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第二十二章武装

バモーリは今日やって来たこの一団に強い好奇心を抱いていた。七人もの者が魔獣の群れから脱出できたというのは、決して些細なことではない。その中には有名なレイマ騎士が二人いるが、このコーカサスの領主も決して侮れない相手だと彼は知っていた。セプルスではこの男の評判はかなり高く、公爵が最も大切にしている姫君でさえも手を下すほどだ。確かにこうした行為は貴族特有のものだが、相手が誰かによっても変わってくる。ホメロス地方では公爵に挑む者はまだいないようだ。たとえ会計官の息子であってもだ。しかし、この男は罰を免れることに成功したようだ。もちろん、コーカサスに無事到着し、そこで生き延びられればの話だが。

「男爵様、ブルースにしばらく滞在するおつもりのようですね？」丁寧な質問は、騎士としての謙虚さをよく表していた。

「ああ、指揮官様。そのつもりです。リオン地方は道中があまり安全ではないと伺いましたので、仲間を見つけられればと思い、ここに数日間滞在したいと考えています。」コーマーは微笑みながら答えた。隠すことも特にない。相手は自分の頼みを断ったのだ。コーマーは相手が公爵の指示を受けているのではないかと心配していたが、今はどうすることもできず、神の加護を願うしかなかった。

「ふふ、それは残念ですね。ブルースからダルマン山脈へ行く人は滅多におらず、一年に数人しかいません。ダルマン山脈以南のあなたの領地は広大ですが、人口が極めて少なく、ほとんどが自給自足で、リオンにさえあまり行かないのですから、ましてやこちらに来ることなどありません。商隊も年に数回しか行かず、しかも常に団体で行動します。今の時期にはそちらへ行く商隊を見つけるのは難しいでしょう。」バモーリも笑顔で相手の視線に応えた。男爵の暗い瞳は夕暮れの中でやや陰気に見えた。これは自分の心理的な反応なのかもしれない、とバモーリは思った。

「そうですか。それなら数日待つしかないですね。仲間を見つけられなければ、自分たちだけで出発するしかない。」コーマーは無害で温かい笑顔を浮かべた。

「あなたの部下たちは多くの奴隷を買いましたが、何か計画はありますか？」バモーリは慎重に相手の言動を探った。

「ええ、コーカサスに行った後、税金の徴収を手伝ってくれる人間を何人か確保したいと思っています。あなたの城の外にある市場周辺は人材が最も集中している地域で、人材を選びやすいのです。ですから彼らに選んでコーカサスに持ち帰り、ついでにしっかり鍛えて、到着したらすぐに役立てられるようにしようと命じました」とコーマーは平静を装って答えたが、心の中では相手の意図を注意深く探っていた。

「おや、そうでしたか。あなたの執事がかなりの数の武器や鎧を買っているのを見て、彼らを騎士に育てようとしているのかと思いましたよ、はははは」とバモーリは嬉しそうに笑った。

「ふふ、指揮官閣下、冗談を。戦士が一、二日で鍛え上げられるなら、それは真の戦士ではなく傀儡戦士に過ぎません。この点は指揮官閣下の方が私よりもよくご存知でしょう」とコーマーは落ち着いて淡々と笑った。

傀儡戦士？バモーリは内心驚き、相手の表情を注意深く観察した後で言った。「男爵閣下は魔法について少し研究されているようですね？傀儡戦士についてもご存知なのですか？」

「いえ、いえ、指揮官閣下、誤解です。私はただ人から傀儡戦士という恐ろしいものの話を聞いただけです。何らかの特別な素材で人形を彫ったり作ったりし、特別な力で魔力を与えれば、実際の戦士よりも優れた傀儡戦士になると言われています。先ほどはただ適当に話しただけです」とコーマーは相手の探るような視線を無視し、城壁の上を歩き回った。彼はこの指揮官が自分たちの一行に非常に興味を持っており、自分の一挙手一投足や行程まで細かく注目していることに警戒心を抱いていた。彼は平静を装いながら、相手がレマ騎士たちから自分が魔法を使えるという情報を得ていないか探ろうとした。どうやらレマ騎士たちはその事実を隠していたようで、それで彼は少し安心した。

