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第十四章協力攻撃

同時、既に狙撃の陣形を整えていた三人の堕落騎士も状況の急変に気づいた。先ほどまではかすかに感じられていた魔獣の気配が、突然激しく荒れ狂い始めたのだ。まるで突如突き破られたマルメロの巣のように轟音と共に爆発し、凄まじい勢いで自分たちの方へと押し寄せてきた。まだ正確にどの種類の魔獣かは分からないが、先頭にいる堕落騎士は押し寄せる悪臭の中に冷たく陰気な気配が混じっているのを感じ取っていた。明らかに氷系または風系の魔獣で、中でも氷系の可能性が最も高い。
標的たちが攻撃範囲内に入ってきたのを見て、三人の堕落騎士は側面から巨大な衝撃音が近づいてくるのをはっきりと感じ取った。最初の攻撃を仕掛けるために騎士槍を構えていた先頭の騎士は、苦渋の選択を迫られた。もし先に標的を倒せば、側面から押し寄せてくる魔獣の群れの攻撃に直面する可能性が高い。一方、この絶好の機会を逃せば、相手は今、魔獣の群れの攻撃を防ぎながら対処に追われており、再び適切な機会を見つけるのは難しいだろう。彼は標的の中に二人の人物が増えているのに気づき、自分の観察によれば、その二人もかなりの実力を持っており、背後にいる二人の仲間と互角に戦える力があるようだった。また、標的の中にいるメイレン公国の戦争捕虜とされる奴隷にも隠された力があるようだった。これらは、先頭の騎士の心を一瞬でよぎった考えに過ぎなかった。
「ジャック、グレイウルフだ、側面に無数のグレイウルフがいる！」後方から急ぎ足の声が聞こえてきた。それはピートの声で、急ぎ足の中にわずかな緊張が混じっていた。
一方、標的たちはすでに自分たちから十メートルも離れていない場所まで走ってきており、三色の仮面をつけた奇妙な三人組をはっきりと見つけ出していた。先頭の二人の騎士は警戒心を浮かべながら、手に持つ騎士槍を斜めに構えた。明らかに、この正体不明の三人組を疑っているのだ。特に今のような状況では。
人の耳を裂くような激しい咆哮と共に冷たく腥い風が吹き荒れ、果てしないグレイウルフの群れがついに森から飛び出し、偶然出会った二つの集団を次々と巻き込んでいった。考える間もなく、仮面騎士の騎士槍が激しく振られ、瞬く間に毛を逆立てた二頭のグレイウルフの喉元が巨大な槍の影によって切り裂かれ、青灰色の血が一丈以上も高く飛び散り、巨大な体が馬の前に倒れ込み、塵を上げた。

「もう間に合わない！団結して戦わなければ、この危機を乗り越えられない。このオオカミの群れは移動中で、周囲数キロにもわたっている。この一時期を乗り切るしかないんだ！」と、先頭にいるジャックと呼ばれる仮面をつけた騎士が怒号した。同時に彼は騎士槍を強く後ろに引き、背後から突進してきた灰色がかった大きなオオカミが、すでに淡い赤色の光を放つ騎士槍の先端に激突した。「急げ！さもないと、みんなここで死ぬことになるぞ！」

正直言って、ジャックもこのオオカミの群れがこれほど大規模だとは予想していなかった。グリーンランドの大森林にこれほど多くのオオカミが生息しているなんて思いもしなかったのだ。オオカミは魔獣の中でも特に強力な存在とは言えないが、群れで行動し、狡猾な性格を持ち、狼の残忍さとキツネの策略を兼ね備え、さらには死んでも諦めない執念深さもある。以前にもオオカミの群れに遭遇したことがあるが、今回の規模と比べれば比較にならないほどだった。

一方、レイマ騎士の二人は依然として苦戦を強いられていた。おそらくレイマ騎士には生まれながらにして魔獣たちが憎むような気配があるのだろう。次々と空から飛びかかってくるオオカミたちはほぼ同時に口を開けて獣の息を吐き出した。それは魔獣特有の魔力攻撃で、オオカミの口から放たれた息は瞬時に白い霧となり、周囲の温度が一気に数十度も下がり、まるで厳冬の季節のようになった。内力で身を守れない者たちはすぐに震え上がった。

グリーン騎士の輝く騎士槍からは華やかな光輪が放たれ、無数の槍の影が巨大な石臼のような形に変わった。これは全力を尽くした光属性騎士の真の力の表れだ。光輪にぶつかったオオカミたちは次々と地面に倒れ込んだ。一方、マレ騎士はさらに圧倒的な勢いを見せ、毎回槍を振り上げるたびに鮮やかな虹が現れた。七色の光輪は太陽の下できらめく宝石の花のようで、伸縮する槍の先端は、猛烈に攻撃してくるオオカミの喉から常に血の臭いを伴った血を引き出していた。レイマ騎士の二人は二丈の範囲内で光が瞬き、オオカミたちが命をかけて攻撃しても、半歩も近づくことができなかった。

