第三巻　コーカサスの鷲

第一章　準備

リオン地方は東西に四百里以上、南北に二百里近くにわたり、不規則な長方形をしている。ここはホーマ地域全体で最も重要な石炭および鉄鉱石の産地であり、ニコシア王国全体においても最も重要な鉱石産地である。大量の石炭や鉱石が水運によって絶え間なくキプロスやニコシアの北方地域へと運ばれている。

しかし、ここはニコシア王国全体で最も治安が悪い地域でもある。様々な民族の奴隷が大量に使われ、過酷な労働によってこの地域は常に不安定な状態にある。小規模な奴隷の反乱や蜂起が絶え間なく起こり、数年おきには大規模な奴隷反乱も発生する。普段から逃亡した奴隷たちは集まって小規模な盗賊団を形成し、通る商隊を襲撃したり、鉱山主や管理人を誘拐して身代金を要求したりしている。これはこの地域の慢性的な問題であり、ブルースの警備部隊も何度も出動して鎮圧を試みたが、リオン地方は広大で地形が険しく、行方不明になる盗賊たちを見つけることはできず、効果は芳しくなかった。やがて多くの傭兵やボディガード団がこの地域に流入し、金持ちの鉱山主たちの護衛や手下として働き、盗賊たちの横暴な行為を抑えるようになった。しかし、これも根本的な解決策ではなく、この地域の治安に実質的な改善はもたらされなかった。

ブルース要塞から南下し、ニセ川にかかる浮き橋を渡ると、リオン地方の領域に入る。コーマーたちは依然として馬車に乗って南下しているが、12人の奴隷兵士たちは初めての行軍を開始した。一定の距離を保つことに加え、常に警戒を怠らないことが彼らにとって最初の課題だった。ボーリングは最も忙しい教官となり、まだ十分な兵士とは言えない半人獣たちを絶えず叱責し、一方でフランもこの小規模な兵士隊を時折指導していた。

12人は2つの小隊に分かれ、各6人ずつで2つの攻撃陣形を組んだ。見た目にはまとまっているようだったが、このような高い警戒状態を長時間維持するのは、怠け者である半人獣たちにとっては実に困難だった。しかし、半人獣たちは昔から強者を崇拝しており、ブルース要塞の外の森のそばでまだ規律を守らずにいた頃から、ボーリングとフランに挑戦し、惨敗を喫していた。ついに強者が王であるということを受け入れ、フランとボーリングの非人的な苦痛に耐えざるを得なくなった。しかし、何度も鍛えられるうちにかなりの進歩を遂げ、フランとボーリングも満足していた。

イロットは、自分のボスが何か悩みを抱えているようだと感じていた。しかし、彼はこのボスが3年前と比べて大きく変わったことに気づいていた。無限の謎に包まれているような姿勢だけでなく、性格も以前よりずっと陰鬱になっていた。たまに我を忘れて見せる放埒な一面は相変わらずだったが、時にはイロットはコーマーが本当に別人になったのではないかと疑うことさえあった。

親友の心配そうな視線に気づき、コーマーは静かに微笑んだ。「イロット、どうした？何か問題でも？」
「ボス、あなたはすごく変わったように思えます。あの出来事が本当にあなたをこんなに変えてしまったのでしょうか？それともこの3年間の流浪が何か影響を与えたのでしょうか？」イロットは澄んだ目で相手を見つめ、率直に言った。「今のあなたのこの様子は好きじゃありません。この陰鬱で冷たい様子は。やはり、昔の私たち3人のあの雰囲気の方が良かったと思います。」

コーマーの心に動きが生じ、言葉では表せない感情が胸の中から湧き上がってきた。彼も自分が大きく変わったように感じており、自分自身でも受け入れがたいと思っていた。しかし、心の奥底にある抑圧感や陰鬱さは消え去ることがなく、先ほどイロットがそう言ったことで彼も深く考えさせられた。