バモーリも心の中で少し落ち着きを取り戻した。ある程度のことはあまり詳しく尋ねない方が良い。あの二人のレマ騎士も、まだ多くの秘密を抱えているが、バモーリはそれを知りたくなかった。彼はただこの指揮官の地位を安泰に保ち、できるだけ長くその座に留まり、資産を蓄えて、次の任期が終わった時には太平紳士として戻れれば十分だと思っていた。

疲れ果てたマレ騎士からの報告を受け、ケントは様々な詳細を尋ねた後、マレ騎士に先に休むよう言い、自らは部屋で一人で思索にふけった。前回の任務の内容が何だったのかは分からなかったが、この件を大司教が非常に気にかけており、二度にわたってカヤエ様を派遣して進捗を尋ねてきたことは知っていた。言葉に非難の色はなかったものの、ケントは毎回カヤエ護教使の眼差しに込められた問いかけを感じ取り、常にプレッシャーを感じていた。まさか盗賊が聖廷から何か重要な品を盗んだというのか？しかし、なぜ当初任務を受けた時に大司教も護教使も何も言及しなかったのか？この疑問にケントは何度も思いを巡らせたが、それらを心の中にしまっておくしかなかった。今はただ、死体を持ち去った奴を捕まえればよく、他のことは自分が心配する必要はない。

マルコ。ここは光の聖なる聖廷がある場所で、光の教会の三大有名な教会の一つであるベリクレス大聖堂がここにある。

「おや？ケント団長、疑っているのはニコシアの貴族だと？それとも魔法使いなのですか？」暗い贖罪の部屋はとても静かで、古風で厳かな色付きのステンドグラスが外の日差しを遮り、わずかな光しか差し込まない。白いローブを着た老人の赤みがかった痩せた頬のしわには、数十年の歳月が刻まれているようだった。その澄んだ瞳がケントの視線と合うと、まるで雪山の氷の泉のように心の中を流れていき、ケントの心を極めて穏やかで自然な状態にし、わずかな疑念さえも一瞬で消え去ってしまった。

「はい、大司教様。この者はキプロスのフィリップ大公の財務官の次男で、フィリップ大公の末娘であるトレーシー公女とかつて感情的な関係があり、その後事態が悪化して3年間流浪した末に戻ってきました。現在はコーカサスに封じられています。時間的にも我々が任務を遂行していた時期と一致していますが、この者はどうやら死霊術とは無関係のようで、まだ調査が必要です。しかし、グリーンとマレーの二人の騎士はこの間にいくつか進展を見せ、この者が実は隠れた才能を持ち、魔法使いとしての素質もあるようだと発見しました。ただ我々の調査によれば、3年前はただの放蕩息子で、魔法の素養は全くなかったのに、3年後には魔法使いとなり、蒼狼との戦いで上級の火系魔法を使ったのは理にかなっていません。しかし他に疑点は見つかっていないため、私はすでにジェップ騎士にコーカサスへ行き、グリーン騎士と共に引き続き監視を続けるよう指示しました。」ケントは落ち着いて、自分の調査結果を丁寧に説明した。

「うむ、ケント隊長。あなたと部下の騎士たちはよくやってくれている。おそらく多くの疑問があるでしょうが、今はまだ多くのことが明らかになる時期ではありません。ご理解いただきたい。ただ、この件は非常に重大で、この者には他に疑点はないものの、3年で魔法使いになったというのです。間違っていなければ、魔法使いですよ、魔法士ではありません。もしそれが事実なら、大陸でも驚くべき出来事と言えるでしょう。こんな魔法の天才は久しく現れていません。あなたと騎士たちにはこの件を重視し、徹底的に調査し、相手がこの件に関与しているかどうかを必ず明らかにしてほしいのです。」白いローブを着た老人の顔には、ほとんど気づかれないほどの暗雲が一瞬よぎったが、すぐに笑顔を浮かべて言った。「コーカサスという場所は決して普通の場所ではありません。そこには多くの人知れぬ秘密が隠されています。ケント隊長、あなたと騎士たちも警戒が必要です。必要であれば、カヤエ様も協力してくださるでしょう。」

「大司教様のご配慮に感謝します。ケントも理解しています。カヤエ様にもどうぞよろしくお願いいたします。」ケント隊長は、白いローブを着た老人の後ろに立ち、体をしっかりと覆って目だけを見せている謎の人物に友好的に頷いて挨拶した。

