第十六章 救助

蒼狼の群れが森の中に消えた瞬間、全員が地面に倒れ込んだ。この生死をかけた激戦は、レイマ騎士であれ仮面騎士であれ、コーマを含む一行の者たちも例外なく、すべての体力を消耗させていた。彼らが今考えているのは、地面に横になってしっかり休むことだけだった。ただ一人、馬車の上に立ち続けていたプーベルだけが例外で、戦闘に参加していなかった彼は、蒼狼たちが放った氷系の魔力の余波で唇や口元が青黒くなっただけで、他に大きな被害はなかった。むしろ、周囲に散らばる死んだ蒼狼の死体を見て彼は大喜びだった。

蒼狼のような魔獣は高級なものではないが、決して侮れない。蒼狼の皮は硝製されると上質な革鎧の材料となり、普通の牛革の軽鎧よりもはるかに優れている。耐久性は牛革の数倍あり、軽くて柔らかい。さらに貴重なのは、蒼狼が氷系の魔獣であるため、その皮には氷系の魔法攻撃を防ぐ特性があり、冒険者たちにとって最も人気がある。これだけの蒼狼の皮を剥ぎ取れば、高値で売れるだろう。それだけで三人の使用人の死による損失を補うことができるはずだ。

しかし、地面に横になったその瞬間、唯一生き残っていた仮面騎士が突然立ち上がった。彼は、自分の二人の仲間が赤毛の蒼狼たちが死ぬ前に放った魔力の余波で凍りついてしまい、非常に危険な状態にあることを思い出した。すぐに救助しなければ、命を落とすだけだろう。

「みなさん、助けてください。私の二人の仲間が蒼狼の魔力で傷ついています。治療魔法で助けてください。」明らかにこの仮面騎士も交渉が得意ではなく、他人に頼むときでさえ態度が硬かった。

ようやく息を整えた二人のレイマ騎士は、半分の顔だけを仮面で覆った三人の男たちをじっくり観察する余裕ができた。先ほどまで三人は前方で誰かを待っていたようだが、突然の蒼狼の群れの攻撃により、他に方法がなく、団結して蒼狼の攻撃に耐えていたのだ。危機が去った今、グリーンランドの深い森の中に突然現れたこの三人は、やや怪しい存在だった。しかも、全員がかなりの実力を持っているようだった。

このような人物が見せた実力は、レイマ騎士である自分たちと互角であり、その目的は自分自身なのか、それとも自分が監視している対象なのか——そうした疑問が二人の頭の中に芽生えていた。そして、今回の近接戦闘でその対象が見せたのはまさに魔法使いの実力であり、二人は驚愕すると同時に警戒心も抱いた。魔法使いという特殊な職業は、決して誰でも務まるものではないからだ。また、その対象の驚異的な実力から、彼が以前から実力を隠していたのではないかという疑念も浮かんだ。しかし、それだけで相手が闇系や死霊系の人物だと断定するには証拠が不足している。

相手の正体を尋ねたい気持ちはあったが、騎士としてのプライドから、自分が救助を条件に正体を明かすよう迫っていると誤解されるのを恐れ、二人はためらった末、まずは相手の仲間を救助してから話をすることにした。赤毛の苍狼が死ぬ間際に見せた力は実に凄まじく、二人は光の教会の直系騎士であったが、巨大な凍結の魔気によるダメージで二人の仮面騎士は昏睡状態に陥ってしまった。レイマ騎士の二人が問題の深刻さに気づいたのはその時だった。彼らが通常の回復魔法や聖体修復術を何度も使っても、深い昏睡状態にある二人の負傷者を目覚めさせることはできず、精神力を過度に使ったせいで、もともと魔法にそれほど精通していない二人のレイマ騎士は顔面蒼白になり、倒れそうになり、仕方なく座って交代で目を閉じて休息を取った。

コーマーは実際、凍りついた二人の仮面騎士を救い出したいと思っていた。彼もまた、正体不明のこの三人の仮面騎士の目的を疑っており、ピックと呼ばれる仮面騎士が見せた強烈な敵意から、相手が何か目的を持ってやってきたのだろうと感じていた。そしてその目的はおそらく自分自身に向けられているのだろう。それでも彼は二人を救い出したいと願っていた。なぜなら、二人は自分たちと共に戦っている最中に負傷したのだから。そして何よりも、もしこの奇妙な三人組が本当に自分を狙っているのだとしたら、一体何が彼らを自分のもとに導いたのか、最終的にどのような結果を望んでいるのかを知りたかったのだ。

しかし、先ほどの緊急時に一瞬だけ閃いたひらめきは完全に消え去ってしまい、その時なぜ自分があんなに見事な魔法を簡単に使えたのか思い出すことができなかった。仮面騎士がレイマ騎士の二人が自分の仲間の傷に対して無力であることに気づくと、彼は複雑な視線をコーマーに向けた。血戦の中でコーマーが見せた魔法の能力は、彼に希望を与えたのだった。

