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第十五章鋭気初現

魔力が異常に上昇する中、コーマーは自分の体が無限の魔力で満たされており、それを発散させる方法が急務であることに気づいた。まるで水をため込んだダムが出口を必要とするように、絶えず様々な魔法を使ってこそ、溢れ出る魔力を発散させることができた。残念ながら、闇魔法やアンデッド魔法以外の白魔法や攻撃魔法はコーマーの得意分野ではなかった。しかし、このような状況でどうして闇魔法やアンデッド魔法を使えるだろうか。それは自ら苦境を招くだけだ。

仮面騎士やレイマ騎士たちでさえ、背後で魔力が渦巻いているのを感じ取っていた。最初にその影響を受けたのは北方を守る仮面騎士ピックだった。彼が守る地域には灰色の狼の数は少なかったが、奥へ行くほど狼たちの力は強大になっていった。特に赤毛の狼の群れが現れると、体力を大幅に消耗したピックには、三匹の赤毛の狼の攻撃を防ぐことがほとんど不可能になった。

狼たちが吐き出す息は、普通の人間を即座に凍らせるほどの寒気だった。ピックの光沢のある仮面には白い霜がはっきりと見えた。赤毛の狼たちは最初の狼たちとは全く異なり、無謀に攻撃するのではなく、数匹で互いに援護し合い、一つの攻撃集団を形成していた。さらには敵の防衛線を崩すために陽動作戦を使うこともあった。このような大規模な攻撃により、ピックの体力消耗はさらに激しくなった。

彼は体力を回復させるために二度も回復魔法を使ったが、わずか数息の後には再び息を切らしていた。絶望的な思いが徐々に頭をよぎった。もし狼たちがここで突破されれば、防御線全体が崩壊し、全員が狼の腹の中で命を落とすことになる。彼は倒れてはならない。しかし残酷な現実が彼の体力をすでに奪い去っており、もう耐えられなかった。騎士槍も異常に重く感じられ、体の動きさえも遅くなってきた。狡猾な狼たちはすぐにこの変化に気づき、さらに一匹の赤毛の狼が北方の攻撃線に加わった。

風箱のような息遣いはピック自身にもはっきりと聞こえ、手にした騎士槍を巧みに振るうと、空中から襲いかかってきた赤毛の狼の左腰からはすぐに毛皮ごと血の霧が飛び散った。しかし狼は空中で機敏に転がり、この致命的な一撃を避けた。その頃、別の狼が防御に専念しているもう一匹の狼の足元にこっそりと忍び寄り、狼が黒ずんだ前足を上げて奇襲を仕掛けようとした瞬間、パチンという甲高い音と共に弩の矢が狼の頭部の奥深くまで突き刺さった。仮面騎士はようやく状況を把握し、冷や汗をかきながら後ろをちらりと見ると、震え上がりながら馬車の上で跳び回り、弩を袖にしまっているプーベルの姿があった。

同時に、コーマーもこっそりと胸の前で指を組んで符咒を作り、口の中で呪文を唱えると、巨大なエネルギーがすでに揺らぎ始めていたピックの体に流れ込んだ。危機に直面して精神が高揚したピックは考える間もなく、元々光を失っていた陸沈槍から突然黒い光が放たれ、自分の全盛期よりも強大な内力を感じさせた。温かい気流が全身を駆け巡り、陸沈槍が空気を切り裂きながら甲高い音を立て、黒い光が激しく噴出し、左右から襲いかかってきた二匹の赤毛の狼は槍の影に打たれ、悲鳴を上げる間もなく槍先によって真っ二つに引き裂かれた。その圧倒的な力にピックでさえも自分の突然の強力な一撃に驚愕した。

背後のコーマーも余計なことは考えず、東から来た狼たちもこの瞬間にはすでに二人の仮面騎士の防衛線を突破していた。六、七匹の赤毛の狼が十数匹の普通の狼と協力してついに防衛線を突破し、モーゼンの右腕は白骨が露わになり、真っ赤な血が深灰色の騎士服を斑点だらけにしていた。ジャックの状況もそれほど良くはなく、最強の必殺技「魅影撩天」を連続して使うことで赤毛の狼たちに大きな損害を与えたが、同時に自分の内気も激しく消耗し、強化術を使って体を強化しようとするうちにすでに限界に達していた。美しい騎士のマントは依然として狼の爪に引き裂かれ、背中の血痕も、力を込めるたびにジャック騎士に切り裂かれるような痛みを与え、冷たい気配が内臓に浸透していった。