バモーリは少し心配になった。もう一週間近く経つのに、あの男にはまだ去る気配が見えない。代わりに彼の部下たちが、あの卑しい奴隷たちに文明社会の基本常識の訓練を行っているらしく、かなり騒がしい。見張りの話によると、毎朝早くに男爵様の二人の使用人と友人が、成分の複雑な奴隷たちを森の端に連れて行き、日常の礼儀や常識の訓練を行っているそうだ。それは、彼らが未開な文明社会で礼儀を知らず、男爵様の威信を傷つけないようにするためだという。

バモーリは全く信じていなかった。こんな雑多な奴隷たちが本当に自由民になれるとでも？礼儀や常識など、わざわざ人里離れた場所まで持って行って訓練する必要があるのか？彼は、男爵様も状況の危険さを感じており、一時的に買った無教養で粗野な奴隷たちに武器を持たせて自分たちを守ろうとしているのだろうと確信していた。それはまさに大笑いものだ。武器を一度も触ったことのない、力だけの奴隷たちを数日で戦士に変えるなんて、その戦士という地位もあまりにも卑しすぎる。

バモーリは、彼らが早く去って自分の任務も早く終わり、安心して平穏な日々を過ごせることを願っていた。

「前進、斬りつけ！突き！防ぐ！よし、もう一度！」

「前進、突き！引き戻し、再び突き！よし、角度に注意しろ。これを繰り返し続けろ。お前たちの任務は、敵を倒すまで突き続けることだ！」

森の端の空き地で、フランとボーリンが汗だくになった奴隷たちに厳しく指示を出し、一つ一つの動作を続けさせていた。このような日々はもう数日続いており、奴隷たちはかろうじてフランとボーリンの命令に従って各動作をこなせるようになっていたが、期待される水準に達するのは明らかに無理だった。完全装備の奴隷たちは一見すると正規軍のように見え、厚い鉄板で覆われた円形の盾を上下に振り回し、見事な様相を呈していた。しかし、同じ動作を繰り返すうちに、彼らが正規兵とはまだかなりの差があることが明らかになった。

二人の弓兵の苦労もあまり効果はなかった。エルフの血を引く混血種は生まれながらの弓術の才能を発揮し、プーベルが購入した高品質なオーク材の短弓が十分に活用されていた。しかし、もう一人の凡人の弓兵は皆を大いに失望させた。コービットと呼ばれる半エルフの弓兵が1分間に5本の矢を射るのに対し、彼は1本しか射ることができなかった。しかし、もはやコーマーたちを待たせている時間はなかった。

「領主様、出発されるおつもりですか？」フランはコーマーの背後に立ち、静かに尋ねた。
「うむ、出発しないわけにもいかんな。あのレイマ騎士の二人のうち一人はもう去ってしまい、もう一人はここで連絡を待っている。彼らが一体何を企んでいるのか分からんが、とにかく我々と一緒に行く気はないようだ。」コーマーは振り返らず、依然として奴隷たちの訓練を注意深く見ていた。
「では、いつ出発されるおつもりですか？」フランはためらいながら尋ねた。「領主様のご計画は分かりませんが、もしこの十数人だけで傭兵やボディガード団のような役割を果たそうと思われるなら、彼らはお気を落とすかもしれません。」
「フラン、君の言いたいことは分かる。だが、事態は君が思うほど単純ではないかもしれん。傭兵やボディガード団を雇うことは、かえってより多くの問題を引き起こすかもしれん。君には知られていない事情がたくさんあるから、君の判断は常識に基づいたものに過ぎないのだ。リオン地方の盗賊は非常に横行しているが、私の知る限り、彼らのメンバーもほとんどが逃亡した奴隷や流浪者で、規模も小さく、大規模な私設軍に守られた鉱山を襲う勇気などない。我々は一度だけリスクを冒すしかないだろう。だが、魔獣の群れや堕落した騎士たちの手から生還できたのだから、運命の神が我々の側にいるのかもしれんな。」コーマーは振り返り、口元に不可解な笑みを浮かべた。「多くのことは、実際に起こってみないと最終的な結末は分からないのだ。」