第二十一章 陣中での訓練

奴隷市場から必死に買い集めてきたプーベルとパオリンの姿を見て、イロットとフランは遠く離れた場所にある広場で眉をひそめて立っていた。彼らはぼろぼろの服を着ており、中には半裸の者もいた。憎しみや無関心な眼差しで周囲を見つめ、汗の酸っぱい匂い、悪臭、そして長い間お風呂に入っていないという匂いが混ざり合い、まさに吐き気を催すほどだった。

「旦那様、このような方法では目的を達成するのは難しいでしょう。戦士は一、二日で育てられるものではありません。たとえ訓練できたとしても、あの魔獣たちには全く太刀打ちできません」とフランは重い表情で提案した。経験豊富な武士として、彼は普通の人間を戦士に育てるのにどれだけの労力が必要かをよく理解していた。しかし、魔獣と戦うのであれば、たとえ戦士であっても無意味だ。

「魔獣？いや、フラン、君は誤解している。リオン地方には魔獣はいない。だが、略奪を働く盗賊はたくさんいる。油断してはならない。短期間で訓練できなくても、コーカサスへ行くまでにはもっと時間がある。この数日間、君とパオリンは苦労して彼らをしっかり整えてくれ。また、プーベルに高品質な鎧や武器を買ってこさせろ。金を惜しむな。私たちがリオンを生きて通過できるかどうかは、彼らにかかっているかもしれない」とコーマーは首を振った。彼はすでに要塞の指揮官から多くの情報を得ていた。

リオン地方の危険な状況はもはや秘密ではなかった。逃亡したり反乱を起こした奴隷たちが盗賊に加わり、小規模な鉱山や領地を襲撃し、生活物資を奪い、商人を誘拐して身代金を要求していた。前方を巡回する貴族たちも彼らにとって最も狙われやすい標的だった。ブルースでも彼らは綿密なスパイ網を持っており、自分たちの到着は彼らに見抜かれているだろう。彼らは自分たちを格好の獲物だと思うかもしれない。さらに悪いことに、二人のレマ騎士はブルースに到着してから行方を消していた。コーマーは、彼らが自分たちと一緒にコーカサスへ行かないだろうと予感していた。

傭兵やボディガード団の料金はあまりにも高額で、ブルースがダルマン山口に到着するまでに5千ゴールドシールドを要求され、一切の割引もなかった。おそらく最近ますます横行する盗賊たちのせいで彼らもリスクを感じ、より高い料金を要求しているのだろう。コーマーは彼らの要求を受け入れたくなかった。また、傭兵やボディガード団を装うこれらの連中が既に盗賊たちと手を組んでいるのではないかとも疑っていた。この1、2年で、傭兵やボディガード団に守られていても商隊や貴族が襲われたり誘拐されたりする例は珍しくなかった。ここの傭兵たちは、大都市の傭兵ギルドで正式に登録された傭兵組織とは全く異なっていた。

そうなると、奴隷を購入して訓練することも、急場しのぎのやむを得ない手段となる。正直なところ、コーマーもあの2人のレイマ騎士にもう一度助けてもらいたかったが、その2人の行動は彼の意見に全く左右されないようで、再び頼んでもせいぜい無駄話に終わるだけだった。

12人の奴隷には合計でプーベルが6千以上のゴールドシールドを費やし、これにはプーベルも深く心を痛めた。また、鎧や武器には3千ゴールドシールドが使われ、もし青狼の皮を売って得た金がなければ、コーマーの財務責任者はコーカサスの領主であるコーマー男爵が初めて財政破綻すると宣言しなければならなかっただろう。しかし、プーベルはコーマーが命じたことに抵抗感はなかった。グリーンランドの森で見聞きしたことで、彼は迫り来る危険を感じており、その危険はリオン地方ではさらに現実的なものになる可能性があった。命がなければ何もないのだ。コーマーの突然の行動に大きな期待を寄せてはいたが、それだけに頼るのではなく、プーベルはむしろ余分なお金をかけて早めに準備をした方がよいと考えていた。

