ、その持続力は普通の精神系魔法とは比べ物にならない。これはコーマーの脳裏に浮かんだ無意識の反応であり、彼を興奮させつつも緊張させ、同時に少しの不安も抱かせた。なぜなら、この突然現れた能力がいつまで自分と共にあるのか分からないからだ。もしかすると目覚めた時には、もう頭の中にこれらのものはなくなっているかもしれない。しかし、今の彼には他に選択肢がなかった。