「申し訳ありません、閣下。この治療魔法にはあまり長けていないようで、できる限りのことをしようと思います。」相手の期待に満ちた視線に、コーマーは少しプレッシャーを感じた。彼はかつて学んだ治療魔法を必死に思い出そうとしたが、白魔法系に興味がなかったため、どれだけ頭を悩ませても有効な上級魔法は思い出せなかった。ただ、ぼんやりとした呪文が苦悩の中で徐々に浮かび上がってきた。彼は直感的にこれが何らかの治療魔法だと感じ、この状況では仕方なくそれを使うしかなかった。

驚いた様子で、その人物が何かを唱えた後、奇妙な姿勢で両手を使って彼が見たこともない治療術を施し、すぐに二人の仲間を死の淵から救い出した。仮面騎士は驚きのあまり口が開かなくなった。先ほどのレイマ騎士でさえ、光の教会特有の聖体修復術を使っても二人を蘇らせることができなかったのに、この男の不器用な手つきであっという間に二人が目覚めたのだ。これはまさに奇跡だった。そして、相手が見せた深い魔法力もまた彼を驚かせた。

この集団に加わった三人の仮面騎士は再びコーマーたち三人の後を追い、馬車たちは再び南下の旅を続けた。使用人がいないため、フラン、ポーリン、イロットの三人が一時的に御者を務めることになった。フラン、ポーリン、イロットの助けを借りて、プーベルはついに偉大な仕事を成し遂げた――死んだすべての蒼狼の皮を剥ぎ取ることだ。その死体がまだ無事な限りである。

それぞれ思惑を抱えた人々は一緒に旅をしていたが、意識的か無意識的かに緩やかに三つのグループに分かれていった。レイマ騎士の二人が先頭に、三人の仮面騎士が最後尾に続き、コーマーたち五人は三台の馬車を中心に中央に位置していた。魔獣の攻撃から逃れたとはいえ、雰囲気は変わらず、むしろ互いへの警戒心はさらに強まっていた。

三人の仮面騎士はコーマーやレイマ騎士に何の説明もしなかった。彼らにとって今必要なのは、できるだけ早く自分たちの体調を回復させることだった。ジャックとモーソンは蒼狼の魔気の攻撃を受け、命の危機に瀕したものの、体にはそれほど大きな損傷はなかった。しっかり休息を取れば回復できる。ただ、二人の体に負った外傷は少し厄介で、蒼狼の爪による傷には悪質な毒が含まれており、二人にとっては大したことはないものの、内力が大きく消耗しているため、回復にはより多くの時間が必要だった。

ピックが目標人物が見せた驚異的な力について説明するのを聞いた後、ジャックは沈思にふけった。このコーマーは、自分が以前知っていたコーマーとは大きく異なっているようだった。以前の印象では、コーマーは典型的な放蕩息子で、傲慢で放埒、好色で貪欲、無法者であり、わずかな小賢しさ以外には特筆すべき点がほとんどなかった。しかし今日の彼の姿は予想をはるかに超えており、なんと彼は魔法使いになっていたのだ。魔法士ではなく、真の魔法使いだ！わずか三年で魔法使いを育て上げるなんて、しかもコーマーのような無能な者を——大陸にそんな能力を持つ者がいるとは想像もできない。たとえ大国の強者や教会でさえも無理だろう。

しかし現実は目の前にあった。自分がかつて無能だと思っていたこの男が、あっという間に炎系魔法の最高傑作である「地獄練魂」を使い、さらに同じく難易度の高い「金蛇之舞」も繰り出したのだ。これは間違いなく魔法使い以上の実力の表現だ。もし危険な状況にいなかったら、彼はすぐに駆け寄って、この幼い頃から遊び歩いてきた男を捕まえ、どこでそんな見事な魔法を盗み学んだのか尋ねただろう。魔法界の強者がこんなクズを弟子にするなんて信じられない。そんな考えは、常に厳しい魔法界に対する侮辱に他ならない。

だが、そんなクズが最後には全員を救い、さらに治療魔法で自分を地獄の門から引き戻したのだ。ジャックは自分が死んだ後に天国に行けるとは思ってもみなかった。天国など望むはずもない。彼の目には、天国にいる者たちの方が地獄にいる者たちよりもずっと卑劣で偽善的に見えた。

現在の状況ではどうすべきか？それがジャックが考えなければならない問題だ。突然現れた二人のレイマ騎士によって、この作戦には多くの不確定要素が生じている。そして今、目標人物の実力は自分の予想をはるかに超えている。果たして今回は本当に何も成し遂げずに帰るしかないのか？堕落騎士が戦場に出る前に自発的に戻った例などこれまで一度もなかった。しかも自分には、一度も裏切ったことのないあの人の重い託もある。そう考えると、相手の熱心で信頼に満ちた眼差しが再び自分の背後に落ちてくるようで、ジャックは無意識のうちに体を伸ばしてしまった。