巨大な暖流がほぼ同時に二人の仮面騎士の体内に流れ込み、二人は同時に驚きを感じた。その瞬間、彼らの手に持つ騎士槍からもためらうことなく巨大な暗色の花が閃き、空中から襲いかかってきた十七頭の赤毛の狼たちは、空を切る槍の影によって瞬時に粉々に切り裂かれた。狼たちが爆発する瞬間に巻き起こった極寒もまた、二人の仮面騎士をその場で凍りつかせた。これは氷系の上級魔獣が死を感じた瞬間に起こる特別な爆発であり、結果として魔獣は灰になって消滅する。このような魔力の衝撃を受けた者もまた、避けられずに魔力攻撃を受け、共倒れという形での解放となるのだ。

その瞬間、コーマーは危機の訪れを目の当たりにした。二人の仮面騎士が突然凍りつき、東側の防御門が大きく開いた。赤毛の狼たちは依然として全滅したが、残った十数頭の普通の狼たちは好機を見て、怒号を上げながら猛然と襲いかかってきた。パニックに陥ったコーマーはもはや何も考えられず、二人の仮面騎士を完全に滅ぼすなら自分たちも共に滅びるしかないと悟り、不慣れながらも呪文を唱えた。「青蓮の火よ、我が心は燃え上がる、孤天は危うく揺らぐ、天心を与えよ！起せ！」

人々が驚愕の目で見守る中、コーマーの手の動きに合わせて巨大な火壁が急速に形成され、地から青色の炎が次々と立ち上がり、まるで地獄の悪鬼のような悲痛な叫び声と共に空を覆った。前方全体が火海に包まれ、青色の炎が火海の中の狼たちをジュージューと焼き尽くし、悲痛な狼の遠吠えが森全体に響き渡った。濃厚な焦げた匂いが空気中に漂い、他の方向を囲んでいた狼たちでさえ恐怖を感じ始めた。

一方、もう一方のレイマ騎士たちも絶体絶命の状況に追い込まれていた。無数の赤毛の狼たちがあらゆる方向から猛然と襲いかかり、無数の雪白い氷霧が依然として空気を固形化させ、狼の爪が巻き起こす冷たい風は心を揺さぶるほど激しく吹き荒れていた。コーマーは歯を食いしばり、額から豆粒大の汗が次々と流れ落ち、顔色も一瞬で異常に青ざめた。彼は再び指を差し、呪文を唱えた。「蛇舞九幽、我が心は変わらず、火の幻霊よ、前後なく！化せ！」

太い火の蛇が空中から姿を現し、防御円の上空を何度も旋回した後、突然降下して外周へと駆け下りた。その炎の蛇は非常に機敏で、まるで本物の蛇のように動き回り、防御円の周りを素早く回転していた。天青色の炎からは時折紫黒色の火花が飛び散り、襲いかかろうとする赤毛の狼たちを焼き尽くしていた。赤毛の狼たちもその炎の強さを感じ取り、絶えず息を吹いて氷の霧を放ち、その炎を消そうと試みていた。

一方、火の蛇の助けを借りて、二人のレイマ騎士も全力を尽くして戦っていた。透明で輝く騎士槍は一瞬にして巨大な光輪へと変わり、外側へと広がっていった。それはまるで天界の神光のように眩しく、聖光術と初級段階の闘気を組み合わせた絶世の技だった。たとえ最も初級の段階であっても、その威力は驚異的だった。巨大な光輪が最大限に拡大したところで突然砕け散り、無数の光の破片となって外側へと飛び散った。その光によって森全体が照らされ、火の蛇の熱から逃れようとしていた赤毛の狼たちは不意を突かれ、飛び散った光の破片に打たれた。聖光術と光明闘気の力を駆使した槍の一撃が、さっきまでその強さを感じていた狼たちの体に容赦なく叩き込まれ、まるで野菜を切るかのように簡単に無数の赤毛の狼を切り刻んだ。青灰色の血の雨が空高く舞い上がり、広大な血の霧となった。

ついに狼たちは退却した。一方では、狼の群れの大部分が大路を越えて森の反対側へと逃げ込んでおり、コーマーたちを包囲していたごく少数の狼たちも、簡単に捕らえられると思っていた獲物が思いの外手強いことに恐怖を感じ始めていた。彼らには意識はないが、生まれながらにして持つ恐怖心はどの生物にもあるものだ。相手の強さに直面し、彼らは退却せざるを得ず、果てしなく続く狼の群れに続いてみすぼらしく逃げ去った。