12人の奴隷のうち、5人の凡人と1人のエルフの血を引く凡人を除き、残りの6人のうち3人はハーフオークで、残りの3人はハーフオークと凡人の混血だった。コーマーの要求に基づき、プーベルとボーリングは奴隷を選ぶ際に細心の注意を払い、特に体が丈夫で敏捷性が高く、頭も賢い者たちを選んだ。そのため、奴隷商人たちによってさらに高額な料金を請求されることになった。特にエルフの血を引く混血者は、プーベルが血を吐くほどの900ゴールドシールドも費やされた。

十二人の奴隷たちは、一等級の草原の野生牛の皮で作られた頑丈な鎧を身につけ、鶏冠のようなヘルメットをかぶり、二つのグループに分かれた。各グループは六人で、三人が重い盾と巨大な剣を持つ剣盾兵、二人が槍を持つ攻撃兵、一人が短弓を持つ中距離攻撃手となり、簡素だが非常に効果的な攻防の組み合わせが形成された。優れた武器や鎧だけでは戦闘力は生まれず、自分自身がある程度の戦闘力を持っている上でこそ、それらが役立つのだ。このような簡素な攻防の組み合わせを編成したのは、コーマーが買い入れた奴隷たちを見た後、フランの提案を受けて考案したものだ。ただし、この組み合わせは簡素ではあるが、数日で効果が現れるわけではなく、特に彼らは正規の訓練を受けたことのない奴隷たちだった。

半獣人と半獣人の血を引く凡人たちは当然のように剣盾兵となり、その強靭な体格がこの兵種に適している最良の根拠となった。機敏で敏捷な動きを持つ凡人たちは槍兵となり、剣盾兵の背後に隠れながら3メートルもある長槍を使って先手を打つ攻撃を仕掛ける。しかし、槍以外に短剣しか持たず、剣盾兵の保護を失うと自己防衛能力は大幅に低下し、戦場で短剣だけでは優位に立つのは難しい。弓兵はこの組み合わせ全体の核心であり、他の二つの兵種をはるかに上回る攻撃範囲を持つことで、この組み合わせにおいて極めて重要な位置を占めている。迅速かつ正確な射撃技術がこの役割には求められ、一般の戦士では務まりにくい。

豊富な戦闘経験を持つ兵士のリーダーとして、フランの適材適所の指導法にコーマーは大いに目を見張った。剣盾兵と槍兵はまず基礎的な動作訓練と規律訓練から始め、エルフの血を引く奴隷と、少しは弓術に長けた凡人は当然のように弓兵の適任者となり、彼らにとって急ぎ取り組むべき課題は弓術の向上だった。

斬る、防ぐ、受け流す、押す、突く――これら数つの最も基本的な動作を見て、コーマーは初めて剣盾兵の訓練がこれほど単調なものだと知った。フランの言葉を借りれば、即戦力を身につける方法など存在しない。数日でこれらの動作に何とか慣れるだけでも十分に良いことであり、他のことはまだ考える必要はなく、リオンとの戦いが終わってから考えようということだった。槍兵の動作はさらに単純で、剣盾兵の進行に合わせて攻撃を仕掛ける以外、彼らの攻撃手段はより単純で、突進、引き戻し、再び突進、再び引き戻し――これを何千回も繰り返すのがフランが彼らに課した課題だった。上腕の力を強化する体力訓練も、パオリンが彼らのために用意したもう一つの課題だった。

ブルースの深秋は美しく、広大なグリーンランドの森に大きな裂け目ができており、巨大な浮き橋が川の両岸を結んでいる。精強な騎歩兵がここをしっかりと守っており、すべてが調和して自然そのもののように見える。涼しい秋風がニセ川のほとりを吹き抜けると、川沿いの森から新鮮な空気が運ばれてくる。北から飛来する雁が要塞の上空を飛び、その鳴き声が秋の気配を運んでくる。騒がしい市場も夜が訪れるにつれて次第に静かになるが、一方で別の場所では自然と賑わいが生まれる。

ブルース要塞の指揮官であるバモーリー騎士は、現在の生活に大変満足している。目の前のすべてが自分の支配下にあり、500人もの精強な兵士を率いる要塞の指揮官として、彼は要塞の安全に自信を持っている。権力を握っているという満足感に加え、城の外の市場や行き交う商隊からも彼個人には多くの利益がもたらされている。ここで指揮官として得る収入は、一般的な男爵や子爵といった小貴族よりもはるかに多い。でなければ、彼がここに5年も滞在することはなかっただろう。