「ああ、人は変わっていくものだ。私たちももう3年前の何も知らない無邪気な少年ではない。でも、君の言う通りかもしれない。私は確かに変わったが、いくつかのことは決して変わらない。」コーマーの目には輝きが宿り、それは思索の末に現れる賢明さのようであり、また真心が溢れ出る時に隠せない一面のようでもあった。

しばらく沈黙した後、イロットはコーマーの肩を叩き、重々しく言った。「ボス、一緒にいる限り、何が起こっても自分を暗闇の中に閉じ込める必要はありません。私たちはまだ若く、時間もエネルギーもたくさんあります。勇敢に立ち向かえば、私たちには乗り越えられないことはありません。」

イロットの言葉にコーマーは感動し、同時に驚いた。久しく感じていなかった熱い感情が涙腺や鼻腔を巡り、必死になってそれを抑え、その場で表に出さなかった。コーマーは長い間、相手のそれほどハンサムではない顔を見つめていた。しかし、この瞬間にはとても愛らしく見えた。成長しているのは自分だけではないようだ。かつては陽気で悩みのないイロットもまた成長しており、このような言葉を口にできるということは、彼も自分と同じようにどんな困難にも立ち向かえるようになった証拠だった。

二人はしっかりと手を握り合い、言葉にしなくてもすべてが伝わっていた。

リオン地方のこの道で襲撃に遭うことは分かっていたが、コーマーはそれでもできる限りその襲撃を避けたいと思っていた。彼は一行をリオン地方から30里も離れていない場所まで連れて行った後、突然計画を変更し、大路ではなく小道を通ることにした。この急な変更にはフランを含む全員が反対した。南へ向かう大路は距離は長いものの道幅が広く、鉱石を運ぶ車両も多いため、少なくとも盗賊たちもその道では警戒するだろう。しかし小道を進めば、盗賊に遭遇した場合、彼らは遠慮なく一行に攻撃を仕掛けてくるため、危険性は極めて高い。

しかしコーマーは自分の意見を貫いた。なぜなら、相手が堕落騎士でさえ買収できるのだから、自分を死に追いやるつもりだと分かっていたからだ。道が人里離れているかどうかなど、彼らが手を下すのを阻む理由にはならない。彼らが大路のどこかに待ち伏せを仕掛けているのは想像に難くない。なぜわざわざそんな罠にはまろうとするのか？小道は人里離れてはいるものの、距離は大幅に短縮されるだけでなく、相手の布陣も大きく乱すことになる。リオン地方の盗賊たちは大規模な組織ではなく、小規模な盗賊団が多く、情報網もそれほど整っておらず、たいていは機会主義的に行動する。もし自分たちが小道を通れば、相手の目を逃れるチャンスがあるかもしれない。

唯一心配なのは地形に対する熟知度で、盗賊たちの方がコーマーたちよりもはるかに詳しいことだ。コーマーたちはブルース市場で高額で雇った案内人に頼るしかないが、盗賊たちの待ち伏せを避けられるかどうか、コーマーにも確信はなかった。

浮き橋の先でコーマーたちの姿が消えていくのを見ながら、バモーリは城壁の上で少し首を回し、落ち着いて尋ねた。「彼らに知らせるために人を送ったのか？」

「ご安心を、もう送りました。ですが、なぜ我々自身を送って彼らを処理しないのか、私には理解できません」と副官はためらいながら答えた。

自分の側近を一瞥したバモリは首を振った。「これは大公が下した命令ではない。トレイシー公女には私の部隊を指揮する権限はない。それに、あの領主はそんな単純な人物ではないと思う。長い間接してきたが、常に何とも言えない陰気な雰囲気を感じている。もし我々が送り込んだ者たちに何かあれば、上にどう説明すればいいのか？それに、我々が送った者たちが口止めを守れるとも限らない。領主を殺すなど、下位者が上位者に対して犯す許されざる大罪だ！このように奴らに恩を売ってしまえば、成功すれば彼らは我々に恩義を感じるだろうが、失敗したらそれは彼らの力不足で、たかが十数人も処理できないということだ。誰のせいだと言えるのか？」
「ご英明です！」副官は敬意に満ちた笑顔で言った。