「これがレイマ騎士たちの真の実力か？」とレイマ騎士たちの並外れた力を内心で称賛しながら、コーマーはすぐに三台の馬車の中央にある一台に飛び乗った。一方、イロットはとっくにコーマーが暗術と祝福を施した巨大な剣を構えており、内力を秘めて自らの精神をその剣と一体化させていた。重厚な剣が振るわれるたびに無限の風雷が巻き起こり、狼の頭や爪が飛び交い、血の臭いがあたりに漂った。蒼狼たちの氷系の魔法によって温度がどんどん下がっているにもかかわらず、戦意に燃えるイロットはますます熱くなり、東を指し西を打ち、次々と押し寄せる蒼狼たちを全く気にせず戦い続けた。

馬車を引く強健な馬たちは蒼狼が襲ってくると逃げ出そうとしたが、この状況では逃げる機会などなく、群れる狼たちによって数回の悲痛な叫び声の後、血まみれの肉片と化した。三人の使用人でさえも運命から逃れることはできず、馬車の屋根に登って逃げようとしたところを蒼狼たちに襲われてバラバラに引き裂かれた。先に馬車の屋根に登っていたプーベルは心を痛めて胸を叩き続けた。もし再び馬車を購入するなら、莫大な費用がかかるだろう。

「モーセン、お前と私は東を守れ。ピック、お前は北西を守れ。お前たち二人は南を守り、残りの者たちは西を守れ！」と先頭に立つ仮面騎士が大声で叫んだ。「急いで陣形を組め！もし今すぐ陣形を組まなければ、蒼狼が侵入してきてしまい、もうチャンスはない！」

ジャックの怒号によって、戦いに夢中だった数人の頭もはっきりとしてきた。レイマ騎士の二人も状況の深刻さに気づいた。確かに彼らは優位に立っており、既に十数匹の蒼狼が彼らの槍や剣によって倒されていたが、ますます多くの氷狼が森から現れ、同種の血の匂いが彼らをさらに刺激していた。しかも後ろに行くほど、現れる蒼狼の体格は大きく、能力も強くなり、明らかに蒼狼群の中の強者たちだった。

この状況ではもう余計なことを考えている暇はなく、もし協力しなければ全員が蒼狼の餌食になるだけだろう。レイマ騎士たちはまず南を占領し、三人の仮面騎士は東と北を守り、イロットとフラン、ポーリンの三人は西を固守した。コーマーでさえも馬車から飛び降りて北を守りつつ、西も同時に担当した。

蒼狼たちの波のように続く攻撃により、9人で構成された防衛線はすぐに苦戦に陥った。最初に苦しむことになったのは、東側の防衛線を担う2人の仮面騎士たちで、そこは蒼狼たちが森から突進してくる方向であり、当然ながら最も大きな圧力がかかっていた。2人の仮面騎士の実力も存分に発揮され、黒く光る騎士槍が2本の黒い閃光となり、大きく振り回されるたびに無数の血煙と激しい攻撃が巻き起こった。南側の2人の雷馬騎士も負けじと、透明感のある銀色の騎士槍を自在に操り、槍の閃きや刃の影が冷たい気配を放ち、蒼狼たちがどれだけ密集していても、彼らに近づくことはほとんどできなかった。

一方、コーマー、イロット、そしてフラン、ポーリンらで構成された西側の防衛線も堅固無比だった。フランとポーリンはもともと戦場で長年戦ってきた武士であり、特にフランはまだ体調が回復していないにもかかわらず、体が丈夫なポーリンに正面からの防御を任せ、自らは側面から敵を倒していた。彼の動きはシンプルで力強く、派手さはないが非常に実用的で、剣を振るうたびに一撃で敵の喉を貫き、即死させることができた。イロットは単独で半分の戦線を守り、側面からコーマーを守りながら、巨大な剣で蒼狼たちの突撃をしっかりと防いでいた。

悲鳴はますます大きくなり、その切なる叫び声が鳴るたびに無数の蒼狼たちが続いて長く吠え始めた。コーマーは中央の円内に立ち、手にこっそり持っていた杖を使って自分の周りの仲間たちを指し、黙って祝福と強化の魔法を唱え続けた。それによりイロット、フラン、ポーリンの3人の防御能力は絶えず強化され、彼らの武器の攻撃力も高まっていった。

しかし、このような補助的な魔法はコーマーの得意分野ではなく、彼も元々この方面にはあまり力を入れてこなかった。また、魔力の深さからして、このように絶えず祝福を施し続けることは彼には負担が大きかった。しかし、絶えず死んでいく蒼狼たちからは何らかの魔気が蓄積されており、その魔気がコーマーの体内にある、正体不明の魔力を刺激しているようだった。2つの類似した魔性の気配は互いに対立しつつも引き合い、絡み合いながら、コーマーが普段どれだけ努力してもほとんど向上しない魔力を絶えず高めていった。その結果、コーマーは自分の魔力や魔法への理解力もこの瞬間に急速に向上していることを感じ取った。それはまさに飛躍的な向上だった。